“秦庭之哭”指到别国哀求援兵。
此典出自《左传·定公四年》：“申包胥如秦乞师。……秦伯使辞焉，曰：‘寡人闻命矣。子姑就馆，将图而告。’对曰：‘寡君越在草莽，未获所伏，下臣何敢即安？’立依于庭墙而哭，日夜不绝声，勺饮不入口。七日，……秦师乃出。”
春秋时，楚平王无道，父纳子媳，宠信奸臣费无忌，毁法乱纪，并杀太师伍奢及其大儿子伍尚。次子伍员，出奔吴国。伍员，字子胥，偷渡昭关，来至吴市，无以为生，吹箫乞食。
在伍员逃亡吴国的途中，曾遇到楚故人申包胥。申包胥问其何往？伍员将平王杀害父兄之事，如实告之。包胥说；“平王虽无道，君也。足下世受国恩，君臣之分已定，奈何以臣而仇君？”伍员说：“父母之仇，不共戴天，桀纣诛大臣，唯无道也。楚王纳子媳，弃嫡嗣，信谗妄，戮忠良，我必须到吴请兵，扫荡楚国污秽，以报亲仇。”
包胥说：“我要教你借兵报楚，则为不忠，若教你不报，又陷你于不孝。你好自为之吧。你对我说的话，我绝不告诉别人。不过，我应该告诉你的，只有两句话，那就是——你能覆楚我必能存楚，你能危楚我必能安楚。”
伍员到了吴国，见知于公子姬光（后来专诸刺杀了吴王僚，姬光继位，也就是吴王阖闾）。姬光推荐与吴王僚，拜为大夫。
吴国因楚太子建之母，遭受攻击，求救吴国，吴王僚遣姬光迎建母于陨城。楚平王大怒，出师伐吴，吴亦兴师拒抗。适楚军统帅暴毙，诸侯从属军，各自慌张，吴军在姬光的策划下，大破楚军。吴军乃取建母楚夫人而归。楚平王见吴军势大，忧虑成疾，久治不愈而死。太子珍即位，为楚昭王。
伍员在吴，听说平王已死，痛哭流涕，姬光怪而问之。伍员说：“我非哭楚王，恨我不能在其生前，枭其首，以雪我恨，故痛哭也。”
姬光继位吴王后，楚侵蔡，蔡侯求救于吴。伍员说吴王兴兵，拜孙武为大将，伍员、伯嚭副之。出兵六万，援蔡伐楚。
孙武是历史上有名的军事家，用兵如神。伍员又报仇心急，再加上楚师统帅囊瓦，是个贫贱之辈，故不旋踵楚军即败，楚昭王逃出郢都。伍员未能活捉昭王，而平王又死去多年，恨无可雪，遂掘平王墓，鞭尸三百，稍解其恨。
申包胥逃避夷陵，闻伍员掘墓鞭尸，认为做得太过。他致书伍员，必践复楚之约。他想到楚昭王之母，是秦哀公的女儿，秦楚有舅甥之谊。包胥乃求救于秦，星夜西驰，足踵俱裂，到雍州，见秦哀公说：“寡君失社稷，逃草莽，乞念甥舅之情，兴兵解围。”哀公说：“我自保不暇，安能济人？”包胥说：“秦楚边界，楚灭将及于秦，存楚即固秦，楚亡，秦亦不保也。”
秦哀公意未决。包胥不居驿馆，不解衣冠，立于秦庭之中，昼夜号哭，不绝其声，是七日，哀公惊讶曰：“楚有此贤臣，尚至于此。寡人无此贤臣，吴更不能容我矣。”遂起兵救楚。