《吕氏春秋》中这段话的大意是说，把捕捉禽兽的网打开三面。后多用来比喻对犯错误或有罪之人宽大处理。
此典出自《吕氏春秋·异用》：“汤见祝网者置四面，其祝曰：‘从天坠者，从地出者，从四方来者，皆离吾网。’汤曰：“嘻，尽之矣！非桀其孰为此也？“汤收其三面，置其一面。”
这是关于“网开三面”这个典故的最早记载。今天我们常说“网开一面”，其实是由“网开三面”演变而来的，说的是一个意思。那么，这个典故与军事又有什么联系呢？
这得追溯到上古夏朝的末代，当时的天子桀是中国历史上臭名昭著的昏君。他暴虐无道，不理朝政，成天和宠爱的妃子妹喜在倾宫中寻欢作乐，过着极其荒淫糜烂的生活。为博得妹喜的欢心，桀命人在倾宫的花园里挖一个大池子，里面灌满美酒，池边的树上挂满肉脯，叫做“酒池肉林”。每天，他与妹喜在池上泛舟，看宫女们趴在池边饮酒，采摘肉脯；还下令民间每天进贡一百匹帛来，让力气大的宫女撕给妹喜听。
大夫关龙逢看不下去，冒死劝谏。桀勃然大怒，当场就将关龙逢斩首。从此，再也没人敢直言进谏。老百姓的生活苦不堪言。
当时，在夏的东面有一个诸侯国叫商，商的国君是汤，非常贤明。他极力实行仁政，团结邻近的诸侯，使商的国力日益强盛。
汤在伊尹的辅佐下，团结了中原地区的许多诸侯国，积极进行着灭夏的准备。可是，汉水以南还有四十个诸侯国没有归附，使汤不敢贸然兴兵。
一天，汤到郊外散步，看见一位猎人在野地里张网。猎人把四面的网张好以后，拱手对天祷告说：“天上掉下来的，地里跑出来的，四方经过的，统统进入我的网里来！”
汤听了祷告，就说：“嗨，这么一来，所有的飞禽走兽不都一网打尽了吗？除了桀以外，谁会这样做呢？”于是，汤命令猎人把网撤掉三面，只留下一面来捕捉禽兽。
商汤“网开三面”的事，很快传到了汉水以南，感动了所有的诸侯。大家都说汤是一位贤君，连禽兽都不忍心多加伤害，纷纷表示愿意归附。
汤得到了汉南诸侯的拥戴后，立即出兵讨伐夏桀。夏朝的军队被打得落花流水，桀也当了俘虏，后被商汤放逐到南巢，就是现在的安徽巢县西南，后来就死在那里。汤灭了夏以后，建立了商朝。
说到这里，不免让人想起我党的宽大政策。早在延安时期，毛泽东同志就提出“惩前毖后，治病救人”。解放战争时期，我军对俘虏的国民党军队许多高级将领采取的就是网开三面的宽大政策，表现出共产党人海纳百川的气度。