此典出自《史记·廉颇蔺相如列传》：“相如曰：‘王必无人，臣愿奉璧往使。城入赵而璧留秦；城不入，臣请完璧归赵。’”
这段话的意思是说，蔺相如对赵国的国君表示，自己愿意带着和氏璧去秦国换十五座城池。如果秦国不给城，他会把和氏璧完好无损地带回赵国。
战国时，秦国的秦昭王听说赵国得了个稀世之宝——和氏璧。此物呈平圆形，中间有个孔，是稀有的玉。秦昭王非常稀罕这个宝物，就派人送信给赵国的赵王，表示秦国愿意以十五座城池来交换和氏璧。
当时，秦国非常强大，赵国比较弱小。赵王怕得罪秦国，找来大臣们商量，想找一个合适的人出使秦国。这时，赵国宫中太监总管缪贤向赵王推荐蔺相如。说这个人胆大心细，足智多谋，由他来作为使者肯定能胜任。赵王正急得没有办法，就同意了，让人请来了蔺相如。
赵王见了蔺相如后就问他：“你说，秦国的秦昭王想用十五座城池来跟我换和氏璧，是跟他换呢，还是不跟他换？”蔺相如想了想，说：“秦国那么强大，不能不给。”其实赵王也知道不给不行。于是他又问蔺相如：“如果秦王得了璧，不给我城，怎么办？”蔺相如说：“秦国主动提出来以城换璧，如果赵国不给璧，那是我国理亏；如果赵国给了璧而秦国不给城，那就是秦国理亏。权衡一下得失，宁可答应秦国，让它去负不讲理的责任。”
赵王想了想，觉得蔺相如说得有理。那么谁来当这个使者呢？蔺相如拍着胸脯说：“如果没有合适的人的话，我就去走一趟吧。秦国如果给我们城，我就把璧留在秦国；秦国如果只想要璧不给城，那我把完整的璧带回赵国。”于是赵王应允了他的办法。
蔺相如到了秦国后，见到了秦王。秦王一看这和氏璧洁白无瑕、烁烁闪光，真是爱不释手。他的大臣也纷纷争相传看，大臣们看完了，又送到后宫让姬妾传看，却压根儿不提交城的事。
蔺相如见秦王根本就没有交换的诚意，就心生一计，等和氏璧送回到秦王手中时，他走上前去说：“这璧上有个小斑点，请允许我指给大王看。”秦王便命令侍臣将璧递给蔺相如。
蔺相如拿到和氏璧后，顿时声色俱厉地说：“赵王斋戒五天，亲手将国宝交给我，我这才奉璧来到秦国。而大王却傲慢无礼，坐而受璧，只顾君臣观赏，却始终不提交城的事，可见以城换璧是骗人的托辞。所以，我要将璧收回，大王如果要逼我，我情愿和璧一起撞个粉碎。”说着，蔺相如装出真就要撞的样子。秦王怕和氏璧撞碎，那就太可惜了！忙赔不是。他让大臣拿出地图，装模作样地把要割给赵国的十五座城池指给蔺相如看。
蔺相如已经看透了秦王不过是装装样子而已。便说：“和氏璧是天下公认的宝物，秦王也必须斋戒五天，然后以最高的礼节接受它。”秦王一看也没有其他的办法，只好答应了。
蔺相如料定秦王不可能给赵国十五座城池。当天夜里，他便派手下化装成老百姓，带着和氏璧回到赵国，实现了“完璧归赵”的诺言。