刘邦（前256或前247—前195），西汉王朝的建立者。公元前202—前195年在位。字季，沛县（今属江苏）人。曾任泗水亭长。秦二世元年（前209年）陈胜起义，他起兵响应，称沛（pèi）公，初属项梁，后乘项羽与秦军主力在巨鹿决战。率军入关。前206年，攻下咸阳，推翻秦朝统治，约法三章，废除严刑苛法，得到秦人拥护。同年，项羽入关，大封诸侯王，刘邦被封为汉王，占有巴蜀、汉中之地。不久。即与项羽展开长达五年的战争。前202年，战胜项羽。即皇帝位。建立汉朝。定都长安（今陕西西安）。
从亭长到汉王
在秦朝末年，江苏沛县有一对忠厚老实的刘姓夫妇，男的叫刘太公，女的叫刘婆，刘邦就出生在这个普通农民家里。
刘邦小时候也读过一些书，但他绝非本分的读书人。不过他性格豁达豁达：性格开朗；气量大。粗犷（ɡuǎnɡ），待人宽厚。当时秦始皇已经统一全国，刘邦通过考试当上了秦的泗（sì）水亭长，并与郡县小吏关系非常亲密。但他这时也成了一个酒色之徒。他常与平民百姓混在一起，喝酒划拳，结交了许多英雄人物，后来被他封为齐王的大儿子刘肥的母亲曹氏当时就是他的情妇。
尽管刘邦在生活上有失检点，但他胸怀大志。
有一次，他押送役夫到首都咸阳，正碰上秦始皇出行，看到秦始皇威风凛（lǐn）凛地坐在仪仗护卫的车中，他便感叹说：“我一定要取而代之。”从此刘邦立了一个远大的目标就是要像秦始皇一样当上皇帝。
从咸阳回来后不久，从单父（今山东单县南）搬来的吕公设宴招待来拜贺的宾客。吕公因为和沛县的县令关系好，为躲避仇家而搬到沛县。当时萧何在沛县任主吏，他主办宴会，向来客宣布：“凡贺礼不满一千钱，都坐在堂下。”刘邦也是贺客之一，他根本没带钱，却对传达说：“我贺钱一万。”传达去告诉吕公，吕公急忙亲自下堂迎接。吕公看到刘邦后，觉得他相貌气度非凡，日后必成大器，对他十分敬重，就拉他入席就坐。酒后，吕公示意刘邦留下，提出愿意把自己的女儿嫁给他。这对刘邦来说是求之不得，因此和吕公的女儿成婚。吕公的这个女儿就是后来历史上著名的吕后。她为刘邦生了一儿一女，女儿就是后来的鲁元公主，儿子就是惠帝。
秦王朝末年，秦始皇修骊山墓需要大批劳力，刘邦受命押送刑徒到骊山。在押送的路上，刑徒们纷纷逃亡。刘邦估计到了骊山，这些刑徒差不多要跑光，到时候也免不了一死，还不如把他们放了，赚点人情合算。走到丰邑西边的大泽里的时候，刘邦喝多了酒，仗着酒劲儿把刑徒身上的绳索解开，对他们说：“你们都逃命吧，我也从此逃亡了！”当时有十几个刑徒愿意跟着刘邦走，刘邦就连夜带着他们从大泽里逃亡。
这时，陈胜吴广的农民起义军得到了各地义军的响应，秦王朝的统治已经摇摇欲坠。得知陈胜吴广利用迷信起义，一呼而天下应以后，刘邦也开始利用迷信来给自己身上套光环了。他先后编造了自己以赤帝之子的身份斩了化为白蛇的白帝之子；秦始皇多次巡游江南的原因是“东南有天子气”；自己躲藏之地的天上有五色云彩等故事，使周围的人敬畏而依附他，以至于到后来，刘邦身边汇集了周边地区的青年，被人们称为沛中豪杰。这时的刘邦，需要的仅仅是一个借口了。沛县县令为了保全自己的举动给了他这个借口。
随着陈胜吴广的农民起义军逐渐扩大，沛县县令也想响应陈胜来保全自己，刘邦好友沛县主吏萧何、曹参就向县令建议说：“你是秦朝的官吏，现在想背叛秦朝，领着沛中子弟起兵，他们恐怕不会听你的。最好还是把那些逃亡在外的人召回来，能聚集几百人，这样大家就不会不听话了。”县令表示同意，他让吕后的妹夫樊哙（fánkuài）去找刘邦。刘邦求之不得，于是就和樊哙一起回到沛城。但刘邦还没到沛城，县令又害怕刘邦进城后会杀掉自己，因此紧闭城门，并打算杀掉萧何、曹参。萧何、曹参闻讯后，急忙逃到刘邦处。刘邦进不了城，就写一封信射到城里，号召沛城父老杀掉县令，响应各路义军。城中人民早就听说了刘邦的传说，巴不得他能赶紧进城，于是很快杀了县令，开门迎接刘邦，并想推举他为县令，萧何、曹参等也都一致推让刘邦。父老乡亲说：“我们早就听到了许多关于你的神奇故事，你肯定要成为贵人，还是由你来领导最好。”刘邦一再推辞，最后被大家拥立为“沛公”。刘邦在县今的衙门中，设坛祭祀，并宣称自己是赤帝之子而树起红色大旗，正式宣布起兵反秦。接着，萧何、曹参和樊哙等人分头去招兵买马，沛中子弟踊跃参加，队伍很快发展到了两、三千人。这时是秦二世元年的九月，刘邦已经48岁。
在刘邦起兵反秦后，秦末农民起义战争已经进行得热火朝天。当时反秦主力是原楚国贵族项羽、项梁所率领的江东子弟兵，其他一些六国贵族也都纷纷起兵，自立为王。
秦二世元年（前207年）12月，陈胜被车夫庄贾所杀。次年（前208年）6月，项梁知道陈胜确实已死，就在薛县召集各部将领，立楚怀王孙子为楚王，仍号楚怀王。这时，秦大将章邯已经攻灭了魏国和齐国。到了七月，楚军经过休整，开始向秦国反攻。
楚军连连胜利，项梁被胜利冲昏了头脑，骄傲起来，别人进谏（jiàn）也不听。九月，章邯得到秦关中的援兵后，乘项梁不备，突然夜袭定陶。结果楚军大败，项梁被杀。章邯在击杀项梁后，认为楚国已不再构成威胁，遂渡河进攻赵国。赵王向楚王求救。接到赵国的求援信，楚王和众将商讨，决定分兵两路：一路以宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，北上救赵；一路以刘邦为将西进关中。并和诸将约定：“先入关中者王之。”
经过连番征战，刘邦攻入武关，向咸阳逼近。秦相赵高杀死二世，派人向刘邦求和，被拒绝。秦王子婴即位后，诛灭赵高，并派兵抵挡刘邦。刘邦率军大破秦军，进抵咸阳东郊灞（bà）上（今陕西西安东）。
秦王子婴被迫捧着玉玺（xǐ）向刘邦投降，秦王朝灭亡。
十月，刘邦进入咸阳，将士们纷纷争着抢着去找皇宫的仓库，往自己的腰包里揣金银财宝，刘邦自己也被阿房官的富丽堂皇和美貌如仙的宫女弄得眼花缭乱，有些迈不动步了，他以“关中王”自居。
准备就住在宫中，好好享受一番。但在樊哙“沛公要打天下还是要当富翁”的提醒下，立时醒悟，忍住了贪图享乐的念头，吩咐将士封了仓库和宫殿，带着将士仍旧回到灞上的军营里。之后，刘邦约法三章，顺利地笼络了民心。刘邦又听从谋士的建议，派兵驻守函谷关，以防止项羽率军进入关中。
项羽在救赵取得消灭秦军主力的胜利后，也率军向关中进发。来到函谷关，项羽见关门紧闭，又听说刘邦已平定关中，不由大怒，当即命英布攻破函谷关，接着率40万大军开到戏下（今陕西临潼东北戏水西岸）。这时，刘邦的左司马曹无伤暗中派人向项羽告状说：“沛公欲王关中，让子婴做相国，把秦的珍宝都据为己有。”谋士范增也劝项羽赶快除掉刘邦，于是项羽下令犒劳犒（kào）劳：用酒食等慰劳。士兵，明天一早就向刘邦进攻。刘邦当时只有几万人，在兵力上完全处于劣势。在大难就要临头之际，刘邦却来了救星。这个救星就是项羽的叔叔项伯。项伯和刘邦的谋臣张良交往甚密，张良曾救过他的命。他听说马上就要向刘邦进攻，就连夜驰入刘邦军中，想把张良带走。张良却对他说：“沛公有大难，我作为谋臣不能一声不吭就走，要走也得把这个事情告诉他。”刘邦听了大惊，要张良赶快考虑对策。张良找到项伯说合，又说刘邦愿与项伯结为儿女亲家，项伯终于答应代为说情。项伯即连夜返回，劝告项羽说：“刘邦若不先入关，你也不可能这么顺利地到这里。人家是功臣，你要加害功臣，这是不义之举。况且，人家对财物妇女一律不取，连降王子婴也没有擅自发落，就等你前往共同处置呢！刘邦明天前来当面谢罪，你不如就此与他修好。”项羽表示同意，取消了进攻计划。
第二天一早，刘邦率张良、樊哙和一百多个骑兵来到鸿门项羽的营帐。刘邦十分恭谦，见了项羽便下拜：“未知将军入关，有失远迎，今天特上门谢罪。”并开诚布公地相告：“我不过是与你相约先入关而已。除了与民约法三章外一切照常，请将军不要听小人之言，明察实情。”项羽是个粗人，本来还想要摆摆刘邦的“罪状”，但见刘邦说的句句在理上，便老老实实地说：“这都是你的部下曹无伤来说的。要不然，我也不会这样。”并摆下酒宴加以款待。宴席上明争暗斗，剑拔弩（nǔ）张，演出了历史上流传千古的“鸿门宴”。鸿门宴后，项羽以最高统帅的身份，立诸将为王、侯。刘邦被封为汉王，并前往封地南郑。项羽当时只给了他3万士兵，加上自愿随从的几万人，也不到10万人。为了防备其他诸侯的袭击，也为了向项羽表示不再东出争夺天下，刘邦接受张良建议，把通往汉中的栈（zhàn）道烧了。这样，从陈胜开始反秦到秦灭亡，长达三年的战乱暂时平息。
楚汉相争
结束了反秦斗争后，各路豪杰在一夜之间失去了共同的目标，也就失去了暂时的凝聚力，各军事集团之间的矛盾也就开始浮现出来。由于项羽分封不均，矛盾的中心又集中到项羽身上。很快，齐、赵两国就开始了与项羽的战争。
这时候的刘邦，除了拥有天时以外，并不拥地利与人和。因为贫瘠（jí）的南郑并不能为他提供足以发动反项羽战争的物质储备，而他的军队到了贫瘠的南郑后，偏偏不服水土，日夜思归，若再不决断的话，恐生变故。恰好这时齐国的田荣起兵反对项羽，萧何又向他推荐了事后的开国元勋韩信，所以，刘邦断然出兵。公元前206年5月，刘邦以萧何为丞相，留守巴蜀，自己则和韩信率大军暗渡陈仓，很快占领了整个关中，楚汉战争爆发。
正当项羽与齐、赵激战时，刘邦率兵出关向中原进军。从这时起，刘邦开始将各路豪杰收归麾（huī）下：河南王申阳主动投降；郑昌被韩信击破，也被迫投降；西魏王豹带兵投降；殷王司马欣被击败后俘虏，一时声势浩大。同时，为瓦解敌方和巩固后方，他下令若敌方将领率万人以一郡降者封为万户，又下令开放秦朝原来的苑囿园池，令民耕种。此项举止很得天下民心。
四月，刘邦在占据洛阳后，率各路豪杰军队56万人东向伐楚，很快攻下了彭城。项羽起初并没有把刘邦放在眼里，他的如意算盘是把齐国彻底击破后，再全力对付刘邦。这时听说刘邦已经占领彭城，不得不率领精兵3万，急返彭城。项羽毕竟拥有过人的勇猛，部下也兵强马壮，到彭城后向汉军发动进攻，一日之中，大破刘邦。刘邦率部沿谷、泅（qiú）二水退逃，途中被杀死者十几万。又在灵璧东濉（suī）水上被项羽追上，又有十几万汉军被杀死，濉水都被阵亡的士兵堵住了。刘邦仅与数十骑逃脱，路上恰遇女儿和儿子，而父亲和妻子却被楚军俘虏。各路诸侯看到刘邦大败，纷纷叛离。刘邦退到荥阳，陷入困境之中。但经过关中的萧何却又一次救了他。萧何将关中56岁以下的老人和不满20岁的青年都征入部队，派来增援刘邦，刘邦又收集了一些残兵败将，再加上韩信也收兵前来会合，刘邦方得以恢复元气。
刘邦在被项羽打得大败后，将初出关中时的骄傲情绪放下，开始考虑如何对付强大的项羽。他先是稳住阵脚，在荥阳南边击破楚军，保证了后方的稳定。之后又派说客说降英布叛变。英布是项羽手下的一员猛将，他的反叛不仅使项羽丧失了一支重要的力量，同时由于项羽要分兵平叛，也给刘邦的正面战场减轻了压力。
当时，汉军在荥阳一带设防。为了保证军粮，汉军修筑甬（yǒnɡ）道，从黄河上通过，到原秦的大粮仓敖仓去搬运粮食。项羽却多次侵夺汉军的甬道，使汉军缺乏粮食。