牛僧孺（779—847），字思黯（àn）。生于唐代宗大历十四年（779），安定鹑觚（chúnɡū今甘肃灵台）人。隋仆射奇章公牛弘的后裔，祖父和父亲官职都很小。牛僧孺工于文章，贞元二十一年（805）登进士第。唐宪宗李纯元和三年（808），与李宗闵、皇甫湜应贤良方正，能直言极谏，三人在对策中痛诋时政，连宰相的过失也不加忌讳，虽被考官杨于陵、韦贯之等评为上第，却触怒了宰相李吉甫，结果，主考官和复审官都被贬谪，牛僧孺等人也不予重用。这次科场案可说是“牛李党争”的起因。
穆宗即位，牛僧孺以库部郎中知制诰。后改调御史中丞，审治不徇私枉法，朝野肃然。宿州刺史李直臣贪赃枉法，论罪当死，他买通宦官为之申辩，牛僧孺坚决请求诛之。穆宗认为李直臣有才，想宽恕他，牛僧孺说：“他不是一个有才的人，只不过拿了俸禄，阿谀奉承罢了。天子制定律令，是约束有才的人。安禄山、朱泚以才过人，故乱天下。”穆宗认为牛僧孺的话不同寻常，才不再为直臣说话。赐其金紫服。长庆二年（822）正月，拜户部侍郎，次年为中书侍郎，同平章事。
韩弘为宣武节度副使时，杀人过多。韩弘入朝时，其子韩公武为制止议论，广赂权贵。等到韩弘父子死，其孙幼小，穆宗恐其家财为人所盗，派人清理帐册，发现帐册上记载着许多官员收受贿赂，只有牛僧孺的姓名旁注着：“某月某日，送牛侍郎钱千万，不受。”穆宗很高兴，对左右说：“朕没有看错人。”于是任牛僧孺为相，后又任中书侍郎。
四年（824），敬宗即位，封牛僧孺为奇章公。牛僧孺因为宦官当权，屡次上表请辞去相位，朝廷遂以同平章事，任武昌军节度使。江夏城墙用土筑成，因江南多雨，需年年修筑，向百姓征收蓑（suō）茅草料，官吏借机勒索百姓，百姓深受其害。牛僧孺以筑城之费制砖修城，历时五年竣工，自此永免修城之费。又废除沔州建制，以裁汰多余的官员。
文宗太和三年（829），李宗闵主持朝政，屡荐牛僧孺有才，认为不宜让他长期担任地方官，遂召为兵部尚书、同平章事，再次入相。五年正月，幽州兵乱，大将杨志诚驱逐节度使李载义，文宗经常召宰相商议对策，牛僧孺认为此事无关大局，主张继任杨志诚为节度使。牛僧孺的意见为文宗采纳。同年，吐蕃维州守将悉怛（dá）息兵修好、谋求归附唐朝。
剑南西川节度使李德裕派兵入驻维州城，并奏陈用兵事宜。文宗召百官群臣商议，大家都同意德裕之策，牛僧孺出于个人私怨，独持异议，认为唐与吐蕃结盟，不宜违约引起战争。文宗听从牛僧孺的建议，命德裕撤出驻兵，送还所降将卒，结果吐蕃贵族尽杀降卒，情形极其悲惨，于是绝后来降者，也使唐朝失去了维州这个“一面孤峰，三面临江”的“西蜀控吐蕃之要地”。其实吐蕃已违约攻唐在先，唐完全可不受盟约约束，对吐蕃用兵。牛僧孺对幽州和维州的决策，也反映出了他一贯妥协反战的思想，文宗后来对维州的处理亦不免后悔，于是疏远僧孺。僧孺不安，便主动请退，出为淮南节度副大使。
时宦官专权，朝风腐败，牛僧孺不愿处重镇，多次上表请求解除重藩的职务，为散官，朝廷不允。开成二年（837）五月，加检校司空，为东都留守。牛僧孺在洛阳归仁里整治宅第，搜罗嘉木异石，常与诗人白居易吟咏其间，无复进取之心。文宗屡次宣召，托以足疾辞之，出为山南东道节度使。
武宗即位后，李德裕为相，牛僧孺被贬为太子少保，后加太子少师。会昌四年（844），又以交结泽潞叛蕃的罪名，贬为循州（今广东惠州）长史。宣宗李忱（chén）即位后，李党尽被贬谪，牛党重新得势。
大中元年（847），牛僧孺复原官太子少师。同年卒，赠太尉，谥文简。
牛僧孺以科举进仕，从政初期，清正廉洁，政绩尚佳。及为相，主张整顿纲纪，清理刑狱，亦颇得贤名。但由于与李德裕政见不合，且有宿怨，逐渐形成以牛僧孺、李宗闵为首的“牛党”和以李德裕为首的“李党”两个官僚集团间的朋党之争——“牛李党争”。延续达四十余年之久，唐朝政治也因而更为腐败．日趋衰亡。