肃京的宾友
李泌（722—789），字长源，先世为辽东襄平（今辽宁辽阳）人，后迁居京兆（今陕西长安），父李承休，官居吴房令。
李泌幼年聪慧好学，才智过人，博涉经史，精研《易象》，善作文，尤擅长诗。开元十六年（728），玄宗与燕国公张说观棋，李泌应召来见。张说使李泌赋“方圆动静”，张说出对曰：“方若棋局，圆若棋子；动若棋生，静若棋死。”李泌应声而答：“方若行义，圆若用智；动若骋材，静若得意。”李泌时年仅七岁，人们都惊奇地认为他是“神童”。当时任中书侍郎的张九龄对他尤为喜欢，常引之卧内，呼为“小友”。长大以后，常游嵩山、华山、终南山，且笃志笃（dǔ）志：专心一意。钻研易道，慕神仙长生不死术。天宝中年，自崇山上书议论政务，深受玄宗赏积，得以召见，供奉东宫，与太子李亨为“布衣交”。李亨对他礼遇甚厚，称之为先生。后因作诗讥诮杨国忠和安禄山，由此引起杨国忠对他的忌恨，被斥逐蕲春郡，从此李泌隐居在深山密林中，以琴棋诗书自娱。
安史之乱爆发，东都洛阳、西京长安相继沦陷，玄宗出逃行至马嵬驿，禁卫兵哗变，杀死奸相杨国忠。玄宗逃到成都，留下太子李亨讨伐安禄山，李亨赶赴灵武，即皇帝位，这就是肃宗，李亨尊玄宗为太上皇。
在肃宗身边，文武大臣不满三十，更缺乏一个匡时救国的人才。肃宗因而想到李泌，于是派人召李泌来到灵武，不久，又得到名将郭子仪。一文一武，成为肃宗的得力助手。肃宗授李泌为右相，李泌固辞不受，愿以宾友相待，肃宗只得依从。肃宗对李泌亲如师友，出则并马而行，寝则对床而眠，跟他太子时一样。他事无巨细都首先征询李泌的意见，可以说肃宗对李泌是言无不从。李泌实际上是朝政的决策人。
李泌向肃宗提出建议：以广平王、肃宗长子为天下兵马大元帅，统率诸将东征安禄山。肃宗为李泌特设侍谋军国，元帅府行军长史官衔，命李泌随军而行，并赐紫袍一件，李泌受命而行。临行前，他对肃宗说：“不出二年，就可消灭贼寇。”李泌的理由是安禄山这些人把掠夺的美女财宝，运到老巢范阳（北京大兴县），因此他们没有占有四海的打算，跟随安禄山反叛的，也只有史思明、安守忠、田乾真、张忠志、阿史那承庆几个骁（xiāo）将，中原人不过高尚等几个人，其余都是胁从。安史叛军容易发生内讧。李泌为唐肃宗制定了消灭叛军的作战计划。第一步，令李光弼（bì）自太原出井陉，郭子仪自冯翊（yì）入河东，使安禄山部将史思明、张忠志不敢离范阳、常山，安守忠、田乾忠不敢离长安，那么随从安禄山守洛阳的就只剩下一个阿史那承庆；李肃领兵驻扶风，与郭子仪、李光弼两军分次出击，叛军来救头，就击其尾；叛军来救尾，就击其头，这样就让叛军在范阳至长安数千里的战线上，顾首失尾，疲于奔命，唐军则以逸待劳以逸待劳：以安闲之师抵御疲劳之师。多指作战采取守势，养精蓄锐，等敌军实力消耗、疲劳不堪时再乘机出去。，叛军来了不和它交锋，走了就乘机追击，不攻叛军城池，不断叛军归路。第一步计划的目的就是要拼命拖垮叛军，伺机消灭他们的有生力量。第二步，命建宁王、肃宗的次子李倓（tán）为范阳节度使，率军自边境进攻范阳之北；命李光弼进攻范阳之南，南北夹击，攻取范阳，使叛军退留不得，处于进退两难境地，于是再命大军四面围攻，一举歼灭歼灭（jian）：消灭。。
李泌的二步计划是正确而又可行的，可惜肃宗虽然对其尊如师友，但却没有真正听进他的意见，因而李泌的计划就落了空。
至德二年（757），安禄山集团内部发生内讧，安禄山被儿子安庆绪杀死，史思明占据范阳而不听安庆绪调遣，此时，肃宗已进驻凤翔，陇右、安西、西域的兵已经到达，江、淮的庸调也运到汉中，李泌请示肃宗按他提出的二步计划用兵，派安西、西域兵顺边境进攻范阳。但唐肃宗却急于收复两京，享受做皇帝的威风，他说：“现在正该攻取两京，引兵攻范阳，不是绕得太远了么？”李泌说：“今以此众直取两京，必得之。然贼必再加强，我必又困，非久安之策。”李泌进一步阐述了进攻范阳的道理：官军的主要力量是西北守边士兵和少数民族人，他们不习惯关东的炎热暑气，如进攻两京，敌人收其余众，集中于巢穴，天热之时，官军必畏暑思归，留也留不住；叛军在老巢休整后，一定重来夺取，战争也就无休无止了。不若先取范阳，使叛军无所归，从根本上断绝了他们的退路。
肃宗对李泌的正确主张不予采纳，把郭子仪从河东调到凤翔，任命为天下兵马副元帅，率军进取长安。然而郭子仪进军不利，唐军多次战败。至德二年（757）九月，郭子仪建议借用善战的回纥（hé）兵，肃宗同意后，回纥怀仁可汗派其子叶护率精兵四千来到凤翔。肃宗为早日攻取长安，许以“克城之日，土地、士庶归唐，金帛、子女皆归回纥”。此时，李泌已不被重用，如同闲散人一样。由元帅李俶（chù）、副元帅郭子仪率朔方等军队及回纥、西域之众十五万人，从凤翔出发，进取长安。大破敌军，叛将军守、田乾真率败兵逃出潼关，唐军进入长安，紧接着，又攻取了洛阳。
唐肃宗虽然收复了洛阳、长安东西两京，但并没有从根本上消灭叛军。安庆绪逃亡河北，占据邺（yè）郡，还拥兵六万。肃宗派郭子仪、李光弼进攻安庆绪，又派宦官鱼朝恩为观军容宣慰处置使，鱼朝恩实际上成了大军的统帅。官军和叛军在邺城激战，史思明从范阳发兵十三万，支援安庆绪，结果官军大败。及后史思明杀了安庆绪，自立为大燕皇帝，叛军又再度复起，出现这一局面，应该说是肃宗不采纳李泌作战计划的结果。
肃宗收复长安后，召李泌入见。李泌请求离朝廷回归故里，说自己有“五不可留”：“臣遇陛下太早，陛下任臣太重，宠臣太深，臣功太高，迹太奇，此其所以不可留也。”还说：“陛下不听臣去，是杀臣也。”唐肃宗说：“我与你同忧患多年，现在正好同享乐，你怎么说要走呢？”再三挽留，但李泌离意已定。最后肃宗听从了李泌的请求。至德二年（757）十月，李泌离开朝廷到衡山隐居，肃宗命郡县为李泌建造住宅，并按三品俸禄给予照顾。
事实上李泌离开朝廷，是为了避免杀身之祸。
由于深受肃宗优宠，正受到权臣崔圆、宦官李辅国的忌恨，李泌预见到自己必定有杀身之祸，他急流勇退急流勇退：比喻在官场得意或事情顺利时为免祸及时引退。，就是出自这样的考虑。
代宗的亲信
宝应元年（762），肃宗去世。广平王李俶（chù后改名李豫）即位，是为代宗。大历三年（768），代宗派人去衡山召李泌来京师。代宗对李泌礼遇有加，赐金印紫绶（shòu），在蓬莱殿侧为之作书院，军国大事均与之商议。代宗意欲拜李泌为相，李泌还是固辞不受。李泌是道士，不食酒肉，不娶妻，讲神仙、怪异，以世外人自居。代宗要他做世俗人，食酒肉娶妻子、受禄位，但李泌还是不肯受命。代宗最后强迫李泌娶卢氏女为妻，并赐第光福里。李泌受代宗的如此优宠，引起了宰相元载的强烈不满。元载于大历五年（770）除掉了专横的宦官鱼朝恩，博得了代宗对他特别宠任，元载也就更加骄横，弄权舞弊，无恶不作起来了。他为除掉李泌，诬陷李泌“与鱼朝恩友好，应该知道他的阴谋”。代宗没有听信他的谗言，但元载及其党羽继续寻找机会栽赃诬害李泌。代宗对元载的作为开始反感和厌恶，他对李泌说：“元载不容你，朕把你藏起来，待我除掉元载后，再请你回来。”于是拜李泌为江西判官，成为江西观察使魏少游的助手。
大历十二午（777），唐代宗杀元载，籍没其家，单胡椒就有八百石，其它财产就可想而知。代宗召李泌入京，一见面就谈起元载的事。代宗说：“好不容易，八年才杀这个贼，几乎不能与你见面。”李泌说：“臣下有罪，早就该处置，何必容忍太过？”
元载是死了，但用人问题上的斗争不会结束。
李泌杰出的才能又为宰相常衮所忌。常衮建议代宗派李泌出任州刺史，使其懂得人间的利弊，然后再到朝廷做官。代宗没有听从他的意见。后来，澧（lǐ）州刺史缺，又借口李泌善于治理，派为澧州刺史，又改任杭州刺史，所任均有政绩。
德宗的宰相
大历十四年（779）五月，代宗病逝，太子李适接位，是为德宗。德宗当太子时，在长安西郊的道教静修胜地听过李泌的讲经，受过李泌的影响。德宗即位后，国家处于纷乱状态，安史之乱虽已结束，但藩镇的叛乱，此起彼伏，从未停息过。先是成德、淄青、魏博、山南东道节度使联合反抗中央，形成四镇之乱，紧接着又生了淮西之乱。淮西节度使李希烈于建中三年（782），自称天下都元帅，出兵对抗中央，气焰嚣张。德宗诏泾原节度使姚令言率兵支援襄阳。不料到了京城，部队发生兵变，占领了皇宫，并哄抢了皇家私库，拥戴原泾原节度使朱泚为帝，朱自称大秦皇帝，德宗逃往奉天（今陕西乾县）。当时幸好有朔方节度使李怀光领兵击败朱泚，奉天之忧方才化解。李怀光恃功逼走奸相卢杞（qǐ），最后却与朱泚勾结反抗朝廷。兴元元年（784）名将李晟（shènɡ）收复长安，朱泚逃亡被杀，德宗回到长安。
在如此纷乱的情况下，德宗在长安召见杭州刺史李泌，任李泌为左散骑常侍，日值中书省，随时候对。李泌兢兢业业，为德宗处理了一件件军国大事。原先德宗讨伐朱泚时，曾向吐蕃求援，答应成功后将安西、北庭两镇给吐蕃。长安攻下后，德宗要实践诺言，李泌以为不可，他提出安西、北庭控制着西域五十七国和十姓突厥，它们控制着吐蕃，使之不能进兵东侵，如将两镇给予吐蕃，那么关中就危险了。李泌还提出，吐蕃援兵当时观望不前，并无功绩可言。朝臣们都赞同李泌的意见，德宗才没有将两镇给予吐蕃。
贞元元年（785）七月，陈虢（ɡuó）都兵马使达奚抱晖杀死节度使张劝，代理军务。德宗对此十分担忧，他派李泌为陈虢观察使，前往处理。德宗想派神策军护送上任，李泌以为不必要，他请与唐将马燧（suì）同行。临行前，通过陕州进奏官传话：“朝廷正督运江淮来以赈济陈虢，若抱晖有功，则赐旌节。”
消除了抱晖的敌对情绪。李泌入陕州时，称抱晖保城有功，还对其部将进行安抚。李泌离开长安之时，德宗把参加叛乱的七十五人名单授泌，要求他诛杀。李泌不得已，只把五人送往京师，恳请赦免，其它人一概不问，抱晖逃往他乡，避免一场叛乱。
贞元三年（787）六月，李泌任中书侍郎、同中书门下平章事，做了宰相。李泌担任宰相后，第一件事是劝谏德宗勿猜忌武将，勿加害功臣。名将李晟、马燧，对国家有大功，但功高必震主，恐遭不测。李泌对德宗说：“如果陛下加害他们，则宿卫之士，方镇之臣，必然愤怒而不安，内外之变必然再起。”他又当着马燧、李晟的面，对德宗说：“臣愿陛下勿以二臣功大而忌之，二臣勿以位高而自疑。”德宗对李泌的劝说，深有所悟，因而避免一次朝廷危机。
李泌为宰相，不仅保护功臣武将，在加强中央政府权力方面也提出了很重要的意见，德宗听从了他的意见。
在地方建设上，李泌反对大减州县官的做法。
原先，德宗认为，现在户口比太平盛世减少三分之二，官员也应相应减少。李泌却持相反意见，他认为，现在户口虽减少，事情却比太平盛世增加十倍。李泌请求德宗批准视实际情况而定。德宗采纳了这些意见。
在保证漕运畅通，增加国家财政收入方面，李泌也做了不少工作。为了减少国家开支，他改革了西域人留京的供给制度，每年为国家节省下开支五十万缗（mín）。
在对待太子问题上，李泌更是直言敢谏。德宗怀疑太子有异谋，想要废弃他，另立侄儿为太子。李泌认为不可。他以家族担保太子无事，但德宗就是听不进去，他叫李泌不要干涉他的家事。不久，德宗终于醒悟过来，太子的地位保住了，李泌也更加受到宠信。
贞元四年（788）二月，李泌自陈衰老，多次请求辞职归隐，德宗均未允许。贞元五年（789），李泌病重，推荐御史中丞兼户部侍郎窦（dòu）参、太常卿董晋为相，三月，与世长辞，终年68岁。