包括钦宗和宰相在内的北宋的投降派，准备全部按受金人的无理条件，还要派康王赵构和少宰张邦昌到金人那里去做人质。李纲面对着这屈辱的城下之盟，他的肺都要气炸了，他竭力反对接受这一极其屈辱的要求。他严厉地指出：“金人索要犒师的金银币数量巨大，国家财力是不能达到的。太原、中山、河间三镇割地是绝对不可以的，因为这是首都的屏障。另外不能让亲王和宰相去作人质，可以让一个有能力的朝臣前去。”李纲还谈到，要尽量拖延时间，等待着各地勤王之师的到来，到那时再打击孤军深入的金军，使得他们不得久留。然而李纲正确的意见并不被采纳，钦宗没有同意李纲的意见，而是倒向投降派一边，完全接受了金人的无理要求。李纲见此，十分气愤，他请求辞职，却没有得到钦宗的批准。
屡沉屡浮义为抗金
正当以钦宗为首的妥协投降派准备用金银换取苟安的时候，原来被诏的各地勤王之师约有二十万人已经陆续赶到了京城。其中马忠领导的京西兵马还在郑州与敌人开战，给予金兵沉重的打击，消息传来，令人欢欣鼓舞。此时敌我力量的对比是这样：金兵只有六万，其中精兵只有三万，宋军数倍于敌。从双方力量对比来看是很悬殊的。在军心振奋的情况下，李纲向钦宗提出把指挥各地勤王师的权力给予他，却遭到了投降派的反对，他们怕李纲握有实权，势力过大，就对钦宗提出了分散兵权的办法。于是钦宗下昭另设宣抚司，以种师道职位高而知兵事为理由，让他担任宣抚使，命姚仲平为都统制，专门管理各路援军，还把原驻城外的前、后军，归属在种、姚领导之下。这样一来，宋军就分成了两个独立的领导、指挥机构。李纲所掌的兵权微乎其微，只能指挥驻在城内的左、右、中三军。但为了国家的利益，为了能够打败金兵，李纲并没有去计较个人权力的得失。他在分析了敌我力量后，提出了各路军队协同作战，共同抗金的用兵之策。李纲分析道：“金兵总数少于宋军，金兵中契丹与女真贵族有尖锐的矛盾，金军孤军深入，只要宋军扼守黄河渡口，断绝敌军粮食供应之路，然后在其后方进行骚扰，待其精疲力尽、粮草断绝时，再用重兵给予沉重的打击，定会取胜。”此时钦宗和其他将领都赞成李纲的这一主张，决定在二月六日这一天起兵。然而姚仲平利益熏心，他为了抢头功为己有，竟然打破了原来商议好的作战计划，在二月一日先行出兵，自率万名骑兵袭击金营，在遭到敌人的反击，几千人伤亡的情况下大败而归。
姚仲平的失败，引起了当朝宰相李彦邦为首的投降派对李纲和种师道的造谣中伤，他们给钦宗送去谎报，西兵勤王之师和李纲统帅的亲征行营司全部被金兵歼灭。钦宗大吃一惊，不问情由，于二月三日下令撤了李纲亲征行营使和种师道宣抚使之职。还表示与金人和好，恢复和谈，派使臣带着同意割让三镇的诏书，向金人乞和。
李纲与种师道的罢免、宋王朝向金人割地求和，这消息一经传出，民情激愤，以陈东为首的太学生数百人上书请愿，说李纲是真正的社稷之臣，而李邦彦、白时中是社稷之贼。提出要李纲复职、罢免李邦彦的宰相职务等。在舆论的强大压力之下，钦宗不得已恢复了李纲尚书右丞相的职务，李纲和种师道被召进城。
复职后的李纲，并没有去计较个人恩怨，而指挥将士加紧都城开封的各项防守措施，指挥军队英勇杀敌，宋军士气大振。金人眼看大势已去，等不得宋朝凑足金银，就狼狈撤兵了。开封城至此解围，但李纲并没有松口气。
京都暂时解围，已经逃走的太上皇宋徽宗也从南方回到了开封。但投降派并没有放松对李纲的迫害，以尚书左丞耿南仲为首的一些官吏竟然诬陷李纲，说二月五日的士民请愿是李纲在背后操纵的。如果让这样的事情蔓延下去，定会成为朝廷的大患。钦宗听了密告虽然十分吃惊，但并没有怪罪李纲，但李纲为此愤然请求离开朝廷，钦宗不予允许。
金兵虽然撤走汴梁，但李纲反复上奏钦宗，提醒宋朝廷应加强防边御敌，指出金人仍会再次侵犯，但以耿南仲为首的朝中重臣根本不听，特别是在河东遭到金军的攻击时，竟提出了放弃三镇的主张。
投降派接二连三的打击李纲，他们借靖康元年（1126）种师道之弟在太原的失败为理由，说种师道年高有病，撤了他的职，让李纲前去接替河东宣抚使的职务，以解山西太原之围。这一着就是想陷害李纲，企图把李纲排挤出朝廷。
李纲准备出发就任，他凑集了几千匹马、两万人的军队。六月底，李纲等数路兵马在太原附近与金作战，由于各路没有统一指挥，各自为战，被金兵各个击破，打了败仗。这一下，让投降派抓住了把柄，他们加了他“专主战议，丧师费财”的罪名，罢知扬州，提举杭州洞霄宫，十月，又被放逐，充军建昌军。
李纲被贬后，金军从九月起又开始大举进攻，攻破太原府、真定府，以两路重兵再一次包围了开封。钦宗在这危急时刻，忆起了忠心耿耿、抗金有功的李纲，他赶忙命人去任命李纲为资政殿大学士、令开封府，让他领兵急速赶来，保卫开封。但是钦宗的诏书还没有到达李纲驻扎地，开封就于闰十一月初三被金军所破，废钦宗、徽宗。靖康二年（1127）宋灭亡，钦宗、徽宗被金人所掳北上。
山河残破壮志难酬
建元元年（1127）五月一日，宋朝的康王赵构在南京（今河南商丘）即位，是为宋高宗，改元建炎，史称南宋。
宋高宗为帝后，虽然任命胡善为中书侍郎、汪伯彦为同知枢密院士，他认为这二人不孚众望不孚众望：不辜负大家的欺望。
，但还是想让李纲出任宰相辅政，他不顾一些朝臣的反对，于六月二日拜李纲为尚书右仆射兼中书侍郎，出任右相，这是南宋赵构政权的第一任宰相。
李纲在相位任职期间，面对着残破山河，他竭尽全力，为抗金救国而呕心沥血。他锐意改革，在刚刚上任时就向高宗上疏，提出十条意见（即十议书），这十条意见的内容是：坚决抵御敌人的进攻，不能乞求讲和，走投降卖国之路；加强河北、河东的防务；调动民间武装力量，积极参加抗敌斗争；重视人才；修城池、整兵器、置造战船；健全编制军队和军法、挖掘兵源扩大兵力；严惩张邦昌等叛国之人；反对迁都建康（今南京市）等等。
宋高宗虽然拜李纲为相，但并不是真心地要起用他来抗金作出一番事业，宋高宗骨子里还是对金兵害怕三分的。就在投降派黄潜善和汪伯彦屡屡在他面前诬告李纲、骂李纲为“国贼”之时。宋高宗就明显表示出对李纲的不相信，并有意疏远他，在此情况下，李纲只能以辞职来表示自己的愤慨。建炎元年（1127）八月十八日，高宗下令罢李纲宰相职务，李纲在位时的一切改革、备战措施也随之废除。太学生陈东、欧阳彻再一次上书请愿，要求复李纲的职，抨击投降派黄潜善、汪伯彦，但高宗这次不仅不听，反将二位太学生当众斩首。
李纲罢相之后，过了不到两个月的时间，形势很快发生恶化，金人攻陷了许多地区，宋高宗只得离开中原，乘船逃跑，直奔扬州而去。金人闻讯追击，高宗一行只好又逃往临安（今杭州），金兵继续南进攻击临安，高宗又慌忙逃到明州（今浙江宁波），最后不得不乘船漂泊，狼狈地东躲西藏。金人由于不习水性，再加上岳飞、韩世忠部队的顽强抵抗，只得从南方撤军，回到了江北。为加强对黄河以南的统治，金人在撤军前，立了一个傀儡皇帝刘豫，以大齐为国号。
李纲在罢相后的最初几年里，又接二连三地遭受了不少陷害，蒙受了不白之冤。他接连被贬、被逐，最后到了万安（今海南岛）。对于宋朝腐败的政治、北方的陷落、人民痛苦不堪的生活，他深感悲愤。
在金兵撤兵北方后，绍兴二年（1132），高宗回到临安，并召回李纲，任命他为湖广宣抚使兼知潭州（今湖南长沙），李纲接受任命后，还是一如既往，积极准备抗金，收复失地。他聚拢各路的地方武装，组织起一支坚强的抗金队伍；恢复被战争破坏的经济；减轻人民的苟捐杂税；访贫问苦等等。同时他在金与刘豫伪政权准备共同南下时，又上疏高宗，提出乘敌之虚、收复失地的具体办法。但他的一番抗战建议，并没有被朝廷采纳，相反，他又一次地遭受迫害。绍兴二年（1132）李纲再次被罢免，直到绍兴五年（1135）十月张浚任宰相后才任李纲为江西安抚制置大使兼知洪州。由于高宗始终站在主和派一边，所以李纲是不会得到重用而有所作为的。宋朝廷中对待金人是战是和，两派一直争论不休。随着形势的发展变化，高宗最后同意了以秦桧为首的投降派的意见。绍兴九年（1139）南宋与金达成和议，宋对金称臣，每年贡银25万两，绢25万匹。对这种屈辱的媾和媾（ɡòu）和：交战国缔结和约，结束战争状态。也指交战团体达成和平协议，结束战争。
，李纲愤恨至极，但又无能为力。后来高宗又任命他为荆湖南路安抚大使，李纲悲愤交加，拒不接受朝廷的任命。
绍兴十年（1140）正月，南宋的第一任宰相、抗金英雄李纲逝世，终年58岁。
李纲一生写了很多诗、文，其中有《梁溪集》、《靖康传信录》等。李纲的一生是为世人赞颂的，朱熹评价他为“一世之伟人”，他是宋朝抗金救国的一位名相。