任职地方多办实事
王安石（1021—1086），字介甫，号半山，江西临川（今江西临川）人。
王安石生于宋真宗天禧五年，父亲王益，做过几任州县官吏，奔波于南北各地，官至都官员外郎。景祐四年（1037），王安右随父亲到江宁。两年后王安石十九岁时父亲去世了，从此王安石就在江宁定居下来，江宁成为他的第二故乡。由于父亲的去世，家境逐渐拮据拮据（jiéjū）：缺少钱，境况窘迫。
起来，他和母亲过着很贫寒的生活。
王安石在少年时代就喜好读书，且记忆力很强，书一经他过目便终身不忘。他作文章落笔如飞，初看似乎漫不经心，写完后，读过的人都佩服他文章精彩绝妙。他精读了大量儒家经典，也阅览了诸子百家，还涉猎《素问》、《本草》等医学书，并且看过一些小说，真是博览群书。尤其可贵的是，王安石求学并不光停留在书本上，还向富有经验的农夫学习书本上没有的知识。他不是一味地死读书，而是在求知中勤于思考，孜孜不倦地“推理以求”．这种探求精神使他常能用批判的眼光判断各种问题，因而逐渐形成了自己独特的思维模式。
庆历二年（1042）春，二十二岁的王安石考中进士，名列上等，从此步入仕途，最初被任命为签书淮南节度判官职，给扬州地方长官韩琦当幕僚。任职三年后，按宋制可以准许呈献文章请求投考馆阁的职位，是一般士大夫求得更高官职的途径，但王安石不走这条路，他愿继续在地方任职，于是在庆历七年（1047）出任鄞（yín）县知县。
血气方刚的王安石，一心一意想为当地老百姓做些好事。他看到勤县地区，有丰富的水资源，但由于水利连年失修，不能充分利用，使水白白流入大海，倘若遇到不雨之年，便出现严重旱情，这真是最大的浪费与最大的灾患。所以，王安石在到勤县的第一年，便决定利用冬闲季节，动员百姓大兴水利，浚治川渠。他亲自奔波在工地上督促检查。由于这件事深得民心，百姓都愿意效力。在二三年里建造堤堰，修整陂（bēi）塘，为当地水利建设作出不少成绩。
在勤县王安石还看到另一种使他揪心的情况：在青黄不接之际，贫苦农民用粮十分困难，常常忍受高利贷者的盘剥。王安石决定以轻微利息把粮贷给贫苦农民，约定秋收后归还新粮，以保障他们生活，同时也让他们免受高利贷的盘剥。
此外，王安石还在勤县兴办学校、整顿户籍管理，不断地进行改革试验。勤县的所作所为，为他以后的变法运动积累了初步经验。
王安石在鄞县任职期满，皇祐三年（1051）历任舒州通判、群牧司通判、群牧司判官。此时王安石不但在政治上崭露头角，而且以学问和文章知名于世，欧阳修推举他在朝廷任职，但他仍要求去当地方官。嘉佑二年（1057）被派到常州任知州。
嘉佑三年（1058）春，王安石调任江南东路提典弄狱，到任后，王安石发现现行的榷（què）茶法存在着严重弊端：官卖的茶叶，质劣且贵。因而他上疏仁宗，请求罢榷茶法，改为商人运销、官府抽税的办法，这样可使民间得到好茶和贱茶。此法经实施，收效非常好。
同年十月，仁宗召王安石进京，任三司度支判官。王安石无法再推辞，只得去上任。
慷慨奋行锐意革新
经历十六七年的地方官生活，使王安石对社会问题有了更深刻的认识。约在嘉佑四年（1059）夏，他写成了《上仁宗皇帝言事书》，洋洋万言，表达了自己慷慨奋行、矫正世风、改变世俗的志向。
《言事书》对北宋王朝以来内忧外患、积贫积弱的局面及形成的原因有精辟的分析，主张在“法先王之意”的口号下，进行变法革新，而“法先王之意”，并非是提倡复古，而是为了减少变革的阻力，使变革不至于被破坏。
对于人才的高度重视，也是王安石在《言事书》中特别强调的。王安石认为宋王朝吏制败坏，做官的人中没有多少有作为的人才，而缺少才能、贪婪卑鄙的人却多如牛毛。他提出培养和造就人才，须从“教之、养之、任之”三个方面下手，而且要“有其道”。在《言事书》中，吏治与人才的问题，占了很大的篇幅。
理财的问题在王安石的《言事书》中也提到，虽然篇幅不多，但其立场是很鲜明的：取天下之财以供天下之费。
然而，王安石这篇重要的万言上书，并没有得到仁宗的重视。王安石改革的想法并没能得到实施，但《言事书》无疑是王安石日后变法的思想纲领的集中体现，也是他的理论基础。
嘉祐六年（1061），王安石被任命为知制诰（ɡào），两年后仁宗去世，赵曙即位，是为英宗。此时王安石也因母亲去世，回到江宁守丧。
英宗即位后，庸庸无为，在位四年就因病去世。治平四年（1067）赵顼（xū）即位，是为宋神宗。起用王安石知江宁府，熙宁元年（1068）四月，王安石受命为翰林学士兼侍讲。
宋神宗与仁宗和英宗不同，他是一位颇有作为的年轻君主，即位后，有一股改革弊政的强烈愿望，他想效法唐太宗，使宋朝也成为太平盛世，他也想寻求一个像魏征那样的宰相，辅佐他成功立业，因此，登基以后他不断向大臣征询改革意见。
王安石回开封后，神宗即召入对，开头就问，治理国家首先要做什么。王安石回答说：“首先应该选择治理的方法。”宋神宗最后说，你要全心全意辅佐我，希望我们能共同完成这个事业。
又有一日讲席完毕，神宗留下王安石再一次议论政事。神宗认为，唐太宗须得魏征，刘备须得诸葛亮，然后才可以有所作为，这两个人实在是不可多得的人才！但王安石认为，天下有学识的人才不算不多，而帝王常忧患无人辅佐自己治理天下，是由于“择术未明，惟诚未至”，因而虽有贤明的人，也因“为小人所蔽，卷怀而去尔”。
不久，神宗又问王安石，自宋朝开国以来，百年无大变，天下太平是什么原因。王安石为全面回答这一问题，退朝后，写了奏疏《本朝百年无事札子》，上奏神宗。在《札子》中，王安石认为天下并非太平无事，剖析了特别是仁宗统治时期在用人、理财、治军各个方面的弊端。
改革已经成为历史的的趋势，北宋积贫积弱的形势使要求改革的人士越来越多，呼声也越来越高。神宗于熙宁二年（1069）二月，任命王安石为右谏议大夫、参知政事。王安石在神宗支持下，建立“设置三司条例司”，作为主持变法的专门机构，由王安石亲自负责。王安石又推荐吕惠卿作为自己的主要助手，负责条例司日常事务。一场变法革新的运动就此拉开了序幕。
大刀阔斧推行新法
熙宁三年（1070）十二月，以王安石为同中书门下平章事，由副相晋升为宰相，这是变法运动趋向高潮的标志。
王安石的变法，在当时称为新法，新法内容包括农田水利、青苗、均输、保甲、免役、市易、保马、方田等。王安石派出提举官四十多人，把新法颁行于天下。
新法的核心内容是理财。在具体内容上，各法是这样的：
均输法。把发运的职能改为均输，朝廷借予钱币、米粮作为本钱，凡是上供朝廷的物品，都必须从价格昂贵的地方移到价格便宜的地方去购买，用路途近的地方而取代远的地方，预先了解京城仓库里所应当置买的东西。价钱便宜的就先购买好，然后贮存起来。此法熙宁二年（1069）七月开始实行于淮南路，江南东、西路，两浙路及荆湖南、北路，王安石选派薛向担任发运使，全权负责举力均输，总结东南六路的财赋和茶盐等各项收入。均输法的实施，有效地调整了供求关系，改进了对京师贡物的供应，减少了纳税户的一些不合理负担，政府的财政因而有所增加。
青苗法。把籴（dí）买常平仓粮的本钱作为青苗钱，散给每家每户，命令他们出二分利息，春天散出，秋天收回。青苗法于熙宁二年（1069）九月开始实行。这对调节粮价、救济饥民有一定作用。青苗法推行后，南方农民认为很是便利。一般农民也愿意到州县去借青苗钱。青苗法虽然收百分之十利息，二次借贷收百之四十利息，但还是比私人百分之百的高利低得多，因而对高利贷起了一定限制作用。不过由于青苗钱贷款不敷分配，高利贷在农村还是很活跃，青苗法的实施给国家带来一定财政收入。然而，其弊病也是显而易见的，官吏在散敛青苗钱时敲诈勒索，有时折价计钱，使一些农民蒙受到损失。
农田水利法。发布于熙宁二年（1069）十一月。农田水利法是王安石以“天下之力生天下之财”的思想的集中体现。发展农田水利，开垦相当多荒田，整治大量陂塘，疏通许多河道、沟渠，兴修大量水利工程，其成就有目共睹。