李元昊（hào，1003—1048）的父亲李德明，曾受辽封为大夏国王，受宋仁宗封为夏国王。李德明奉行联辽睦宋政策，使党项部落得到了相对安定的环境。但李元昊却不像他父亲那样，对李德明向宋称臣的卑躬屈膝尤其反感。
有一次，父子俩为此进行了一场争吵。李德明说：“我们西夏从你祖父起，就连续多年和宋发生战争，两国的老百姓就没有一天过得安静。但自从停止战争近30年来，我的部属都能穿上锦绮，这是宋朝的恩情呀！”李元昊轻蔑地说：“穿皮毛做的衣服放羊牧马，这本来就是我们党项族的特色，何必要按宋朝的习惯来改变我们自己呢？作为一个英雄，就应当去追求事业，何必只看到一点点锦绮呢？何况现在我们部落日益兴盛起来，我们不如将从宋朝那里得来的俸赐，来培养我们党项的族众练习弓马，这样，小则可以四处征讨，大则可以侵夺疆土，使我们全族上下丰盈富足，这才是最好的策略。”但是李德明没有采纳李元昊的意见。父子俩之间谁也没有说服对方，但李元昊却在心中暗暗发誓，一定要创出一个伟大的事业来，不过，得等他的父亲去世，他即位以后再说。这李元昊虽心比天高，但他建立的西夏自他以后还是辽、金、宋等国的附属，也没有能够扑腾到哪儿去。等到公元1032年，李德明终于死去，李元昊便顺理成章地继承了父亲的地位。
李元昊继位时，接收的是他父亲惨淡经营20多年的摊子。父亲李德明给李元昊留下了从河套到祁（qí）连山的广大地区的势力范围，但由于这一带的少数民族部落多以游牧为生，比较分散，不易管辖，而且有的部落并不是真心归附李德明。
李元昊便开始了他的宏伟抱负。从公元1032年开始，李元昊对吐蕃的河湟地区发动了多次进攻，以削弱吐蕃的实力，但是均告失利，直到公元1036年，李元昊终于最终乘吐蕃再次内乱，用离间计诱使吐蕃其中一个首领郢（yǐnɡ）城俞（yú）龙归附，达到了削弱吐蕃的目的。随后，李元昊就挥师西进，攻取回鹘的瓜州（今甘肃安西）、沙州（今甘肃敦煌）、肃州（今甘肃酒泉），完全控制了河西走廊。
经过数年的四处讨伐，李元昊终于在天时地利人和的条件下，准备登基称帝。李元昊在称帝建国之前，一反父亲崇尚汉文化的传统，采取了一系列旨在保存和发展党项民族本身的文化特色的措施。
李元昊即位的当年就下达“秃发令”，规定党项部众限期三日，一律剃光头顶，穿耳戴重环，不服者处死。李元昊自己便率先实行。发式一改，服饰也随之变动。李元昊的打扮是白窄衫，红里毡冠，冠顶后面垂红结绶（shòu）。他规定文官必须戴幞（fú）头、着靴、穿紫色或红色衣服，执笏（hù）；武官必须按官位的高低，戴金帖起云楼冠、银贴间金楼冠、黑漆冠等不同的冠帽，衣服则穿紫色衫，下垂金涂银束带，垂蹀蹬，着靴；身上还须佩带解结椎；短刀；乘马须用肌皮鞍，垂红缨。低级官员不戴冠，无官职的党项百姓则只准穿青绿色衣服。使得服饰成了区别文武、尊卑的一个标志。
随后，李元昊一改党项使用宋朝年号的习惯，颁布了自己的年号，他借口宋朝的明道年号犯了李德明的名讳，宣布在党项境内将“明道”改为“显道”。之后又迫不及待地颁布自己的年号“开运”，但后来听说“开运”与后晋末帝石重贵灭亡时的年号相同，觉得很不吉利，又将开运改为广运，于是广运就成了李元昊的正式年号。
李元昊所进行的另一个措施，就是亲自创制党项文字，他与大臣参照汉字，加以演绎，编成十二卷“蕃书”，随后即宣布为“国字”。此外，李元昊还建都兴庆府、确定官制、创建军队。在即位后的短短六年中，李元昊迅速完成了政治、军事、文化等各方面的准备工作。
公元1038年十月十一日，李元昊即位登基建立西夏。
建立西夏的第二年，雄心勃勃的李元昊见宋仁宗软弱无能，于是准备南侵，宋夏之战一触而发，历经四年后，方才停战议和。随后，李元昊又挑起了辽夏之间的战争，并在取得胜利之后，立即与辽议和，他的目的并非是与辽争霸，而是展示自己的军事实力，使得辽正视西夏政权的存在，因而双方很顺利地签订了协议。此时，李元昊的统治地位得以进一步巩固，在中国北方，宋、辽、夏三足鼎立的局面也已经确立。
李元昊是党项族的开国皇帝，又是一个凶残的暴君。他在位期间，为了巩固自己的帝位，曾采取措施以达到巩固皇权的目的。他为了排除异己，防止外戚篡权，实行了“峻诛杀”的政策，对皇太后的家族卫慕氏大加杀戮（lù）。他由于猜忌和多疑，中了宋朝的离间计，杀掉了能征惯战、被宋朝边帅恨之入骨的野利仁荣和遇乞兄弟。
李元昊荒淫无耻，他为太子宁令哥纳娶出于党项大族的没藏氏，但见其生得亭亭玉立，美艳动人，竟然自纳为妃，称为“新皇后”，非常宠爱。后来没藏氏出猎为他生下一子，取名宁令两岔，就是后来的夏毅宗李谅祚。李元昊更是宠爱这个为他生下龙种的没藏氏，并将其兄没藏讹庞封为国相。没藏氏兄妹阴险歹毒，想把李谅祚立为太子，于是便策划了一场废除太子宁令哥的阴谋。而这位太子宁令哥又因李元昊将原为自己所纳为妻的没藏氏夺去，气愤难忍，结果被没藏氏兄妹以借刀杀人计利用。
没藏讹庞派人同宁令哥联系，假意帮助宁令哥发动政变，刺杀李元昊。宁令哥竟然轻信，暗中联络野利族人浪烈等人，待机动手。公元1048年元宵节，李元昊与大臣们宴饮到深夜。回宫后，正准备进入卧室，突然见宁令哥执剑挥来，李元昊躲闪不及，鼻子被整个削掉。这时，没藏讹庞预先埋伏的士兵纷纷跃出，救出李元昊，宁令哥被乱刀砍死。
李元昊被削去鼻子，又惊又气，结果当天晚上就不治而死。