一、负薪塞河
“黄河之水天上来，奔流到海不复回。”滔滔黄河，给人多少感慨、多少向往，又多少迷茫？人们常说黄河是中华民族生长的摇篮，是中华民族的母亲河。但也由于洪水泛滥，自古以来水患不断，造成严重的灾难。
平静时，河水一路欢歌，愉快地向人们展示沿途的无限丰姿，慷慨地给它两旁的良田沟渠以甘甜的滋润，哺育它们的生长，沿岸的人们从黄河水获得了生存发展的力量和希望；泛滥时，河水浊浪滔天，咆哮的河水铺天盖地而来，摧毁两岸的树木良田、农舍房屋，其狰狞的面目，苍天为之变色，大地为之颤抖。人类的力量在这长长的母亲河面前，显得弱小而单薄。黄河之水的每一次泛滥，夺去多少无辜生命，破坏多少美丽家园，人们流离失所，无处容身，给沿岸人们带来巨大的灾难和痛苦！
然而，勇敢的人们是不甘屈服的，一次次的灾难之后，人们不再忍受了，他们团结起来，奋起抗争，与洪水搏斗。在与大自然搏斗中，人类经历无数的沧桑和悲壮！历史让人记住：人们没有被滚滚涛声所吓倒，也没有被阵阵浊浪所摧垮，人们的意志却在一次一次地增强。
大禹治水十三年，足迹遍布九州大地，终于平定了水患，显示了人们对黄河再也不是无能为力了。千百年来，人们揣摩着黄河的习性，修水渠，建河堤，化弊为利，引黄河之水灌溉农田，形成片片沃野。人们不再惧怕了，堤垮了，再修起来；渠断了，再接起来；家园毁了，重建起来！历史就在这样的抗争中发展，人们就在这样的抗争中前进。
从远古时代起，治理黄河往往是历朝统治者的当务之急。尧舜时，先后派鲧、禹治水；春秋战国时，西门治水，秦国修郑国渠。
历史发展到了西汉时期，汉文帝时，朝廷经常派人巩固河堤，修补漏缺。然而到了汉武帝时，黄河仍是不断发生水灾。当时为相的田鼢认为，这是天意所为，人的力量无法与之抗争，加上国家财力还不是很强大，索性不要管它。在这种思想的指导下，黄河多年得不到有效治理，导致水患年年不断。
最严重的一次要算公元前132年五月间，大水冲垮了瓠子口（现在河南濮阳附近）的南岸，滔滔洪水，一路毁坏农田民居无数，人们苦不堪言。肆虐的黄河水经过巨野后流入了淮泗，对十六郡都产生了巨大的破坏作用。汉武帝派了汲黯、郑当率领十万民夫去堵塞决口，然而黄河之水来势凶猛，将堵好的决口又一次次冲垮，决了堵，堵了又决，耗费了大量人力、物力，却也没将决口堵住，人们疲惫不堪。汲黯、郑当立即将实情上报汉武帝，丞相田鼢向汉武帝建议说：“黄河决口，这是上天的意志决定的，现在派了大批民众去强塞决口，不是逆了天意吗？就是堵塞住了，违背了天的意志，又有什么好处呢？”劝汉武帝放弃塞河之事，顺其自然。汉武帝正一心忙于对付匈奴，听田鼢这么一说，也就不去管瓠子口的塞河工程了。这一来，这个地区的民众就遭了殃，水患不断，年成歉收，衣食住行全无保障，人们生活在水深火热之中。
二十多年过去了，瓠子口一带饱受黄河之水的摧残，人烟寥寥，坟茔遍地，鸦声不断，一片凄惨景象，但人们仍在坚持不懈地抗争着，决口堵了又决，决了再堵，为了生存，为了后代子孙的命运，瓠子口边演出了一幕感天动地的悲壮之剧。
平定匈奴之后的汉武帝忙于四处祭神求仙，寻找长生不老之法，忙于兴师动众，泰山封禅，几乎把这一带的灾情给遗忘了。直到他巡祭各地，为封禅大典做准备时，才想起这件事来，为了不影响封禅时国泰民安的气象，营造一个人民安居乐业、五谷丰登的景象，他派了两个大臣负责征发数万民夫赶往瓠子口塞河，一时民心大振，塞河现场呈现出一番热火朝天的忙碌景象。
司马迁是极力主张治理黄河的。他认为现在国力强盛，四方安定，治理黄河已经成为当务之急。他的意见得到汉武帝的重视。汉武帝决定亲临瓠子口，指挥治理黄河的工程。他带领官员、专家、士兵达五万人，赶到瓠子口决堤处。经过考察，确定了方案，决心堵塞被冲决口的大堤。
滔滔洪水还在汹涌澎湃，要堵住堤口真是一场艰难的决战。根据治理方案，要在水中打下密密的木桩，用柴薪和土石填进去，把冲断的河堤重新连接起来。木材不够用，司马迁观察到附近有成片的竹林，建议武帝下令伐竹。他的意见得到采纳。
在泰山“封禅”大典结束之后，汉武帝又一次亲临塞河工地，先是祭河，“沉白马玉璧于河”，然后命令将军以下的官员都去负薪塞河，司马迁也是其中之一。
塞河不是说塞就能塞得住的，几捆柴草、几担土石，转眼就会被冲得无影无踪。后来人们想了办法，先在决口处一排一排地打下竹桩，然后在竹桩之间填上土石和柴草。土石和柴草要填得多，填得快，否则又会被激流冲走，几万民众奔走于大堤上，景象十分壮观。文武百官混于民众之间，情愿的、不情愿的，都在为塞河而奔走着。
司马迁自幼耕牧，后来又奔波于东西南北，背几捆柴草，对他来说算不了什么，比起那些养尊处优的官员来，他干起这活要轻松多了。他感受着这一场人与自然搏斗的壮观景象，内心汹涌澎湃，思绪飘飞，产生无限的豪情与慨叹：自然力是强大的，然而人民的力量更强大！自古以来，人们总为不能彻底治愈黄河水患，流下了无数的血泪和汗水，但愿这一次能堵牢了这个决口，让人民多过几年安宁日子吧！司马迁心里这样想着，脚下的步子愈发加快起来。柴草一捆一捆地从他的背上送到决口，他的激情也一点一点地在膨胀，几乎忘却了一切疲惫、饥寒，只知道一刻不停地为这一伟大的工程奉献着他微薄的力量。
皇帝身边的官员都亲自背柴，投入到塞堵堤口的劳动中，老百姓见了非常感动，更加全力以赴。官民齐心协力，终于一举完成了修复大堤的艰难工程。
整个工地一片欢腾，人们为就要脱离苦海而欢呼不已，司马迁欣喜的泪水也夺眶而出，自父亲去世之后，他沉重的心情第一次得到舒缓，他品尝到了劳动之后生活的甘甜。
汉武帝亲眼看到堵住了洪水滔滔的堤口，十分高兴。他命令在河堤上建造一座高台，并亲自举行盛大的仪式，祭祀黄河。此后80多年内，这一带再也没闹过水灾了。
司马迁对这次塞河工程是感触很深的，汉武帝在塞河过程中为鼓舞士气而作的《瓠子之歌》也让他深受感动，他想起自己在祖国各地领略到的湖光山色，考察过的水利工程，不禁十分感叹水利建设的重要性。后来他也作了《河渠书》来纪念这次塞河之事。
二、正式继任太史令
公元前108年，也就是司马谈死后的第三年，汉武帝下旨正式任用司马迁为太史令，这与他父亲司马谈的遗言相应。从此，司马迁真正开始了著述历史和实现人生抱负的漫漫征程。
在西汉时，太史令与州刺史、县令等政府官职是一个级别的，享受六百石的官俸。在当时的官府机构中，太史令的职位是很低的，在名义上相比郎中是有所提升，实际上等于从皇帝的近臣降到了普通下级官员的职位，实权上是不如郎中的，但司马迁已经很满足了，他觉得自己能担任太史令，一方面是父亲的缘故（父亲也曾是太史令），另一方面，则是由于汉武帝对自己的信任。太史令官职虽小，但也不是说谁想当就能当的，除了记录史实，整理古代文献古籍，太史令还得负责阴阳吉凶的占卜、天文星象的观测，这可不是一个普通人能胜任得了的。司马迁受父亲的影响，从父亲留给他的大量的资料中，发现父亲早已对天文历法这一块的资料进行了详细的收集整理，通过仔细阅读这些资料，他对这方面的知识早就烂熟于心了。可以说他在成为史官之前，就已经是一名合格的史官了。
当汉武帝正式下令让他担任太史令之职时，司马迁更加兢兢业业地工作着，他希望能有所作为，实现他父亲的临终嘱托，继承和发扬祖业，光宗耀祖。