曲二好容易来到城里，把名字改了，母亲既然说自己是狼托的胎，那就叫曲狼好了。可在职业介绍所，工作人员要用身份证登记，只好叫原来的曲二。在职业介绍所没收获，曲二就自己去找事做。可找了几处地方也找不到工作，只好住在江边的凉亭里。白天在江边检些游客丢的瓶子之类的垃圾废品度日，晚上就在这凉亭里歇息。时间长了他也认得常来江边散步的郝响。
这天曲二发现郝响又徘徊在江边，他没有与曲二打招呼自个儿在江边茫无目的的游荡。他今天多么想一死了之，自己才只三十岁就被下岗了。那位厂长吃黑拿回扣把厂里搞得乱七八糟，连工人的工资都发不出去了。这下惊动了主管上级，不查不知道，一查吓一跳，那厂长把厂里搞得负债经营。可他家在外还开了一个工厂，那钱呀源源不断地往他家里流。不说他贪污，就是一个厂里生产资料与经营拿回扣都吓死人。这样的干部当然得清除出去，也会依法没收不义之财。可是工厂面临倒闭，这可害了全场的工人。还是一好心的大老板买下了，谁知老板一拿下厂子就要精兵简政，所以他被减回了，于是就下了岗。可妻子既不关心他，也不去安慰他，还一个劲地找皮扯。郝响刚一回家，老婆这样问他：“你是不是在厂里吊儿郎当被砍下来的？你看别人怎么没下岗，怎么你就下岗了？”他没有办法回答，别人是一刀切，正好自己被切进去了，没法只好回来。
郝响老婆是个公务员，这几年她的置位上升了，脾气也渐大了，在外斯斯文文，在家可是母老虎一个。郝响在家受够了老婆的气，动不动就被吼、被骂的。就连夫妻生活他也成了应召郎，他在这个家实在没地位，人格受到了空前的伤害。郝响心里呀一堵，性生活就越来越不行了，每次应老婆之招都完不成任务。老婆骂他是个软蛋浓疱，这使他无地自容。说离婚吧，女儿不同意，女儿正上小学，转眼就要上中学了，何况现在自己没工作连生活来源也没了，只好在家装聋作哑。这几天连抽烟的钱都没有了，郝响向老婆要时她却一毛不拔，还要他自个儿去赚去，这么把丈夫不当人。郝响谁想回来，只怪自己没技术，当了这多年干事变得什么事都不能干了。现在私人老板的干事、秘书、协理都要女的，再说别人新公司不是养闲人的，当然自己就被下岗回了。郝响气恼地想，谁不想做事，谁不想成名成家有出息，赖何现在一事无成。想起老婆对自己的侮辱，想到自己是个没用的人，粗活做不了，细活又做不来，一个大男人被自家的老婆瞧不起，他真想现在就去死。看到这初冬的江水不畏严寒而激流勇进，他想自己怎么就没这江水的冲劲呢！站在江边，那一股股的寒冷的江风，让他对死不寒而栗。他看到了家乡的老母向他眨动那慈祥的目光，想到了女儿还没上中学不能这小就没爸爸。于是自尊与逃避相互折磨着他，他向大江喊，向天叫，做人怎么这难呢。
他信步往前走，曲二紧随其后，他认为老郝今天与往日不同。就这样郝响在前面走，曲二在后面追随，不觉来到了又一个码头。这时一老者叫道：“你们这些人怎么不去救人呀。”观望的人很多，有男有女，有老有少，就是没人去救在江里挣扎的姑娘。郝响看到了江里的确有一女人在寒流中双手扑打水面，却听到一小年青顶老者道：“那您老下去救呀，我们不会水。”还有一个年纪大点的中年人大言不耻地道：“如今是市场经济，那个出钱我下去。”人们郫视着他。还是一个中年女人说出了实话：“如今是好事难做，英雄难当。救起了人还送医院，那个出钱呀。”郝响一想也是，自己隔壁的邵师付在马路上见一老太婆被骑自行车拉倒了，搞得头破血流。在学雷锋精神抚育大的邵师付把老太婆送到医院，先是头部CT、后是X光片、还清伤缝合、打针吃药，一下花了大几百。可这老太婆的家属来了硬是癞邵师付撞伤了老太婆，这下出了钱不说还惹上了麻烦。要不是110把那肇事者抓到，那邵师付可找到了个大麻烦。这事被郝响的妻子知道后骂邵师傅是个傻冒、实心苕。看到目前的情况，叫110也迟了，那有见死不救之理。
为了救人，郝响那管那多，一下冲进了江中。他是游泳能手，还多次横渡这大江。只是这冰冷的水让他游泳技术发挥不好，这时水中的女人是被冷水浸泡醒了，还是求生的欲望，待郝响靠近她时一下抓得郝响紧紧地。江水卷起的浪把他们推向江心，冷水一下下地消耗掉他们的能量，两人纠缠在水中，死神一步一步逼近。人在快死之前会发挥超常的能动性，这也叫垂死挣扎吧。郝响让这女人喝了几口水，让她瘫软下来。没了女人的乱挣扎郝响才发挥了全能，一下把这姑娘救上了岸。曲二虽会游水，见郝响已把人救起，就没有再下水，免得这冷下水救人。曲二听母亲说过，人生不缠，水生不下，说的就是没交往的人不要瞎来往，不了解的水域不要乱下去。这就是生者不知要防，他读过增广贤文，知道画虎画皮难画骨，知人知面难知心的道理。他是高中生知道简单的急救，马上俯下身为那女子作口对口人功呼吸，压腹排水。这姑娘慢慢地缓过气来，睁眼见曲二与她口对口就大哭起来。她可是一个还没结婚的姑娘，在大庭广场被个男人亲嘴那还怎么做人呀。她也不想再去死，死的味太恐怖了，人没有理由不去活下来，就装着半死样由曲二来折腾。
这姑娘叫梅娘，并不是第一次被男人亲，不仅被男人亲过，还被那男人用甜言蜜语而失去了贞洁。那个没良心的男人占有了她不说，还把她辛辛苦苦经营的商店抽空了，去搞了个小情人。还嫌她是个农村来的女孩，既不洋气又没韵味。女人呀快到三十就如快谢的花，那还赶得上正如一朵刚开放的鲜花样只十八九的小姑娘呢。她看着那男人同那小女人成婚，自己落得个人财两空，饱受欺凌。于是，一气之下就跳江。郝响与曲二救了她，他们也慢慢来往了。郝响对人实在，在他开导下梅娘不想死了，正如郝响教的那样要好好活下来，作出事来，把店子做得比原先还要大，气死哪个没良心的。为了梅娘能想开郝响多次上门去关照她，特地留下曲二在这里帮忙。梅娘也是乡下进城的姑娘，在城里是先打工，后学作小生意。白手起家在这城里开了一洗衣店，以后又在门面同时买布，以致搞起了服装生意。要不是那男人挖走了钱，那还是个吃喝不愁的小老板。现在在郝响合资下重操旧业还是得心应手的，有曲二在店里打工，生意慢慢地做起来了。在郝响的帮助下那姑娘又从头开始做起了小买卖，后来搞起了干洗店，郝响也成了她不拿工资的伙计。曲二在梅娘那里找到了第一份工作，而郝响也学会了从小事做起，重活轻活他俩都抢着干，在这里他们都找到了人生的价值。工作没大小，地位没高低，只要能用自己的双手正经八百地赚钱就有了英雄有用武之地的感觉。
一天，曲二出去采货。郝响与梅娘做完活后，两人闲下谈天。两个伤心人越谈越近，越聊越亲，于是男人同女人的故事发生了。奇怪的是郝响不象在老婆面前那样窝囊，而是义气风发。在这里郝响体会到做男人的快活，这女人也得到了心灵的安慰。郝响主动向老婆提出离婚，这也是他老婆盼了好多年的。要不是娘家父母不肯，又怕单位同事说自己地位变了就对老公变心，她早就同这没用的男人拜拜了。如今好了，这男的先提出，她是受害者，当然上法庭她一切占先。可她没想到地是，她放手救了两条命，救了两个人的性，也就是救了郝响与梅娘两人的性命。
郝响与那当公务员的妻子离婚后，干脆搬到媚娘这里来住了。平时这店子由曲二住在这里守夜，这下小店里一下多了个人就显得很挤了。同时梅娘是与几个女孩同租住附近居民小区的一间房子，郝响想与她来往只好在这店子里。然而，曲二成了他的一盏电光灯，让他好事难成。
一天几位夜游神砸开店门要洗被酒污染了的衣服，郝响以为自己是本地人就吹胡子瞪眼睛地要别人滚。可那几位夜游神正酒劲来了没处发，一下子与郝响干上了。好在那几位夜游神不是混混之类，是一些在外打工小白领，仗着酒劲把白天的斯文给忘个精光，对郝响推推耸耸地，可没有大打出手。曲二见这些人人多势众，忙出来解劝并主动地给他们干洗那些脏衣服，为郝响解了围难。
第二天梅娘见店门被推坏，问是怎么回事。郝响指责曲二没有同他一起把那些夜游神赶走，导致门被他们推坏。更可气的是曲二没有点是非观，对坏人屈膝服输连忙给他们干洗那些脏衣服，连个电费都没收回。
梅娘大概知道了事情的原委，替曲二打不平道：“你那样做只会把店子给他们破坏的，没有曲二忍气洗衣服，那今天就莫想开点了。”她见郝响脸色不好，忙批评曲二。“你也是，这店了虽不是你开的，给别人做了事后那工钱也该收的呀。要向郝哥那样护店才行呀！”这下伤了曲二的心。他本是为店子不被再砸作想，本是为郝响的安危作想，可换来的是郝响的恶意与梅娘的误解。于是在一天早上不声不响地离开了店子，回到了江边。