套期保值业务的成立，是建立于同种商品在现货市场的价格发生变化，则其在期货市场的价格也发生相应方向变化这个规律的基础上的，虽然两者的变化幅度可能不完全一致。也就是说，现货价格与期货价格有相互一起变动的倾向，两者的价格差一般可保持稳定。
套期保值分为买进套期保值和卖出套期保值两种。
1．买进套期保值
买进套期保值，即经营者在现货市场卖出商品的同时，在期货市场上买入同等数量的期货。买入套期保值主要用来防止现货在卖出后因价格上涨而造成的损失，出口商、商品供应商和不储存原材料的加工商是这种业务的主要采用者。
例如，当前的大豆现货价格为每英斗2．48美元，三个月期货的价格为2．78美元/英斗，据此，一个出口商在现货市场以2．78美元/英斗的价格签订了一份三个月后出口一批大豆的合同，期望每英斗获得2．78-2．48＝0．30美元的利润，但出口商一般不在现在就购入大豆储存起来以备交货，因为这需要付仓储费、利息等，而且也积压了资金。他一般要在交货期前才买入实物，由于出口价已经提前订好，如果到时候大豆现货价格上涨，将使他的预期利润受到损失，为此，他在期货交易所购入同样数量的三个月大豆期货，每英斗价格为2．78美元。当三个月的期限将到，出口商需要购入大豆现货交付时，如果此时大豆现货升为每英斗2．58美元，出口商以此价买入时，预期利润每英斗损失了0．1美元，但他同时要在期货市场卖出期货进行冲销，而此时三个月大豆期货的价格也上涨为2．88美元/英斗，冲销的结果，出口商每英斗赚了0．1美元，盈亏相抵，他仍能保持0．30美元/英斗的利润，避免了损失。
如果交货期前大豆现货跌价为每英斗2．38美元，出口商将在现货上多赚0．1美元/英斗，但期货价格也跌为2．68美元/英斗，冲销将使出口商亏0．1美元/英斗，两者仍将相抵。这说明套期保值使交易者规避了因价格波动可能遭受的损失，这就是套期保值的实质。
2．卖出套期保值
即拥有商品实物而利用卖出同等数量的期货的套期保值。它用来防止买进了现货商品后因价格下跌造成的损失。农民生产者、生产商、仓储商和自己储存原料的加工商多采用这种业务。
例如，一位种植玉米的农场主在4月注意到芝加哥11月的玉米期货价格为每英斗2．80美元，他希望在11月自己的玉米收获时以2．55美元/英斗的价格出售现货。为避免到时价格下跌，他便在期货交易所以2．80美元/英斗的价格出售11月的玉米期货，假若到11月份玉米现货价格跌为2．45美元/英斗，则该农场主出售玉米现货将比其预期价格每英斗损失0．10美元，但这时期货价格也下跌为2．70美元/英斗，则该农场在期货市场进行冲销将净赚0．1美元/英斗，可以与他在现货出售上的损失相抵，仍可维持其预期利润；若11月的现货上升为2．65美元，虽然这时出售玉米可多赚0．1美元/英斗，但期货价格同样上升为2．90美元/英斗，冲销后每英斗将损失0．1美元，两者相抵，也不会为农场主带来额外利润。
这种对冲原理对工业产品的生产商来说是一样的。对于收购农产品的仓储商来说，他们从农民那里购入现货后并不一定能马上出售，为避免价格下跌，他们在收购农产品的同时进行卖出套期保值。对那些大量储存原料的加工商来说，他们购入原料现货储存起来是为了几个月后使用，为避免几个月后原料现货价格下降影响自己储存的原料价值，他们在购入原料的同时在期货交易所卖出同样数量的原料期货以便保值。
以上假定的是现货价格与期货价格的变化幅度完全一致的情况，但有时两者的变化幅度不尽相同，其价格差可能扩大或缩小。当价格差减少时，套期保值者可能获得额外利润，当价格差增大时，套期保值者则要蒙受损失，当损失不大时，套期保值者通常是愿意接受这种损失的。
（二）期货投机
有期货交易就必然有投机，期货市场就是允许投机、充满投机的地方。期货投机是期货市场交易中的另一主要形式，它是对将来商品价格涨跌的可能预测后的选择，能够促使交易者进行相应的买进或卖出，它主要利用价格波动从中获利。
期货交易是一种合约交易，而且合约到期之前可以转让出去，无需真正供货或提货即可买空或卖空，加之期货交易的保证金相当低，及期货价格变动频繁等，使投机者能以小额资金得到获取较大利润的机会。即使每次市价只有很小变动，投机者也可能在短时间内赚取或蚀去一大笔钱，这些都为投机制造了条件。期货市场的投机行为是市场正常运转的润滑剂，没有这种合法的投机，期货市场就不能正常进行。假若期货市场仅仅只有套期保值交易者参加的话，那么期货市场是绝对不可能产生的，因为只有在买入套期保值和卖出套期保值交易数量相等时，市场才能运转，但通常在购买现货时为避免风险而利用期货市场从事卖出套期保值者多，供求双方难以对应，呈现销大于购的状况，因而市场价格也必然随之呈下跌的倾向，这样，期货市场的平衡无法实现。所以，投机者的参加对于期货市场的正常运营绝对必要。
另一方面，套期保值之所以能降低风险，是因为投机者承担了这部分风险。套期保值者规避了风险，也就放弃了因价格波动可能带来的超额利润，投机者正好相反，他们以承担风险来谋求风险效益。可见，没有投机，就不能实现套期保值这个期货市场的主要功能。
投机还有益于期货价格的稳定。由于投机者的参与，加快了期货价格的运转，增加了交易量，提高了流通速度，减少了价格波动。著名的“弗里德曼命题”从投机对价格波动的影响来证明投机对期货市场的积极作用，其基本命题是：投机不会使价格波动。因为投机者大多对将来的价格有着很强的预测能力，不机敏的投机者会被市场淘汰。投机者一般不会简单地在价格下跌时抛售、在价格上涨时购买，而是价格低时买进，价格高时卖出。低价时会由于投机者买进而增加需求，促使价格上涨；高价时会由于投机者卖出而增加供给，促使价格下跌。因此投机者的行为不会造成期货价格的剧烈升降，反而有益于期货价格的稳定。
期货投机的主要方式有以下几种：
1．利用商品价格的上下波动来投机
利用商品价格的上下波动来投机是最平常的投机方法，有买空和卖空两种。买空就是当投机者预测期货价格今后将上升时，买入期货，等到价格上涨后再卖出冲销，从中获利；卖空就是当投机者预测期货价格将要下跌时，卖出期货契约，等到以后价格下降时，再买入契约进行冲销，从卖出与买进的差价中获利。
如果买空者在期货到期前尚未冲销，则他必须交付全部商品价款并提取商品，如果卖空者在到期前未能冲销，则他必须从现货市场买入商品以备交收。但这两种情况极少发生。
2．分散交易的投机
分散交易的投机是指投机者买进认为较便宜的期货契约，而同时卖出认为价格较高的另一种相关期货契约，两种契约的买进和卖出是同时进行的，投机者从两者的价差中获利。也有人把这种交易称为套期图利。
分散交易又分为四种：
（1）同一商品不同月份间的分散交易。在同一交易所不同到期时间的同一种商品期货，一般都有一定的价格差，当这个价格差有时变大或变小时，投机者便同时买进和卖出不同交收月份的同种期货，等到价格差趋于稳定合理的水准后，再对这两笔买卖分别进行冲销，从中获利。
（2）同一商品在不同期货市场的分散交易。有时，同一种商品在不同的期货交易所会出现价格不完全一致的情况，投机者便在价格低的交易所买入期货，而在价格高的交易所卖出期货，等到两个交易所的这种商品价格趋于一致后，分别在两个交易所卖出和买入契约冲销，从中获利。
（3）可代替的商品的分散交易。有的商品有着明显的互相替代性，如玉米和燕麦都可作为牲畜饲料而互相替代，它们的价格密切相关，两者的差价往往是一定的，当这个差价突然增大或减小时，投机者可对这两种可替代性商品进行分散交易，待差价变动到能够反映两种商品的正常关系时再进行冲销，从中获利。可代替商品的分散交易可在同一交易所或不同交易所间进行。
（4）可转换商品的分散交易。可转换商品是指可由一种商品加工制造成另一种商品。在可转换商品之间也可进行分散交易，如原料与制成品（如大豆与大豆油、大豆粉）之间的价格也有一定差额，当这个差额发生波动时，即可进行分散交易。这种交易一般为加工商作为套期保值用。
为了避免投机者的垄断行为，国外期货交易所一般都规定了期货的最大买卖数量，对个人可能控制某一商品的行为加以限制。对那些在市场有较大影响力的投机者，交易所还要求他们定期提供准确的交易情况报告等。
（三）期货市场的参与者
由于期货交易的主要业务是套期保值和投机，因此从事期货交易的人也分为两类，他们几乎都不实际提运和交付商品，而是通过契约到期前的冲销来免除责任。
第一类是套期保值者，是指那些把期货市场当作转移价格风险的场所，利用期货合约作为将来在现货市场上买卖的临时替代物。他们是从事各种期货商品生产、加工、贸易的商人或企业。他们参与期货市场活动的目的，在于通过拥有产品或货物的主权后，设法利用期货市场减少价格波动对自己的影响，争取自己的业务获得利润。
第二类就是投机者，他们持有期货的目的在于通过买进或卖出期货，从买卖价格的差异中获取利润。由于期货交易的性质，使与商品无直接关系或利益的人都能成为期货的交易者（投机者），不经营棉花的人可以买卖棉花期货，非谷物商人可以买卖大麦、大豆。然而，期货市场并不鼓励对商品毫无认识的一般大众贸然进行期货投机，一般投机者要花费大量时间研究商品特性与影响因素，紧盯市场价格的变化。期货投机者按其持有期货时间的长短和所求差价的大小分为四种：
1．抢帽子者（SCAlpEr）
抢帽子者是随时准备买进或卖出、赚取很小差价的投机者。
因为一张买进或卖出的订单通常使价格上升或下降一点点，然后又回复至原有的均衡水准。因此当价格比前一交易价格低一个价位时，他们即买入，反之则卖出。他们也进行不同到期时间的商品的分散交易。这类交易者主要功能在于填补流入交易厅的订单的时间差异，增加市场的流通性，加快市场运作，使买卖随时有人接手，使交易订单能在很小的价格变动间即能成交，不致有耽误，从而减小价格的波动。抢帽子者交易频繁，每次交易获取很小差价，当然有时也有损失，但数额不会很大，他们很少持有期货契约过夜，往往是在交易当日即冲销掉。同时，他们的交易活动局限于一种商品，很少涉足其他商品。抢帽子者一般为交易所会员，直接在交易厅为自己进行交易，在所有的投机性交易者中其交易量最大。
2．做短线者（DAyTrAdEr）
做短线者的交易活动与抢帽子者相似，也是在同一个交易日内即冲销其期货的人，不同的是，他寻求的差价比抢帽子者大一些，交易的对象也不限于某一种商品，并且他们不一定是交易所会员，亦可能是一般的投机大众，通过场内经纪人进行交易。
3．做长线者（PosItIonTrAdEr）
做长线者，即买卖期货并持有较长时间的投机者。大多数的期货投机者属于这一类型。大的做长线者是交易所会员，直接在交易厅内进行交易，又称场内交易商（FloorTrAdEr）。他们的交易活动比较有弹性，动向飘忽不定，以多种商品作投注，着眼于较长时间内的价格差异，交易值很高。无交易所会员资格的长线投机者称为大户（PItTrAdErs），他们通过经纪人进行交易。
4．分散交易者（SprEAdEr）
分散交易者通常也称为套期图利者。这类交易者多为交易所会员，当同一种商品在不同交易月份之间、或不同交易所之间，以及原料与制成品之间、两种可互相替换商品之间，其价格差异过大或过小时，他们同时买进价格低的和卖出价格高的期货，待价格差回复后冲销，从差价中获取利润。
期货交易流程
一、期货交易程序
期货交易的一般程序包括期货交易的加入、期货交易的定约、期货交易定约的确认三个大的步骤。
（一）期货交易的加入
参与期货交易的个人或组织，如果不是期货交易所的会员，从事期货交易就必须通过持有中国证监会《期货经纪业务许可证》的期货经纪公司来进行。在选择期货经纪公司时，需要着重考察以下几个方面：
（1）合法性。根据国家有关规定，目前只有持有中国证监会颁发的《期货经纪业务许可证》并在国家工商行政管理局登记注册的期货经纪公司才是合法的期货经纪公司。
（2）规范化。规范化的期货经纪公司必须严格执行国家有关政策和法规，执行交易所的有关规定以保护客户的合法权益。
（3）服务质量。优秀的期货经纪公司不仅能将客户的交易指令高效准确地传递至期货交易所进行交易，而且还能提供先进的期货即时行情报价及计算机分析系统，帮助客户研究和分析价格走势，协助制定交易计划。
经纪行或经纪商是为客户服务、承担一系列的服务责任、办理买卖期货手续的经纪人。一般客户在期货市场中的交易大多是由他们来完成的。经纪行有两种：一种为本身是期货交易所的会员的大经纪商，他们的资金雄厚，信誉好，市场信息灵通，保证金和佣金收取合理；另一种为本身不是交易所会员，需依附于大经纪商行或交易所会员才能开展业务活动的小经纪行，他们常以低佣金为号召来吸引客户，但他们往往不能及时向客户提供详尽的期货交易信息。