1.探清虚实大打遭遇战
在日本偷袭珍珠港之后，日本在太平洋地区发动了一连串迅如闪电的攻势，威克岛、关岛、香港、新加坡、苏门答腊、波罗洲和缅甸纷纷落入日本人之手，整个太平洋地区在日军的攻势下不得不敞开了胸怀。十分明显，日本人也想学学希特勒的闪电战术，迅速建立从千岛群岛出发，经威克岛、马绍尔群岛、所罗门群岛、苏门达腊、直到缅甸的大防御圈。这样就能以岛屿陆基空军为主，辅以航空母舰机动打击兵力，消灭美军企图袭击日本本土的海空力量，保卫日本的征战果实。所以，1942年春日军的下一步作战计划就是先占领所罗门群岛和新几内亚，建立空军基地，切断美澳海上联系，继而又去夺取中途岛，歼灭美国太平洋舰队，从而彻底实现其战略目的。
而要实现上述战略目的，日本海军要做的第一步便是，先占领东南亚的几个重要港口——莫尔兹比和图拉吉。因为日军只要夺取莫尔兹比港，就既可以保护新几内亚一带的己方军事要地，又可以使盟军在澳大利亚北部的航空基地不能发挥作用，这样日军在南进时侧翼就有了保障。而占领图拉吉港，则可以切断所罗门群岛南部的通航水道，在此建立水上飞机基地，这样，既可以掩护莫尔兹比作战的侧翼，又可为以后向东南方前进提供后援。而盟军在此固守不仅对澳大利亚的安全至关重要，且将对未来反攻提供了不可缺少的跳板，因此，在这一带双方都投下了很大的赌注。
美舰向日军开炮。为了赢得胜利，日军周密布置，组织了一支第一流的航空母舰机动部队。联合舰队的司令长官是山本五十六海军大将，计划以轻型航空母舰“祥风”号为主，另外还有1艘重巡洋舰及1艘驱逐舰组成海上掩护部队，首先支援图拉吉港的登陆作战，尔后转而西进，前去支援进攻莫尔兹比的部队。另外以航空母舰“翔鹤”号与“瑞鹤”号和三艘重巡洋舰及六艘驱逐舰组成突击部队，由高木武雄海军中将指挥，前去截击美军企图阻止登陆的任何部队。可见日军的组织计划极其周密，有一种志在必得的态势。这种复杂的兵力部署，已成为日军在太平洋战争中屡战屡胜的特有战法。日军两支特混舰队分别于4月30日和5月1日，从特鲁克出发，开赴珊瑚海。
美国太平洋舰队司令尼米兹和西南太平洋海区司令麦克阿瑟面对莫尔兹比港日益迫近的危险一筹莫展：一旦美军失去这个位于新几内亚岛上的立足点，不但将无法阻止日军对澳大利亚的进攻，而且还将失去反攻菲律宾的最后机会。当时麦克阿瑟只有200架陆基战机，飞行员又都没有经过海上作战和识别军舰的训练。如果要想把日军挡回去，就必须动用航空母舰上的舰载机。但是，美军的“黄蜂”号航母远在欧洲水域、“萨拉托加”号航母尚在抢修，由“大黄蜂”号和“企业”号组成的第16特混编队又正在执行空袭东京的特殊任务。因此，集结兵力阻止日军航母编队对珊瑚海的进攻迫在眉睫。
为此，尼米兹命令由弗莱彻少将指挥在珊瑚海上执行任务的“约克城”号航母第17特混舰队撤回汤加塔布岛，迅速补充兵员、燃油，以便在4月底之前重返珊瑚海，迎击日军。他又下令驻在珍珠港的“列克星顿”号航母编队向南移动，并在5月1日到弗莱彻报到。麦克阿瑟手下的海军部队也派出了一支增援部队，其中包括美国巡洋舰一艘，澳大利亚巡洋舰两艘、驱逐舰两艘。这些舰只统归第17特混舰队指挥。
表面上看来，美国舰队的这点实力还不足以与日本强大的海军形成相衡的对抗。不过，美国人手中还有另外一招致胜法宝——日军海军联络密码！原来，1942年1月20日，日本“伊一124”号潜艇在澳大利亚达尔文港附近布雷时，被盟军舰艇击沉，从该艇上搜到日军密码本。据此，盟军破译了日本海军的密码，这使尼米兹上将得到了有关日军作战计划方面的详细可靠情报，准确掌握了两支日本机动部队的兵力编成、行动计划以及登陆部队从拉包尔出发的日期。因此，盟军尽管准备仓促，但有此王牌倒也成竹在胸。
2.世界海战史上第一次航母大战
盟军的两支航空母舰编队5月1日在珊瑚海集结完毕，由弗莱彻统一指挥，菲奇将军在指挥航空母舰作战方面具有丰富经验，由他担任航空作战的战术指挥。5月3日，由志摩少将率领的日军异常顺利地占领了图拉吉岛。正当日本人为首战告捷而庆幸之时，美军的空中打击临头。5月4日7时30分，40架由“约克城”号航空母舰起飞的轰炸机对图拉吉进行了空袭，日驱逐舰“菊月”号和3艘登陆舰被击沉，其他2艘舰只和5架水上飞机被击伤。
“图拉吉遭到美机空袭！”井上中将立即意识到美国的航空母舰编队已“兵临城下”，他马上电令在所罗门群岛以北游弋待机的、由高木武雄指挥的机动打击舰队立即南下，寻敌作战。一场更为激烈的战斗已不可避免。
就在弗莱彻将军把兵力结集之时，日本人筹划已久的莫尔兹比港进攻作战也开始了，由日海军特别陆战队和工兵共约4000人组成的攻击部队，分乘10艘运输船从拉包尔出发，由1艘轻巡洋舰、6艘驱逐舰、4艘扫雷艇和2艘猎潜艇护航，驶往莫尔兹比港，去完成预定的计划。由高木武雄指挥的航空母舰“翔鹤”号和“瑞鹤”号在警戒舰只护航下，也进入珊瑚海。就在双方谨慎地试探对手实力的时候，出现了一个具有戏剧性的小镜头：6日夜，巡航的日军部队高速接近了正在补给燃料、毫无战斗准备的美军部队，距离一度只有70海里，情况十分紧急，但由于珊瑚海地区浓云密布，恶浪滔天，日本人竟没有发现美国人，日军舰队在高木的命令下，竟莫名其妙地撤退了，就这样，一场即将上演的遭遇战消失在夜幕之中。
日、美两方都在茫茫的大海上搜寻自己的猎物，希望能首先发现对方，以便先发制人制敌手于死地，但由于气候等原因，双方始终在捉迷藏。5月7日上午，由“约克城”号起飞的美国舰载侦察机发回急电：“敌航空母舰1艘、巡洋舰4艘，距离180海里，航向120°度，航速20节，西北向。”几乎同时，陆基侦察机也发来同样的情报。弗莱彻少将闻讯大喜，决心痛歼日本舰队，以雪美军珍珠港之耻。上午 10时整，24架鱼雷机、36架轰炸机分别从“列克星敦”号和“约克城”号起飞，在16架战斗机的掩护下，扑向日舰队。
但是，美机前去攻击的并不是高木舰队。原来，图拉吉空袭之后，日军并没有放弃最初的作战计划。5月4日，4000多日军分乘14艘运输舰由拉包尔起程，前去攻占莫尔兹比港。后藤公有海军少将率领航空母舰“祥风”号和4艘重巡洋舰组成直接掩护舰队紧随其后。美机发现的正是这支舰队。
上午11点左右，美机群发现目标，并马上实施攻击。面对突然飞临的美机，日舰队阵脚大乱，“祥风”号拼命转舵，企图迎风放出甲板上的飞机。这时由贝勒特上尉率领的13架美国4BK鱼雷攻击机冒着日舰密集的防空炮火，低空抵近“祥风”号发射鱼雷，3枚鱼雷命中，“祥风”号迅即大火熊熊。几分钟后，又有10架美鱼雷机在仅距“祥风”号460米至920米处发射鱼雷，结果又有4枚命中。与此同时，俯冲轰炸机也命中“祥风”号13枚炸弹。11时35分，即祥风号首中鱼雷15分钟后，它便沉入了满是珊瑚和海藻的海底，这是二战期间击沉战舰的最快纪录之—。该舰800余人中，仅有百余人逃生，而美军的损失仅仅是3架侦察轰炸机。
在这一场对攻的大突击中，基本上双方都看清了对方的实力。看来，在这种试探性的进攻之后，更大规模的海战也即将爆发。
双方海战的第一回合，美国人明显占了优势，而日本人由于错误的情报，丧失了首先攻击敌航空母舰的良机。机会已经错过，日本人再去进攻显然已不太现实，但原忠一海军少将却受不了白天遭受的侮辱，决心再来一次偷袭。为了这一次空袭能一举成功，他挑选出擅长夜战的飞行员，驾驶12架俯冲轰炸机和15架鱼雷机组成攻击部队，悄悄起飞，飞向估计的美国航空母舰所在地点。的确，日军这一冒险很不值得，日军飞机实际是从弗莱彻编队的附近飞过的，但由于密云连绵不断，时时有倾盆大雨，加之黄昏时分能见度极差，日本飞机没有能发现美航空母舰，而以逸待劳的美国人则利用新式雷达的引导，对这批日机进行截击，混战中日军机群被美机击落8架鱼雷机和1架俯冲轰炸机。被打得晕头转向的日飞机只得返航。途中，在寻找己方航空母舰时，正好路过美特混舰队上空。这本是一个攻击的绝好机会，但惊魂未定的日飞行员却早早地便把炸弹投光了，以致飞临目标上空却只能徒唤奈何了。但美国人却一点也不手软，瞄准目标后，几艘军舰随即开火，日机当场被打落12架，其他飞机仓皇逃命，飞回日本的航空母舰。这样，日军派出时有27架飞机，但只有6架安全返航。第一回合日本人是赔了夫人又折兵。经此一役，交战的双方指挥官都已知道对方的大概位置，并都考虑过以水面舰艇实施夜间攻击，但因为近在咫尺，双方都怕削弱自己的警戒兵力，这些计划也就都没有付诸实施。双方都十分清楚，第二天天一亮就会爆发一场恶战。