太史公曰：我读《孟子》一书，读到魏惠王问“怎么才能利吾国”，我不禁放下书而叹息。
原来，《孟子》一书中说，孟子去游说魏惠王，一见面，魏惠王就问孟子：“叟！你不远千里而来，有什么办法可以‘利吾国’。”
孟子不高兴了，说：“如果你老嚷嚷利，当王的说，怎么才能对我们国有利，当大夫的说，怎么才能对我们家族（大夫家族有封地）有利，当士人的说，怎么对我自己有利。上下就会交相争利。为了利益，卿大夫就会上弑万乘之君，士人就会上杀卿大夫。如果把利排在了义的前面，那就完蛋了！但是，从来没有仁的人会遗弃了自己的亲人的，没有有义的人会把自己的国君放在脑后不管的（仁义的人会照顾自己的国君的利益）。大王只要讲仁义就好了，何必讲利，这样大王您才太平！”
太史公接着说：哎呀，是这样啊，利是乱的起点。孔夫子很少说利，就是从根源上防止乱啊，所以孔夫子说：“放于利而行，多怨。”推崇利，国君、卿大夫、士人之间就会上下争利。从天子到平民，好利所导致的弊端，那是一样的啊。
孟子这里对推崇利的批评，还是有一些道理的。所以他推行的是仁义，你教大家仁义，大家就不争，上下也不会相抢相杀。
不过，孟子希望国君多讲仁义而使得臣子不上弑国君，而法家通过取缔分封，打击贵族，使得他们没有能力上弑国君，到底哪个更有效呢？法家确实是推崇利的，但推崇利一定会导致上下混乱交争吗？如果把利的分配的规矩都讲清楚，立清楚了法，比如谁对国家有功，就给谁官爵（利），把各阶层的权力和义务说清楚了，为什么会乱和争呢？
东方诸侯一直是讲仁义，但包括鲁国在内上下交争的混乱和弑君灭族什么的，从来没停歇过。法家在秦国搞利驱动的法令体系，也未见秦国就动荡和大乱。现在西方资本主义国家，也是讲利的，但也没见内部就起义和动荡。所以，孟子说的，乍一看很有道理，连司马迁都为之感叹，但是细想想，仁义的教化未必能使人不争，而利的推行，固然会导致交争和混乱，但那是孔子说的：“放于利而行，多怨。”放任地推行利的概念，如果定清规矩，则是驱动社会能进步的力量，何以言怨乱呢？
孟子说的，只是从理论上讲罢了。
孟子名轲，是邹国人，孟子生下来以后，长到可以满地乱跑的时候，有一天看见邻居磨刀霍霍，准备杀一只小猪。孟子非常好奇，就问妈妈：“妈妈，隔壁干什么呢？”“在杀猪。”“杀猪干什么？”孟妈妈笑了：“给你吃啊。”说完就后悔了，这不撒谎吗。于是，孟妈妈真的买了邻居家的猪肉给孟子吃。
孟子后来就去子思的门下学习，子思是孔子的孙子。学成之后，孟子就去了齐国，去用自己的学说游说齐宣王。
齐宣王说：“请您谈谈齐桓晋文之事吧。”
孟子不高兴了，说：“齐桓公、晋文公，是霸道，是以力服人。我们孔子之徒是不谈的这个的。在我孟子看来，当国君的正点是以德服人，行仁政！”
齐宣王忐忑不安地问：“像我这样能力有限，品质也不是怎么好的人，能往下推行仁政，保民而王吗？”
孟子赶紧给自己的仁政理论作广告：“我的仁政实行起来，就像捡起一根羽毛，折断一根树枝那么容易，您当然可以啦。上次，我看见您祭祀的时候热爱大动物，不忍看见老牛哆嗦，就把老牛饶了，而去改宰山羊，这是仁心发现啊！（山羊就不需要仁了？）这就是君子啊！君子远庖厨嘛！您有这样的仁心，都能对小动物发泄，为什么不能用到人身上去啊。所谓‘老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼，天下可运于掌；刑于寡妻，至于兄弟，以御于家邦’，就是说，对自己妻子有仁心，对自己的亲戚兄弟有仁心，把它推广到更远更多的人身上，对天下人就都有仁心，这样推仁足以保四海。现在您的仁心已经到了禽兽，再推广到百姓，那不就是仁政了嘛？”
接着孟子又转了个话题：“请问您，最大的欲望是什么？”
齐宣王笑而不答。
“你是不是想四面开辟土地，让秦、楚大国都跑来向您朝拜，最后成为天下之主呢？”
齐宣王用眼睛笑着点点头。
“如果是这样，那您现在兴发兵甲，武力杀伐，想用这个来实现这一点，那真是缘木求鱼啊（成语出处，意思是南辕北辙）。”
“为什么呢？”
“您想啊。如果我老家邹国人跟楚人战斗，有戏吗？”
“没戏啊，肯定输。”
“所以，小不可以敌大，寡不可以敌众。您以一国之众，想压服海内八国之大，不等于以邹敌楚吗，必有大难啊！”（意思是光打，是没把握的，搞出能让自己必胜的东西，是前提。）
“那我该怎么办啊？”齐宣王虔诚地问。
“您应该回到根本上来，去行仁政啊！仁者无敌！”孟子拿出了自己的学说，“如果您能施行仁政，使得天下的仕人都觉得您这儿有仁政愿意到您的朝廷上来立着，天下的农民都觉得您这儿有仁政于是拎着锄头都来您国，商贾也都愿意到您这儿来（因为您这儿地摊费低）。天下的人，都恨他们的国君都喜欢您，那谁还能挡得了您，您不就凭此战胜列国而王天下了吗？”（意思是，不光靠军事，而是搞仁政，使得人们都拥护自己，这样才能战胜所有其他国家。）
齐宣王说：“您等等，我理解力不是很强，我怎么弄，才能弄得让大家都来啊？”
“没有恒产人就不会有恒心，也不会懂礼仪，如果大家穷的要命，父母都养不起，他们哪会懂什么礼仪？所以您得行仁政，让大家生活好，具体行的办法您应该这样，五亩之宅，旁边种上桑树，这样，五十岁的人就能穿帛的衣服了；鸡豚狗彘这些小动物，不要失其时（别干预他的发情期），七十岁的人就可以吃肉了；百亩之田，也不要夺其时（不要因为出去打仗而耽误播种），八口之家就可以饿不着了。然后再搞点学校教育，给他们讲讲孝悌的道理，那老同志就不用自己背着东西在大马路上走了（因为有雷锋）。您这儿的老人衣帛食肉，黎民不饥不寒，又知礼仪，然而不王者，未之有也！”
对于孟子的这一套行仁政、仁者无敌的理论，齐宣王怎么回答的，就没有记载，不知道了。
孟子的这个“行仁政”理论，可以看得出来，主要意思就是少累民众，少税敛、别老打仗耽误农时，从而让老百姓富足，这样就可以打败那些不行“仁政”的国家，于是“仁者无敌”。不过，相比于法家的富国强兵的办法，它显得太基本和初级了，而且，列国交争，使得各国君主不得不累自己的民众，想实行薄敛，如何可得？关键是怎么做更深的多方面改革，使得国富又能打仗。
孟子对齐宣王讲了一圈，齐宣王也任用了他为官，但是过了几年，还是不能执行孟子的意思，于是孟子离开齐国，又去了魏国。他对魏惠王也说了一套仁政的意思，还是那些意思，魏惠王觉得他迂远而阔于事情，说的都迂远不切实际，于是也没有任用他。当此之时，秦国任用商鞅，富国强兵；楚国魏国用了吴起，战胜弱敌；齐威王用了孙膑、田忌之徒，于是诸侯朝拜齐国。天下都忙着合纵连横，以能攻伐为贤能，而孟子说的都是尧舜夏商的那些模式，所以和君主的要求不合，找不到工作。
孟子回家待业以后，就和徒弟万章等人，整理《诗经》《尚书》，传述孔子的意思，做了《孟子》七篇。
荀卿，是赵国人，五十岁时才来齐国游学，在齐襄王时，齐国的稷下学宫里边，荀子的年岁资格最老，于是三次当了齐国的祭酒一职，但是受了人谗言，于是去了楚国。当时楚国的令尹春申君派他做了兰陵县令。春申君死后，他也就从兰陵县下岗了，于是就住在兰陵为家。楚国人李斯曾经求学做他的弟子，后来做了秦国的丞相。荀子很愤恨当时的浑浊世界的政治，亡国乱君一个一个相随，不走大道而迷惑于巫祝这些鬼神之术，信祥瑞，鄙陋的儒者又拘于小节，像庄子那样的人又滑稽扰乱世俗，于是就论说儒家、墨家（信鬼的）、道家的好好坏坏，写了数万字的文章，随后死了，葬在兰陵。
笔者案：明朝皇帝朱元璋看了孟子老先生的书，被气得鼓鼓的，说：“倘使这个老家伙活在今日，岂能免身不死吗？”一千八百年后的人，要砍一千八百年前的人的脑袋。最后还是把《孟子》一书删了八十多处，方才发行。孟子讲仁政，虽然在战国时代帮不上多大忙，但对于安平的后代皇朝，讲讲总不是坏事，何以把朱元璋气成这样呢。应该是孟子文章中提到了：“国君视臣子辱土芥，臣子看国君如寇仇。”国君不好的话，杀了他如杀一个独夫，这样的话。也就是说，孟子当时的君臣关系还不是愚忠和无条件的忠。
诸侯国君都觉得孟子讲的迂远而阔于事情。比如孟子主要强调是是仁政：少征敛、节用、别耽误影响生产，并说这样就能无敌于天下。但这就足以让国家富强，而王天下吗？客观上列国都需要打仗，不是进攻就是防御，而打仗就要征税，就要耽误民众生产。想行仁政，客观上不容易。这就要求学者提供一套更复杂的，既能使国家和民众富足，又同时可以打仗的治国措施，而孟子却不能贡献出来。