乐毅的先祖叫作乐羊，曾经替魏国的魏文侯夺取了中山国。乐羊遂被封在中山国。
乐毅这人喜欢打仗，当时他所生活的中山国被赵武灵王所灭，赵武灵王又被叛臣饿死之后，他觉得赵国也不安然，就去了燕国。燕国曾经闹过子之之乱，就是燕王哙把王位传给了相国子之，燕王哙的儿子太子平不服，于是和子之打起了内战，齐国的齐宣王趁机北上出兵，把燕国吞灭了。齐军似乎把燕国也烧杀抢掠了一番，燕国在列国诸侯的帮助下，勉强复国，从此恨透了齐国。
新继位的燕王哙的儿子燕昭王，为了报仇，招贤纳士，把复仇目标定为齐国，于是，苏秦、乐毅等贤人就来了燕国了。
这个时候，齐国正是齐湣王，齐湣王很强大，燕昭王问乐毅怎么才能打败齐国，乐毅说：“齐国地大人多，单咱燕国打他，肯定是不行的。非得和赵国、魏国、楚国联合进攻他不可。”
于是，苏秦也作为间谍出发，替燕国人帮忙，到齐国害齐国，离间了齐国和诸侯的关系，列国准备伐齐。燕昭王又派乐毅出使赵国，和赵惠文王说好攻齐之事。于是赵、秦、魏、韩、燕五国组成诸侯联军，由乐毅为统帅，赵惠文王同时以相国印授给乐毅，合纵向东攻击齐国。诸侯联军在齐国边境的济水一战大败齐军，随后诸侯都跑去抢齐国的殖民地--即齐国刚刚攻占的宋国的领土，这也是苏秦调拨的，使得齐国因此消耗了国力，不能与五国联军匹敌。
诸侯都不去进一步进攻齐国本土了，但是乐毅不管那一套，自己率领燕军，孤军渡过济水浮桥，向齐国内地进发，长驱直入，追击败兵。乐毅以燕军杀到齐国都城临淄城下，攻了进去，把齐国的各种宝贝都掳到了燕国。齐湣王败逃而死。
接下来的五年里，乐毅的燕军一直在齐国纵横，攻下齐国七十多个城，都变成了燕国的郡县，只剩下莒和即墨两城不降。
这时候，燕昭王死了，儿子燕惠王继位。燕惠王做太子的时候，就跟乐毅关系不好，如今继位了，守卫齐国即墨的齐人田单听说了，就派人到燕国进行反间活动，嚷嚷：“齐国现在只有两个城没被攻下了，乐毅之所以不把这两个城打下来，就是因为乐毅跟燕王关系不合，乐毅打算以此为理由，带兵留连在齐国，和齐国人联合，在齐国南面称王。齐国所怕的，只是别的燕国大将再来。”
燕惠王本来就怀疑乐毅，听了这话，就毫不犹豫了，于是派骑劫临阵代替乐毅，而召乐毅回国。乐毅知道回国多半没好事，怕把自己杀了，所以干脆向西跑去了赵国。赵国把观津这个城封给他，作为封君，是为望诸君。
骑劫到前线后，田单在被围困的即墨城里，使用了火牛阵，把一群大老牛的屁股点着了，冒着火往城外冲，燕军大惊，半夜被打得大败。随后齐军转战南北，把燕军占领的七十多个城，都给恢复了。迎了齐湣王的儿子继位，是为齐襄王。
燕惠王很后悔用骑劫取代了乐毅，又怕赵国人用了乐毅，对自己国家不利，于是派人去赵国，向乐毅道歉，说：“从前，先王把举国的兵马都交给将军，将军为了燕国而战破齐国，报了先王之仇，天下无不震动。寡人怎敢忘掉你的功绩呢，只是寡人新即位，左右误导了寡人。寡人派骑劫取代将军，使得将军流亡在外。希望将军考虑到先王的情分，回来吧。”
乐毅于是给燕惠王写回信说：
“臣不聪明，不能按照先王之教训，以顺应您左右人之心，又担心遭到您把我斩首，于是逃遁到了赵国。从前，先王对我说：‘我有深怨积怒于齐，不管我打得过打不过，我愿意跟齐国拼一把。’我说：‘齐国，霸王之国，习于攻战，大王要想打齐国，非得举天下之兵伐之不可。必须结连赵国、楚国、魏国、宋国以攻之。’大王觉得好，于是派我向南出使赵国。说服赵国之后，我带着诸侯大军攻击齐国到了济水。在济水上大胜齐军，然后长驱直入，齐王逃遁走到莒国，仅以身免。”
“于是，齐国的珠玉财宝、车甲珍器，都收到了燕国，而我们燕国的旗帜插在了齐国汶水之上。自从五霸以来，功业没有及于先王的。先王认为我颇有功劳，于是裂地而封我为昌国君，和小国诸侯比肩。臣不够聪明，以为接受先王命令，可以免于无罪，于是接受了。”
“就这样，先王报仇雪耻，夷灭万乘之强国，收了齐国八百年积蓄的宝物，随后他就驾崩了，由您接班继任。臣听说，善做者不一定善成，善始者不一定能善终。从前伍子胥的意见能被吴王阖庐听取，所以吴王攻击杀入了楚国郢都。到了夫差的时候（阖庐的儿子），不能做到老爹那样听取伍子胥，而赐他死，把他大卸八块，装在皮兜子里，让他的body浮于江海之上。夫差终不能醒悟伍子胥的进谏，于是沉杀了伍子胥但也不后悔；伍子胥不能早看见主子气量不同于其老爹，于是直到被杀，也不改变自己的炮筒子的作法。所以，能免于身受大卸八块而全有既有的功劳的，且能保全先王的名誉，这是臣的上计。所以臣不愿意再回您的燕国去了。”
“臣听说，古之君子交绝而不出恶声，忠臣逃亡离去但是不为自己辩解。臣虽然是傻子，但是也受过君子教育。这里，是担心您听左右人之说，而不察被疏远之人（即我）的想法，所以我写信解释了这些。唯君留意之。”
于是，燕惠王就以乐毅的儿子乐间做了昌国君，而乐毅则往来于燕赵之间，沟通二国，二国都以乐毅为客卿。乐毅最终死在赵国。
秦国并灭六国之后，又二十多年，汉高祖刘邦经过赵国，问他所封的赵王：“乐毅有后代吗？”答说：“有个孙子叫有乐叔的。”于是，刘邦封乐叔叫乐卿，号曰华成君。
太史公曰：从前，汉朝在其诸侯王国齐国做事的蒯通以及做齐相国的主父偃，曾经读乐毅写给燕王的回信，未尝不看完之后就放下这文章哭泣。乐毅还有个子孙叫乐臣公，学黄帝、老子之术，他的老师叫作河上丈人。乐臣公有个徒弟叫盖公，盖公在齐国教书，也做了齐相国曹参的老师，曹参的清静因循之术，就是跟他学的。
笔者案：三国时代的诸葛亮常自比于管仲乐毅，当时的人都不同意。诸葛亮与管仲相比，像不像我不知道，但与乐毅相比，其冒进和糊涂倒是一样的。
乐毅先生，那是很有名的战将了，当时，苏秦作为间谍，替燕国人帮忙，到齐国害齐国，离间了齐国和诸侯的关系，于是赵、秦、魏、韩、燕五国组成诸侯联军，由乐毅为统帅，合纵向东攻击齐国。诸侯联军在齐国边境的济水一战大败齐军，随后诸侯都跑去抢齐国的殖民地。
诸侯都不去进一步进攻齐国本土了，但是乐毅孤军渡过济水浮桥，向齐国内地进发，长驱直入，追击败兵。
燕国大将剧辛反对乐毅深入，剧辛说：“齐大而燕小，依赖各国的协助打败齐军，已经是燕国的福气了。现在我们应该及时趁机攻取齐国边城，以扩展燕国领地，这能给燕国带来长久利益。如今经过这些边城而不攻，不占边城土地，只求深入以为名誉，这种作法无损于齐，无益于燕，空使燕齐结下深怨，会后悔的。”
乐毅说：“齐湣王夸耀自己的武功（指去打宋国），遇事不与群臣商议，政令暴虐，百姓怨恨。如今我们乘齐王初战大败之际，深度进攻，齐人必乱，可一举占领齐国。如果失掉战机，待齐湣王发觉自己的错误，改恤下抚民，那就不好对付了。”遂带领燕军，孤自深入齐国腹地，对齐人穷追不舍。
这里我们赞同剧辛。乐毅非要攻入齐国本土灭齐，这势必激怒齐人，对燕国的长远是不利的，就如同从前齐国曾经吞燕，激怒了燕人，导致齐国增添了燕国这样一个癞皮狗的死对头一样。从前以强齐灭弱燕都没有成功，如今强齐吞个宋国也遭到了列国干预因而功败垂成反落得自己挨打，那么，现在以区区弱燕想灭掉齐国并且能稳定地占领住齐国，这岂不是痴人说梦吗？就算齐湣王是政令暴虐，百姓都怨恨他，燕国就有一举灭齐，并且长期占住齐国的可能吗？如果没有可能，却去打，杀伐一通，结怨齐人，给燕国带来了延及后代的麻烦和恶果，还丧失了占领边城的机会，这是明智的，还是浪费时机、过犹不当、画蛇添足，不能度德量力呢？
可惜乐毅号称一代名将，决策时却不能度德量力，实在令人汗颜。
后来的结果怎样呢？乐毅非要把战火推入到齐国本土，五年之中攻下齐国七十余城，但是最后在即墨等城下，再也攻不进去了，随后燕惠王中了齐国人的反间计，派人替换前敌的总指挥乐毅，于是新将官打了个大败，齐国开始收服失地，七十余城都收服了。燕国人乖乖地从齐国逃回，除了惹怒了齐国人，带回了齐国人对自己的刻骨怨恨，什么都没有带回来。这里不能一味埋怨燕惠王糊涂，中了反间计，而乐毅可怜。实际上，长期在即墨城下顿挫不能前，后方发生“政变”几乎就是不可避免的。这不过是他收场的方式罢了。
如果按照剧辛的建议，燕国趁机多抢些齐国的边地领土和边城，则“弱齐强燕”的效果达到最完美的体现，齐国也不至于败摧。而乐毅使齐国大伤元气（自己也没捞着好处），最后得好处的却是秦国人，由于齐国大伤元气，东极齐国一极坍塌，对列国安全造成连带性的危险后果，这样，东方齐国不再能抗衡西方的强国秦国，秦国遂开始得以修改国策，远交近攻，安安稳稳地并吞中原的韩魏赵，因为齐国已经无力帮助韩魏了。最终，导致秦对全国的兼并。
可以说，乐毅的莽撞，不但没给燕国捞到好处，还严重影响了当时的列国安全格局，导致了秦对六国的最终胜利，可谓造成了极其不利的恶劣后果。
可惜了，这个诸葛亮自比的“管仲、乐毅”中的乐毅，竟然如此缺乏战略眼光和度德量力的基本素质。
那诸葛亮在这一点上倒是和他有一比的，本没有吞灭曹魏的能力，却还一味北伐去招惹曹魏。两人之不能度德量力，只是侥对方君主昏庸或者幼弱的一时之幸，就以弱燕和弱蜀攻强国，结果无功。诸葛亮自比乐毅，那我是赞同的。
剧辛说乐毅非要攻击深入齐国内地是邀名誉，乐毅也确实邀取了赫赫大名，然后把失败责任推给了所谓糊涂的燕惠王。诸葛亮北伐，似乎也只成就了他个人威震四方的威名，而并没有给蜀国带来什么。
燕小齐大，燕国应该量力而行，取得一部分齐国国土，使得自己成为东方地区的霸主，能控制住周边诸侯，就不错了。非要吞灭齐国，显然是不自量力的。乐毅只觉得齐湣王昏庸，于是就能趁机做到这一点，这是把一个国家的能力和命运，单独押在它的国君身上，而不能综合来看。这是危险的。
另外，长期深入敌境，很久，还不能取得绝对胜利，接下来，往往对进攻者是很危险的了。比如袁绍的官渡之战，刘备的夷陵之战，乃至日本的攻中国之战。当乐毅在齐国四五年，还不能说算是彻底灭掉齐国，从为将者角度，其实应该选择撤退，或者撤退倒只占领齐国部分领土的局面。长期深入敌境，久战不绝，是很危险的。这种胶着状态，持久了之后，守的一方用奇，就使进攻者大败，如曹操之于官渡，陆逊之于夷陵，都是如此。当乐毅久战不绝，悬军在远，军锋已顿挫，就是各方面反扑的时候了。乐毅在齐国纵横五年，不能彻底得志，此时还不主动撤军，本身也是没有战略眼光。