且说元帝即位首先的工作是分遣诸王就国。淮阴王钦，楚王嚣，东平王宇开始从长安出发，各至自己的封土就位。还有宣帝少子，竟尚未长成，但封为清河王，仍留都中。当时大司马史高职位居辅。但他毫无才略，所有国郡大事实际上全凭肖望之、周堪二人取决。此两人又是元帝的师傅，所以元帝又格外宠信他们。这样肖望之又在元帝面前推荐了一个叫做刘根生的人为给事中。并把他与侍中金敞一并工作。敞即金日禅侄子金安上的儿子。他的性格是正直敢于说话，有其伯父即金日禅的作风，那么刘根生呢？他是前宗正刘德的儿子，他是一个很敏感，有文化的人，曾为谏大夫，两个人在一起还算过得去。惟史高这个人，他是以外亲的身份辅政。起初他还自知才短，甘心退让，后来有职无权，国柄全在肖望之和周堪两个人手里。并且肖周还有金敞和刘根生两个人的赞助。所以史高越觉得人家的势力很盛，自己很孤独。因此，心里渐渐地起了对肖望之和周堪的妒恨。很迫切能得到有人来援助他就好。这时宫中有两个宦官原来很得宣帝重用，原因是自从霍光族灭，宣帝很怕朝廷的权力再被那些外亲或者功臣掌握，故特意召来两位宦官侍候在自己身边直接办理一些要事。一个是中书令弘恭，一个仆射石显。他俩小忠小信，知道讨好主子，遂得宣帝喜欢和提拔。好在宣帝英明，虽然任用他们，究竟不让他们专政。那到了今天元帝嗣诈英明不及乃父。仍令两阉蟠踞宫庭，怎能不为所欺。两阉知道元帝随便，便想与外人勾结起来参与政治，于是正合史高的意乐得通同一气，表里为奸。石显尤为刁滑，故史高与两阉的往来更加频繁。他们秘密谋议，那史高则唯言是从。因此与肖望之和周堪便产生了矛盾。肖望之等已经觉察，便向元帝提出建议罢去弘恭中书令的职务，但元帝留在朝上不报罢免，反遭那弘恭、石显知道了则与史高计划，拟定先把刘根生调出去。这时朝廷正值宗正缺人，便由史高入奏将更生调去担任，元帝不晓得什么隐情，当即批准。肖望之看在眼里，心里却暗暗着急。忙搜罗了几个有名的儒生茂材推举他们为谏官，当时又正好有会稽人郑朋，他有当官的思想。而去巴结肖望之，告发史高，所以他遣人出征，贿赂要人，捏造事实，诬告许、史两家子弟种种放纵的情形。元帝得书，首先给周堪看。堪看后说：“郑朋所说的看来是事实，因而周堪又令他再去进一步了解一些更具体的事实真相。他满口答应，并说得天花地乱，总叫周堪和肖望之等欢心。郑朋去后，肖望之又怕他口是心非，不得不派人去侦察。未几，即得到回报，果然劣迹多端，于是随便打发那个郑朋走了。肖望之和周堪商量不宜荐引此人。只是那个郑朋却在天天盼望，能升官发财，那知待了数日毫无动静，再又来向肖周两人说。这时肖周两人只好拒绝，他们并没有指责他不好。郑朋才感到大为失望。但是他又不甘心，决计变谋转投到许史门下去了。许史两家很恨郑朋切骨，怎皆相容。郑朋即捏词说：“前次我搜集你们的错误材料是由周堪、刘更生叫我做的，今天我方知道我错了，不该听他们的话。”这样一来，许史两家信以为真，便把他当作爪牙，并介绍至元帝召入。郑朋初见到元帝，不敢多说话，退出后，便对许史两家子弟扬名说：“我已在元帝前讲了许多前将军的坏话，就不知主上肯听我的么？”许史子弟一听心里很是高兴。这时候还有一个待诏的人叫做华龙的，也是为周堪所斥。正好也钻入许史子弟中来，恰好与郑朋相碰，所以就一起去结交弘恭、石显。那弘恭、石显当然高兴，立命他两人奏劾肖望之、周堪、刘更生三人。说他们排挤许史。那郑朋和华龙领着弘恭和石显意图到处撮合了些慌言，再写成一篇状文呈上朝廷。元帝看罢即指示弘恭、石显两人去查问肖望之。当找到肖望之发问时，望之勃然道：“我做错了什么事，我只是看见有人处在朝廷的重要工作位置上，工作做不好，还骄奢不法，而想扭转这种局面，此外并无他意。”那弘恭、石显听得无言可答。便立即复报元帝，并在元帝面前诬告肖望之等人私结朋党，互相之间称赞荐举。企图想拆毁和离间许史贵戚，由他们擅自专权，做些为臣不忠的事。并请求元帝把他们送交廷尉处理。元帝糊涂地答了一个“可”字，那弘恭、石显便立即传旨饬拿肖望之、周堪、刘更生下狱。
三人就这样进了监狱。十多天以后，元帝有一个事情要找周堪、刘更生，叫了一个内侍去召他俩过来。内侍领命而去，不一会儿回来报告元帝说：“周堪、刘更生已经进了监狱。”元帝大惊道：“何人敢使两人拘系狱中？”这时弘恭、石显也正在侧，慌忙跪答：“前日曾蒙陛下准奏才敢尊行。”元帝很不高兴地说：“你们不是说把他们召至廷尉处么？并未说是下狱，怎么能够冤枉地把他们下狱呢？”恭显只好叩头表示错了，元帝又说：“赶快去把他们放出来办事便了。”恭显同声应命，匆匆至大司马府中，见了史高，定出一个方法，由史高来承担这个责任。即到了第二天一早，那史高便主动去上朝，求见元帝说：“陛下即位时间不久，还没有做出多大成绩给人民喜欢，反而把师傅下狱，若说他们没有犯什么罪，把他们放出来照原供职的话，恐怕会引起大众的非议。我的意见还是将他们免官，大众才不会说你出尔反尔呢！”元帝听了也倒觉得史高的话有一定道理，竟下召免去肖望之、周堪、刘更生的官职。出狱便为庶人，而那个郑朋便因此受赏，提拔为黄门郎。
才过一月，陇西地震坠城都，卢舍，伤亡无数，不久太史又奏称克星出现，元帝未免惊惶。再阅数旬又有地震警报，乃自己后悔前时不该把师傅下狱，这样做了肯定伤害了天理，因此又特地赐给肖望之爵关内侯，食邑六百户，位次将军。又召见周堪、刘更生入朝，拜为谏大夫。
弘恭和石显见三人复得起用，心里很是难过，便急向元帝面奏，说不要再起用他们。元帝默然不语，恭显越觉着急，便再对元帝说：“若万一起用周刘也只可任为中郎，不应升为谏大夫。元帝又为所蒙，便命周堪、刘更生为中郎。忽然又想起肖望之，博通经术，可以把他提升为丞相。便与左右谈及，而弘恭、石显知道后，便惶急得不得了。就是许史两家得知这消息也觉得日久不安，总想要从内还是从外生出各种阴谋来，恨不得致死肖望之。
这时候刘更生很担忧肖望之会被人所嫉，把他陷害。因此想上书皇上陈明一些事实，但是又想到怕史高的同党发觉后会产生更严重的后果，故特托外亲封书呈入朝廷。不料还是被弘恭、石显发现了，两人互相猜测，料是刘更生所为，便跑到元帝面前去请求要将上书人追究。元帝又是依议，上书人怎能经得起恭显的威吓，便如实地供出了是刘更生主使的，那刘更生只好又坐进了牢房。肖望之得知刘更生受祸，知道自己是要受株连的，故特令自己的儿子肖仍上书，诉说前次无辜遭黜，要求能得到皇上的认可。元帝接到后，令君臣会议。君臣阿附权势，也只好指责肖望之不知自省，反教之上书诉冤，已失大臣体统，应照不敬论罪。因此又把肖望之捕入狱中。元帝见群臣把肖望之推向了反面，便更怀疑肖望之的确是有罪了。便说道：“大傅性刚，怎肯接受刑官的污辱呢？”弘恭、石显在一旁应声道：“又不是要肖望之的性命，叫他犯法坐几天轻牢，何必这么高傲的脾气呢？”元帝乃同意恭、显的说法，便令谒者去召肖望之。石显又好借端作威了，他指挥执金吾车骑去围住肖望之宅第。肖望之陡然遭到这种变化，便想去自尽。独望之妻从旁劝阻他说：“不如什么都不要去管，就像无事一样地坐在家里等待着形势的变化，任其他们怎么去处理！”忽然有门下生朱云来了，望之把情况告诉了他，让他提出应付的意见。朱云是个很喜欢负气的人，他竟向望之直接地回答说：“不如自裁。”望之仰天长叹道：“我素备宰相，年已过六十，还要再入牢狱，我的面皮往哪儿放呀？愿不如速死吧！”便要朱云快拿农药来，朱云将农药取来，由望之一口喝尽，不时毒发即亡。
谒者还报元帝，元帝正要去用餐，听得肖望之死耗，食也进步了，只流涕说：“我原知道望之不肯就狱，今果如此，杀我贤傅，可惜可恨。”说罢，把恭显二人召入责他们迫死了望之。两人佯作惊慌，免冠叩头，累得元帝又发慈悲，不忍加罪，但将两人喝退，传诏令望之子嗣爵关内侯，每年遣使祭望之墓茔。一面任用周堪为光禄勋，并使堪弟子张猛为给事中。
弘恭和石显便又把目光射向了周堪师弟了，又很想谋害周堪和他的弟子张猛。急在一时无处下手。但不几天弘恭反即病死。从此，石显代弘恭的中书令一职，擅自用权仍有增无减。他得知望之死后舆论不平，却想出了一条计策，结交一位经术名家，自己认为以前的事情都不想再提，只是从今天作为新的起点。
原来元帝即位的时候，尝征召王吉、贡禹两人。这两人征召入都以后不久，王吉就死去了，贡禹即去见了元帝，元帝拜他为谏大夫，准备培养成为光禄大夫。朝臣因他对经术精通又有礼貌，也就没有提出反对意见。石显更猜透了贡禹的心，知道禹这个本身自爱的人与望之情性不同，便前去亲自拜见，贡禹不便拒绝，只好虚与周旋。偏石显觉得贡禹这个人只要顺着了他，使他获得较高的身份荣誉就可以被利用的一个人。因此石显对贡禹格外巴结，并屡在元帝面前称赞表扬贡禹是个好人。这时又正好御史大夫陈万年出缺，乃推荐贡禹去继任。从此贡禹得到了一个公卿列侯的官位了，不免也就很感念石显了。
贡禹一上任，便积极上书，劝元帝省官减役，慎教明刑，至于什么宦官、外戚的关系，绝口不谈，且年已八十有余，做了几个月的御史大夫，便即死去了。只好又用了张信少府薛广德继任。
偏自元帝嗣位，水旱连年。众人多归咎大臣，车骑将军史高、丞相于定国与薛广德同时辞职。元帝也只好赐车马，金帛还家三人并得寿终。因此，召用韦玄成为御史大夫，不久又把他升为丞相袭父爵为扶阳侯。御史大夫又一缺，即授了右扶风郑弘。独光禄勋周堪及弟子张猛，刚正不阿，常为石显所忌。刘更生时已失官。又恐堪等遭害，故隐忍不住，便又写了一篇奏章呈入朝廷，又刚好被石显见到，石显一看明知是指自己，所以越想越恨，转思刘更生没有什么权位，不必怕他。现在且应先将周堪师弟除去，再作计较。于是约同许史子弟，等待着向周堪挑畔后即行动。但一直抓不到他们的把柄。这时正好是夏令天寒、晴天光系，属一种反常的天气。石显便利用天变的特殊条件联合许史子弟内外进谗，说周堪张猛擅权用事致遭天变。谁知满朝公卿又接连奏入，都说是堪猛两人有罪，弄得元帝心中失主，将信将疑，便索性将周堪、张猛调出京城，堪为河东太守，猛挽黔。石显等人的心才算稍为平静。
却说石显专权怙恶横行，当时还有个待诏的人叫做贾捐之，屡说石显过恶，因此得诏有年，一直尚未得到一官半职，永光元年（前43年）元帝想发兵征讨南粤海内诸岛。拟定大举南征，为荡平起见，但贾捐之独上书谏阻。他说这是劳师远征，不妨放弃，置之不理他就是了。元帝无主见只好将原书颁示群臣，大臣们多数同意不征，故元帝也就下诏罢兵。贾捐之的话虽然见用，但仍然不得一官，只好郁郁久居。不几天闻得长安令杨兴最近很得皇上喜欢，心想正好托他来个介绍。杨兴见贾捐之口才敏捷，文采风流，自然格外契合，正好当时京兆尹一职出缺，贾捐之便乘这个空隙要求杨兴替他帮忙，杨兴说这倒也并不很难，只要打通中书令关节便可得志了，捐之一听不禁吓一跳，他说：“中书令不就是石显么？此人奸横得很，我才不愿意与他打交道呢！”杨兴说：“石显现在不仅站在了这个有权的位置上，而且是皇上很宠信的人，我知道石显这帮党派是不大好的人，但是你要自己愿望，想得去做官，就得暂时投靠一下他。”贾捐之求官心切，也不得只好屈志相从了。杨兴即与贾捐之商量，联名保荐石显，请皇上赐爵他为内侯。并召用石显的兄弟为卿曹，再由贾捐之自出一奏，荐举杨兴为京兆尹，两奏先前进去。谁知早已被石显知道，他先将贾捐之、杨兴两人密谋奏进朝廷。元帝尚有疑意，等到两人奏书拿入一阅，果然如石显所言，乃即逮捕贾捐之和杨兴下狱，并指示皇后的父亲王禁与石显一道去研究治理这件事。王禁和石显又称贾杨隐怀作伪。更严重的是他俩互相称赞，并互相举荐，都想获得朝廷大位。因此对贾捐之和杨兴两人施加严刑，果然不多久有诏贾捐之死刑，杨兴免死等，可怜那贾捐之一心热衷于当官富贵，反落得个身首异处。杨兴虽免死罪，但反丢掉了长安令的官不做，做了一个囚徒，真叫做是求福得祸呢！
越年日食，地震变异多。有东海郡经生叫做巨衡的，才入为给事中，元帝便问他日食地震的原因是什么？巨衡答：“灭人相感，下作上应，陛下你是英明主事，一切都不怕。”元帝才认为巨衡奏对称心，便提升他为光禄大夫。不久又地震、日食。从永光二年至四年经常发生这种现象，元帝又记起周堪、张猛被贬在外，实是冤，乃责问群臣说：“你们说前时天地有变咎在堪猛，今堪猛已经在外数年，为什么又有天变呢？今天又要追究谁的责任了？”群臣无词可答，元帝才又拜周堪为光禄大夫，领尚书事。张猛为大中大夫兼给事中。堪猛再入朝受职，总说是元帝悔悟，此次总可扬眉吐气了。那知朝上的尚书已有四人，统是石显的私党。一个就是五鹿充宗官，官拜少府，兼尚书令，第二个是中书仆射，第三四个叫做伊嘉、陈顺并皆典领尚书事，周堪的位置与四个的位置相同，必然是口众我寡，怎能敌得过四奸，再加上元帝连年多病，深居简出，堪有要事陈请，反要那石显代奏。累得周堪不胜郁愤有口难言。此时的周堪已经垂老怎能经受得起？一日忽然病了，口禁不成声，不几天就死了。张猛失去了师援，越觉狐危，没过多久就被石显诬诋毁下狱了。猛不肯受辱竟在宫东门前拔剑自刎了。刘更生闻知堪，猛都已死亡，倍增伤感，特仿楚屈原《离骚》体撰成“疾谗救危及世颂”七八篇，聊奇非怀。还幸自己不该绝，未被害死，也好算是蒙泉剥果了。
中书令石显又见冯昭仪很得元帝的宠爱，冯奉世父子又并列公卿。便想去讨好他，故在元帝面前说冯逡（奉世子）是个好人，可以把他调进宫廷来任职。元帝也真的信了石显，本想提拔他为侍中，可是冯逡见了元帝报言石显专权主国，这样一来便触动了元帝怒意，斥令退去，反将他降为郎官。石显闻知当然快意，但与冯氏因此有仇了。