转眼便又到了孟春，武帝又启东巡。望祭东岳嵩山，再东行至泰山，立石刻祠纪念。再东巡海上，祀礼八神既天主、地主、兵主、阴主、阳主、月主、日主、四时主。偏群臣也未启奏，说路中遇一老翁，手中牵着犬，言毕不见，武帝方信以为是真仙。再命随行术士四觅，自在海上等候多日，不见回音。乃回至泰山行封禅礼。礼毕下诏改称本年为元封元年（前109）。大赦天下。又复到海上迎仙，又久而不至，还是东方朔说仙将自至，不可躁求才将武帝劝阻，乃折回西行，总计费时有五个多月，周行一万八千里。耗资巨万。全靠治栗都尉桑弘羊逐年搜括。武帝因他理财有功，赐爵左庶长金二百斤。独卜式斥他不务大体，能筹这么多钱是因为逼了人民，而天都不肯，故久旱无雨。那个卜式还私语亲属说：“不如先烹死了桑弘羊自可得雨。”那知武帝怎肯把他加诛。却是卜式用自己的钱助边，济贫。由县令升为齐相。又自请父子从军。武帝虽不批准，但作了表扬。因为国家困难丞相赵周不出力，而受遣下狱愤急自尽。武帝升御史大夫石庆为丞相，召齐相卜式位御史大夫。
那年秋天里，又有孛星出现天空。术士王朔及指为德星，群臣依声附和说是封禅瑞应。武帝大喜。那公孙卿又对武帝说：“东莱有神人欲见天子”，武帝一听乃决定再出东巡。行至维氏县，拜卿为中大夫，叫他为前导，偏是海上缥缈雾迷蒙，有什么天神天仙？公孙卿无从解说，只好把那野兽足迹混充过去。再还过泰山，顺路至夸瓜子口，此地已决口二十多年屡修屡决，此次武帝亲临，先致祭河神，随令从官一齐参加，与河边本有的数万人夫共同出力，人人格外效劳，又好在天晴水浅，凭借众力堵住了决河。此举总算为人民除患。
不几天，武帝还至长安。公孙卿恐车驾徒劳，仙无从致，将来必加严遣。因想出一法，托大将军卫青进宫，说仙人素好楼居，不如增筑高楼待至仙来。武帝乃命长安作蜚康观，甘泉作通天台，台高统高三四十丈，费了许多经营，仍使公孙卿持节去应对恭侯神仙。历在甘泉宫添筑前殿，后来忽然在殿房中生出一草，大众都称是灵芝。武帝亲往看验果然不差。乃作芝房歌，颁诏大赦，复出巡江汉，由南而东，增封泰山。禅高里（山名）祠后土临勃海望祀蓬莱。再遣术士入海求仙，仍无音讯。乃返长安。忽然拍梁台上陡起火光，武帝惊惜不已。有术士说：“凡有火灾就须赶快改造建筑，方能消灾。”武帝即令择未央宫两编，造成一座绝大的官殿，中容千门万户。东风阙，西虎圈、北凿火液池。又有渐台，蓬莱，方丈诸名目，无非是想像神仙，凭空拘筑。南西有玉堂壁门，神明台井，干楼、再架飞阁一正通向未央宫，说不尽的繁华靡丽，描不完的轩敞崇闳。宫成后求迎神仙始终不至，惟采选良家女子收入宫中总共一万八千人，有几个经蒙召幸，或拜容华，或充侍衣，总算列入妃嫱得加奉禄。时御史大夫烒不惜文章。加上又提出：官卖盐铁是货劣价贵害人民的事，因此降为太子太傅由宽担任御史大夫职。
不久已是元封七年，依照旧例每六年改元一次。大中大夫公孙卿联络同官壶，遂及太史令司马迁等，向朝廷提出意见，宜改正朔，废去前秦以十月为岁首，定为以正月为岁首，改元封七年为太初元年，<；公元前104年>；诏令公孙卿等造太初历。
不久丞相石庆病殁。进公孙贺任丞相职。接着御史大夫宽又病故进王卿继任。太初三年王卿有罪自杀，用了执金吾杜周为御史大夫。
数年间武帝东巡数次，终不见有仙人。惟连年旱灾损伤禾稼。至征和元年冬日，武帝闲居建章宫，恍惚一男子带剑进来，忙喝令左右拿下。左右四处捕拿并无踪迹，都觉诧异得很。偏武帝说是明明看见，怒责门吏失察，诛死数人，又发三辅骑士大搜上林，也没抓获。再把都门关住挨户稽查，闹得全城不安始终拿不住真犯只好罢休。武帝暗想，如此搜索尚无形影，莫非妖魔鬼怪不成。弄得积疑生嫌，又闯出一场祸及深宫的巫盅重案来了。
自从武帝重用术士，辗转引进无论男女巫术人士多人。搞得长安城中几度变成了鬼迷世界。丞相公孙贺夫人是卫皇后胞姊生了一个儿子名叫敬声。担任了太仆官职。但他自持皇后姨甥的身份，却骄淫无度。还擅用北军钱九百万。为人所揭发，被朝廷逮捕入狱。公孙贺对其子未免溺爱，想替子设法救出囹囫。当时有个阳陵侠客叫做朱安世。混迹都中是个朝廷通揖犯，至今尚未抓获。丞相公孙贺上书武帝表示愿缉捕朱安世为子赎罪。武帝却也应允。贺便严格要求属吏四出查捕。其实吏役等很多人都认识安世，因为朱安世历来疏财好友，故与他友好的都同意让他漏网。但此次是丞相亲自出身抓捕，只好将他拿到。但与安世说明了这些情况，免致允怪。朱安世便笑语道：“丞相要想害我，恐自己都要灭门了。”便从狱中上书告发丞相公孙贺的儿子公孙敬声与阳石公主私通，并且指使巫人咒骂宫廷，又在甘泉宫驰道旁埋下木偶等事。武帝揽书大怒立命拿下公孙贺一并讯办，并把石阳公主连坐在内。廷尉杜周本来辣手乐得罗织，牵滕攀葛，说石阳公主与诸邑公主为姊妹行，诸邑公主是卫皇后所生，又与卫青长子卫伉为中表亲，杜周悉数罗入并皆论死。武帝毫不叹惜，反以办理得宜。丞相位命了涿郡太守刘屈耗继任。惟武帝在位时寿将七十，每恐不得延年，时常引进术士，访问吐纳导引诸法，又在宫中铸一铜像高廿丈，用掌托盘承接朝露。名为仙人掌，得露以后掺和玉屑，取作饮料说可以长生。太始二年九月御史大夫杜周卒，进累胜之为御史大夫。
征和四年（前90年），武帝惟思许多逆案都与巫蛊有关。究竟这班方士有无神术。许多年求仙，终不见效，索性再往东莱探视一番。因此又出东巡，召集方士访问神仙真迹，大众都说神仙在海，屡被逆风吹转船只，不能前进。武帝亦亲自航行群臣力谏不从。正拟登身出发，海风暴起，浪如山倒，惊得武帝倒退数步，自知不便浮海，但在海滨流留了十余日启程回归，还至泰山再修封禅祀，完成后召集群臣说：“朕即位以来所作作为都很盲撞野狂。导致天下人民忧愁困苦，到现在我才明白已是追悔不及。但是从今以后我要注意，凡事有伤害百姓的一律罢废不得再行。”这时有大鸿胪田千秋进言说：“方士竟言神仙迄今无功，可见是虚有其事，应该罢遣放弃了。”武帝点首道：“大鸿胪说得对，朕当照行。”遂命方士一律回去，不必空候神人。方士一听个个赶紧溜之大吉。武帝即还都来，正好丞相刘屈氂与李广利谋立太子事败被诛而随即拜田千秋为丞相并封富民侯。
搜索都尉桑私羊上言：“轮胎那地方的东边有一片水田约五千余顷，可以遣卒屯田，在那里设置都尉，再调一些健壮的人去开垦。并在那里分别筑起亭障来，一面种田一面又是驻军防犯。”武帝却不愿相从，他要下诏悔过，略云：“在此之前有人提出想优待人民，对那些老弱孤独者可每人发给卅钱的救济。今天又提出去轮胎屯田，轮胎在车师千余里，以前曾出兵战车师，虽然降服了其王，取得了胜利。但要看到从辽远乏食，光在道路上死者就有数千人，何况战场上即使取胜，也是要付了代价的。还有在前不久武师又打了败仗，军士死亡离散的悲痛都尚在朕心中！今又请远田轮胎，并想筑亭障，扰劳天下，这不是一件优民的好事，朕再不同意这样做了。当务之急就是要禁苛暴止，擅赋努力以民休息，来补偿由于连年战争的创伤！”自经此一诏，武帝始不用兵，就是以前种种嗜好，也一概减绝，后人称之为轮胎悔诏，便是如此。
未几御史大夫暴胜之免职进桑弘羊为御史大夫，另任赵过为搜栗都尉。赵过作“代田法”告诉人民种田要每年轮流种植，避免重茬可获丰收。越年武帝志在革新，改元为复元元年，在正月初选择吉日驾车甘泉祀郊后返入长安。丞相千秋，因武帝连年诛罚，中外匈匈，特与御史大夫等诸官僚，借着上寿为名，劝武帝施德免刑，和神养志，多玩听音乐，娱养天年。武帝又复下诏大意是：“朕一生做错了好多事，使得从朝廷到地方许多良民不安，朕感到愧之，那有心事去贺寿投娱哩！感谢田丞相和诸官吏的好意！”
枉死太子据
却说汉廷连年用兵赋役繁重。再加历届刑官多是著名酷吏。但务苛虐不恤人民。元封，天汉年间，启用南阳人杜周为廷尉。杜专效张，汤秉迎主意，舞文弄法，任意株连，引起民怨沸腾，盗贼四起，山东一带劫掠时闻。地方官吏不得不如实奏报，武帝仍使光禄大夫范昆等著，绣衣、佩虎符，号为直指使者。即中央政府派出的特派员，出巡山东，将罪犯缉捕！并指示辖地所有二千石以下官吏，都得待令专助！范昆等依势作威，沿途乱滥车，虽禽斩几个真正的盗魁，但余党仍逃伏山泽依险拒捕，官兵辗转无法可施，好几年不得太平。至此，武帝特制造一种苛律，凡盗起不发觉或已发觉不能尽诛，三千石至小吏俱坐死罪，此法叫做沉命法，沉命就是没命的意思。
是时三辅亦有盗贼，被指为绣衣直指使者的江充，系是赵王彭祖的门客。他曾得罪赵太子丹，逃入长安并检举揭发赵太子丹与姊妹相奸是淫乱不法，于是丹坐是被逮。后来虽遇到赦罪，但是终不得为赵王。武帝因江充人貌长得壮伟，便拜他为“直指使者”督查贵戚近臣。那江充有了权以后得任情举动，对人只要是一点小错，定必由他劾成大错。并且迫令充戍北方，有的贵戚只好入阙哀求，情愿输钱赎罪。武帝准如所请，却得了赎罪钱数千万纸。武帝以江充为忠直，常常要他随在自己身边。一次江充随驾至甘泉宫遇见太子家人坐着车马行驰道中，当即上前喝住，并把他车驾扣留。太子据，得知此信，慌忙遣人说情，叫江充不要上奏。偏充置诸不理，竟去报告武帝，武帝表扬江充：“人臣应该如此，”并提充为水衡都尉。
武帝生性好色到老不改，陈后后有卫后。卫后色衰便宠王、李两夫人，王李两夫人病逝又有尹、刑两美姬争宠后宫。尹为婕妤，刑为姪娥（女官各貌美之称）两人素不会面，尹婕妤请武帝愿与刑姪娥相见一较优劣。武帝令他宫女扮作姪娥入见尹婕妤，尹一眼瞧破，便知是别人顶替，及刑姪娥奉召真至，服饰不过寻常，姿容很是秀媚，惹得尹婕妤目瞪口呆，半晌说不出话来，惟有俯首泣下。刑姪娥微笑自去。武帝窥透芳心知尹婕妤自惭未进，乃有此态，当下曲意温存，才算止住尹婕妤的珠泪。但从此尹刑两人不愿再见，后人称为尹刑避面便是为此。
此外还有一个钩弋夫人，系河间赵氏女，名字叫做赵笱仔。相传为武帝北巡过河，见有青紫气，便询问诸术士，说此间必有奇女子。武帝便遣人查访，果有一个赵家少女艳丽绝伦。但两只手尚生有怪病拳曲不开。当人报知武帝，武帝亲往看验，果如所言。遂命从人解擘两拳，无一律释，及武帝自与报展即随平伸开，见掌中握着玉钩，很是惊奇，于是载入后车，将她带回。既入宫中即召幸，老夫得着少妇如何不喜，当即将辟一室，使她居住。号为钩弋宫称赵女为钩弋夫人。亦名为拳夫人。过了年余钩弋夫人有娠，阅十四月始生得一男，取名为弗陵。进钩弋夫人为婕妤，武帝质本强壮，所以晚得少女常能老蚌生珠。不过旦旦伐性总有穷期，到了征和改元武帝病已上身。再回不灵精神俱敞。一日在宫中昼寝梦见无数木人持仗进击，顿时吓出一身冷汗，突然惊醒，醒后尚心惊肉跳，魂不附体。因此也就匆匆善忘。
正好江充入内问安，武帝对江充谈及梦状，充却一口咬定说是巫蛊为崇。武帝即令江充随时查办。江充便借端巫诈。引用几个胡巫专臣，至官民住处掘地捕蛊。一得木偶便不论贵贱，一律捕到勒令召供。官民全不知道何从供起！偏江充令左右烧红铁钳，烙及手脚身体，毒刑逼迫，何求不得。实其地中掘出的木偶，全是江充暗中指使他人即胡巫予为埋就。徒令一班无辜官民横遭隐害，先后受戮至数万人。
太子据年已长成，性颇忠厚。平时遇有大狱往往代为平反，颇得众心。武帝始很爱惜。后来见他才智平庸，便产生了冷淡。更兼卫后宠衰越将她母子抛开不理。还是卫后素性谨慎，屡戒太子要禀承上意，才得不废。致江充这次用事，弹劾太子家人，太子不免介意。知得巫蛊案牵连多人，便在背后有此言论说不平。那江充得知太子的举动便恐武帝死去。太子嗣位自己定要吃亏，乃拟先将太子除去免遗后患。
黄门郎苏文与江充往来密切，同时也常与太子接触，太子见到苏文与江充的接触异常，便对母后卫氏说：“苏文与江充不知搞什么勾当！”苏文得知后便向武帝说太子的坏话。首先说：“太子终日在宫想是与宫人嬉戏哩！”武帝不答，特拨给乐宫妇女二百人。这一举动太子心知有异，因而仔细探察，才知为苏文所谗，因此对苏文的举动更为警惕了。近日苏文又与小黄门经常接触。还有常触王弼等阴地视察太子过失。一有点表现就被他们砌词朦报皇上。于是惹得卫后也切齿痛恨，屡嘱太子去见武帝亲自表明冤诬，请诛造谣生事无中生有的坏人。可是太子又恐武帝烦忧，不想去打扰，总认为自己反正没有什么错过，无论是什么人去乱讲都是徒劳的。不久武帝便生病了。武帝叫常触来叫太子，太子尚来不及动身。那常触即去报告武帝说：“太子听说了武帝有病心里很是高兴，脸上满面笑容。”等太子入省武帝，面带泪痕勉强笑语，当武帝察出真情，才知常触的话不对，因将常触推出斩首。这下使苏文不得逞志，反送了常触一条性命。苏文不禁愤惧交并，即便告知江充，充乃请武帝至甘泉宫养病。暗使胡巫擅说上官宫有蛊气隐伏若不早除陛下病终难瘥。武帝多日患病一闻巫言当然相信，立即要江充入宫追究治理。又派按道侯韩说，御史章戆为助。就是黄门苏文，及胡巫擅何，亦得同江充同行。江充手持诏旨率众入宫，随地搜掘。别处尚属有限，独皇后、皇太子两宫中掘出木人才多呢！太子处还有帛书，语多悖逆。江充便把其执为证据，趋出东宫，扬言将奏报主上。太子并未埋藏木偶，这凭空发现且惊且惧。忙召少傅石德，向他问计。石德也恐坐罪，因而献议道：“前丞相父子与两公子卫伉等皆坐此被诛。今江充带同胡巫至东宫掘出木人，就使暗地隐害，殿下即无人辩明。为今日计不如收捕江充，穷治奸诈再作计较。”太子愕然道：“江充即奉遣前来，怎得擅加捕系？”石德说：“皇上养病甘泉不能理事，奸臣敢这般妄为，若非从速举发，岂不是会出现秦朝扶苏事么？”太子被他一逼，顾不得什么好歹，便即假传诏旨征调武士往捕江充。江充未曾预料竟被拿下，胡巫擅何一并就缚。只安道侯韩说是军武出身，有些臂力，便与武士格斗，毕竟寡不敌众伤重而止。苏文、章戆，乘隙逃往甘泉宫。