将士们顶着暴风雪，急行军70里，天黑时抵达蔡城的前哨张柴村。村中守敌做梦也没想到，这个天气唐军会来偷袭，还没弄清是怎么回事，就全丢了性命。唐军就地休息，吃了干粮，李愬留500人守护张柴村，防备其他方向的敌人，派出500人切断通往洄曲（今河南沙河与澧河下游一带）方向的桥梁，然后命令全军开拔。
军队重新开拔后，李愬才向众将宣布，进军蔡州，捉拿吴元济。众将一听，惊出一身冷汗。吴氏家族盘踞蔡州数十年，朝廷一直拿他们没有办法。如今李愬指挥9000兵马，就想拿下蔡州！可是，李愬治军极严，大家不敢作声，只是趁着夜色，急速前进。
半夜时分，风越刮越猛，雪越下越大。经过几个时辰的强行军，唐军踏着厚厚的积雪，来到离蔡州城不远处。这里，有一个圈养鸭鹅的池子。李愬让士卒击打鸭鹅，鸭鹅高声乱叫，掩盖了部队的行进声。
吴氏家族拥兵自立30多年，唐军从没有到过蔡州城。所有的蔡州人都没想到唐军会在这个风雪之夜攻打蔡州城。所有的当地人都在睡梦中，没人发现数千唐军的到来。四更时分，李愬率军直抵蔡州城下，守城的士卒仍没发现唐军的到来。
李祐和李忠义让士卒在城墙外侧凿出一个个小坑，然后身先士卒，蹬着墙上的小坑，爬上了城墙。士卒见将领们奋勇当先，也不甘落后，一个接一个爬上了城墙。守城的淮西兵正在被窝里呼呼大睡，便被唐军杀了。城头上，只留了一个打更人，唐军让他照样敲梆打更，迷惑城里的淮西军。李祐和李忠义指挥士卒打开城门，李愬带领大军，神不知鬼不觉，迅速潜进城来。
唐军悄悄潜到内城墙下，用同样的办法打开城门，进入了内城。驻扎内城的淮西军，仍然没有发觉唐军的到来。
不到五更，唐军占领了吴元济的外院。黎明时分，大雪停了，吴元济还在呼呼大睡。
淮西军一个亲兵发现了唐军，顿时惊恐万分，慌忙闯进吴元济的卧室，大叫：“官军到了！”
床上的吴元济也听到了外面的动静，却没有想到大批唐军到了。他躺在床上，生气地说：“一定是犯人在闹事。看我起床后怎么收拾他们！”
又有几个士卒跑进院子大叫：“不得了啦，官军打开城门，已经冲进来了！”
吴元济说：“你们看错了吧？一定是驻扎洄曲的军队派人讨寒衣来了。”吴元济说罢，慢腾腾地起了床。他刚穿好衣服，院子外响起一片喊杀声，他这才发现情况真的不妙，慌忙带着亲兵爬上院墙，进行抵抗。
李愬知道，吴元济敢于顽抗，是因为他在洄曲还有上万的精兵。吴元济是想顶住唐军进攻，等洄曲的部队前来援救。驻扎在洄曲的淮西将领董重质，家在蔡州城。李愬派人找到董重质的家人，进行慰问，劝董重质的儿子去洄曲劝降父亲。董重质见大势已去，家人也落在了李愬手中，就来到蔡州城，投降了李愬。
吴元济继续顽抗，不肯投降。唐军砸烂了院子的外门，占领了军械库，不停地向院内放箭，院子内外插满了利箭，吴元济还是不肯投降。双方对峙到第二天，李愬下令放火，焚烧院墙南门。蔡州百姓早就受够了吴元济的欺压，一听说唐军要烧吴元济的院门，扛着柴草来了。太阳落山时，院门被焚毁，内院被攻破。吴元济走投无路，只好向李愬投降。
李愬大获全胜，派人用囚车把吴元济押送长安。不久，吴元济被朝廷斩首。
李愬平定淮西，活捉吴元济的消息传出，各地藩镇惊恐不已。河北、山东的藩镇，害怕唐军征讨，相继归顺朝廷。唐代藩镇叛乱的局面暂告一个段落，大唐王朝进入了一个新的稳定时期。
雪夜袭蔡州，一战惊天下。李愬因此名垂千古。不少著名诗人写诗赞颂他的功绩，唐代诗人刘禹锡一口气写了3首《平蔡州》，对李愬奇袭蔡州的场面作了逼真的描绘：“汉家飞将下天来，马棰一挥门洞开。贼徒崩腾望旗拜，有若群蛰惊春雷。”
蔡州之战后，朝廷拜李愬为上柱国、凉国公，后又出任检校左仆射、同中书门下平章事等职。唐穆宗长庆元年（公元821年），李愬因病在洛阳去世，享年49岁。李愬英年早逝，是唐王朝的一个重大损失。唐穆宗闻讯非常震惊，追赠李愬为太尉。
陇右风尘天一柱：元代名将汪世显和汪德臣
13世纪是中国历史上的又一个多事之秋。公元1232年，成吉思汗三子窝阔台征服高丽后，与南宋王朝达成协议，双方夹击金朝。金朝末代皇帝完颜守绪，奔走河南蔡州，企图作最后的挣扎。金朝的巩昌（今甘肃陇西县）便宜都总帅完颜仲德得到消息，将总帅的位子让给汪世显，率军东去勤王，从此走上了一条不归之路。西北重镇巩昌府，乃至整个陇右地区，从此成了汪氏家族的天下。
陇右汪氏家族原籍巩昌盐川（今甘肃漳县盐井乡），后大部迁居巩昌府。13世纪以来，汪氏是陇右地区影响最大的豪门望族，仅在元代，被朝廷封王者3人，封公者10人，娶元朝宗室公主者3人，《元史》列传者4人。如从金代（公元1232年）得势算起，到元末明初（公元1369年）失势为止，汪氏家族控制陇右地区近140年，势力范围达今天的甘肃中东部、陕西和四川的大部分地区，是名副其实的“西北王”。元代著名诗人、学者、政治家王恽，赞其为“陇右风尘天一柱，将坛恩礼汉元戎”。这在中国历史上是绝无仅有的。140年间，从漳县汪氏家族走出的名将数以百计，限于篇幅，这里仅介绍汪世显和汪德臣父子两人。
汪世显，字仲明，生于公元1195年，卒于公元1243年。汪世显青年从军，勇猛过人，金宣宗贞祐二年（公元1214年），因屡立军功升任千夫长，历任甘肃平凉府同知、陕西陇州防御使、巩昌府同知。金朝末年，汪世显与完颜仲德驻守巩昌，共同抵御蒙古军。金哀宗开兴元年（公元1232年），汪世显代替完颜仲德，任巩昌便宜都总帅。
哀宗天兴三年（公元1234年），在蒙古和南宋大军的夹击下，金朝迅速灭亡。在金国灭亡前夕，汪世显兼并了秦巩地区的24座城池，开始割据陇右。元太宗七年（公元1235年），窝阔台下令蒙古军两路出击，攻打南宋荆襄、江淮和四川地区。这年十一月，皇子阔端亲率蒙古骑兵，打到巩昌城下，见汪世显仍坚守巩昌城，就派将军按竺迩入城劝降。汪世显纵观当时天下大势，金国灭亡已一年有余，目前只剩下陇右一隅。若与蒙古军硬拼，绝无取胜希望，只能使十数万军民作无谓的牺牲。为了保护当地军民免受刀兵之灾，保护陇右地区生产不再被战火摧残，江世显召集部属商议对策。他伤感地说：“金朝已经亡了，我平时高官厚禄，为朝廷而死是应该的。但是，数万人的性命在我手上，他们没有罪，不能为了我个人的名节，让他们死于刀下。”于是，他率城中官吏，归顺蒙古军队。
汪世显投降后，阔端生气地问：“金亡已久，我征讨有年，所到之处，守城金将都投降了，你为什么坚守不降呢？”汪世显说：“有君王在上，做臣子的怎么能背主失节呢？”阔端又问：“为什么现在又降了？”汪世显说：“殿下仁武，不滥杀无辜，为了保全城中军民，才来归附。”阔端对汪世显的忠臣气节和爱民情怀大加赞赏。按照蒙古惯例，归顺的各族武装，只要交纳贡赋，遣子入质，出兵从征，就授以官职，承认他们对当地的统治。因此，汪世显归降后，阔端仍命汪世显任巩昌便宜都总帅一职，汪世显原节度的24城，仍归他节度。汪世显也按蒙古惯例，遣长子汪忠臣、次子汪德臣分别入质窝阔台汗及皇子阔端帐下听令。
汪世显的归附，为蒙古军统一中国西北和西南创造了极为有利的条件。由于汪世显及其家族在西北强大的影响力，西北各地的金军残余力量除会州（今甘肃会宁县东，辖境相当于今靖远县、会宁县、定西市安定区等地）外，很快都投降了蒙古军。
汪世显降蒙后的首要任务，是夺取会州。当时，会州金兵守将为郭虾嘛。汪世显多次派使者与郭虾嘛谈判，要求郭虾嘛投降，郭虾嘛拒不投降。迫不得已，汪世显指挥大军攻城。最后，会州守军弓尽矢绝，郭虾嘛自焚而死，汪世显夺得会州城。
元太宗八年（公元1236年）八月，阔端率领蒙古、西夏、回族等各族大军50万，命汪世显率部为前锋，攻打四川。当时汪世显“统郡县数十，胜兵数万”，作为蒙古军的前锋，声势异常浩大。汪世显是土生土长的西北人，经营西北地区多年，金朝灭亡后的3年间，一度想投靠南宋，与南宋四川守将关系密切，对南宋川军和川北地理非常熟悉。在他的带领下，大军由陕西宝鸡大散关南下入蜀，一路所向披靡，攻无不克，战无不胜，一直打到阳平关（今陕西宁强县西北）。
阳平关地势险要，是川陕甘交会处，也是由陕入蜀的交通咽喉。南宋名将曹友闻在此驻守，他精心调度，妙布伏兵，迎击蒙古大军。尽管蒙古军队数量占优，但是，两军打到第六天，仍未分胜负。后来，汪世显率军在大安击溃当地的土司军队，回头增援阔端，战场这才出现转机。在汪世显的配合下，蒙古大军很快击败南宋军队，并杀死了曹友闻，占领了阳平关。
阳平关大捷，汪世显立了首功，阔端皇子一高兴，赐汪世显“名马佩刀”。
蒙古军攻克阳平关，四川门户洞开，蒙古军长驱直入。接着，汪世显率部夺取四川资州、普州等地。在战斗中，汪世显身先士卒，奋勇当先，曾单骑闯入南宋军大营，斩杀数十人，震惊南宋川军。
元太宗十一年（公元1239年），汪世显率大军攻占开州（今重庆开县），直抵万州。万州位于长江边上，是由川进入江南的门户。夺取了万州，蒙古军可以顺江南下，直捣江南。因此，汪世显对夺取万州非常重视，制定了一套明修栈道、暗度陈仓的战术。一方面，组织力量在江北大张旗鼓地造船，摆出渡江攻城的架势；另一方面，暗中在长江上游造了大量皮筏，准备利用皮筏运送军队。南宋军队的眼睛，只盯着江北的造船活动，提防蒙古军渡江攻城，没想到蒙古军乘皮筏顺江而下，猛攻南宋大营。宋军猝不及防，大败而逃。蒙古军占领万州，进军夔州，杀过巫山。蒙古军要想顺江南下，必须夺取重庆，以防备南下时自己腹背受敌。可是，重庆久攻不克，蒙古军无奈之下，只好全军北撤。
汪世显率部随蒙古军入蜀作战，功勋卓著，元太宗十二年（公元1240年）秋，窝阔台汗召汪世显觐见，表彰了汪世显的功绩，赐他金虎符。金虎符是调动大军的凭证。按元朝惯例，非万户总管者，不赐金虎符。汪世显得金虎符，说明他取得了万户总管兼领一方军民的特权。
元太宗十三年（公元1241年），汪世显率部随蒙古军再度入蜀，一直打到成都。南宋四川制置使陈隆之坚兵不出。成都城池坚固，防守严密，陈隆之又号称有百万之众，如何攻取成都，成了皇子阔端头疼的事。汪世显分析了成都守城将领的情况，提出诱劝陈隆之的部将田显投降，然后智取成都的方案。
阔端同意了这一方案。
汪世显立即派人潜入城中，对田显晓以利害，劝田显投降。田显也认为南宋朝廷大势已去，同意投降。就在这时，消息走漏，田显处于危险之中，智取成都的计划将成泡影。关键时刻，汪世显决定亲率部分精锐将士，连夜架云梯入城，救田显出城。这一战术，完全出乎成都守军的意料。汪世显潜入城内，不仅救出了田显和7000多军民，还俘获了守城主帅陈隆之，出其不意地夺取了成都。
蒙古军夺取成都后，汪世显亲率500骑兵直扑汉州（今四川广汉市）。汉州南宋守将派出3000人迎战，被汪世显悉数歼灭。汪世显马不歇鞍，乘胜攻击，不出三日，攻克了汉州。
在大约8年的时间里，汪世显担任蒙古军前锋，两度入蜀，夺关斩将，横扫四川，屡建奇功。乃马真后二年（公元1243年）春，蒙古论功行赏，赐汪世显虎符、锦衣、玉带，正式拜汪世显为便宜都总帅，辖20余州，包括今甘肃中东部和四川北部的广大地区。
不久，汪世显病故于巩昌，享年49岁。元中统三年（公元1262年），元世祖忽必烈下诏追封汪世显为陇西公，赠太师，谥号“义武”。元仁宗延祐七年（公元1320年），元仁宗下诏，又加封汪世显为陇右王。
汪世显有7个儿子，均随父从军征战。次子汪德臣，14岁入侍皇子阔端，赐名田哥。汪世显去世后，阔端让22岁的汪德臣承袭父职，出任巩昌等二十四路便宜都总帅，统帅汪家军继续征蜀。
汪德臣，字舜辅，生于公元1222年，卒于公元1259年。乃马真后二年秋，汪德臣率兵入川，驰援攻打泸州的蒙古军，随后撤回。3年后，蒙古军再次进军四川，汪德臣率部为前锋，先后攻占忠州、涪州等地。
窝阔台病逝后，蒙古贵族争夺最高权力，致使大汗人选迟迟不能决定，迫使其放缓了进攻南宋的势头。南宋四川安抚制置使余玠认为反攻机会已到，即调集兵力与汪德臣部决战于运山。运山位于今四川广元、阆中、巴中的要冲之地，汪德臣决心攻下运山，为蒙古军南下铺平道路。运山城依山而建，易守难攻。宋军将士在余玠的指挥下，士气高昂，英勇拼杀。汪德臣也不甘示弱，一马当先，冲锋在前，坐骑被飞石击毙，便步行指挥冲杀，最终攻克外城。就在这时，三弟汪直臣阵亡。汪德臣悲痛欲绝，只好下令北撤，返回巩昌休整。