《向日葵》布面油画。91厘米×72厘米。创作于1888年。现藏英国伦敦国家画廊。
凡·高（1853—1890），荷兰画家，主要生活在法国，他是继印象主义之后在画坛上产生重要影响的革新者，与高更、塞尚齐名。凡·高1853年出生于荷兰的津德尔特，1890年在法国瓦兹河畔自杀身亡。
凡·高早年在完成学业后开始经商，后因失恋和热衷于宗教，放弃了这项工作。1878年，他参加了布鲁塞尔的一个新教会组织的短期培训班之后，在矿区做了一名福音传教士，又因口才不好被教会解雇。在其兄弟的帮助下，开始学习绘画。由于受荷兰传统绘画与法国现实主义画派的影响，早期绘画风格写实。
1886年，凡·高来到巴黎，结识了许多印象主义画家，并接触到日本的浮世绘作品。至此，他的视野大为开阔，画中的色调也变得明亮起来。不久，由于向往法国南部明亮灿烂的阳光、强烈瑰丽的色彩，来到了阿尔勒。在阿尔勒期间，他开始对印象主义和新印象主义画风重新认识，并提出了画家在忠实原对象的同时，应用夸张的手法更有力地表达作者的主观感受的观点。
凡·高早期接触了许多社会底层的劳动人民，对他们的艰辛生活有所体验，创作了以《食土豆者》为代表的、表达贫苦的农民生活为题材的系列作品。后在印象主义的影响下创作了《塞纳河滨》《带烟斗的人》等作品，这是他转折时期的作品。凡·高创作的成熟期是到了阿尔勒后，他大胆地抒发内心情感，勇于探索，追求线条和色彩自身的表现力，追求画面的平面感、装饰性和寓意性，这个时期他创作了最为著名的《向日葵》。
对凡·高而言，向日葵是阳光和生命的象征，是他内心涌动的火热感情的写照，是他最喜欢画的植物，他创作了一系列以向日葵为题材的作品。这幅作品是凡·高同类作品中最为出色的一幅。整个画面以黄色作为基调，再以青色和绿色加以点缀，宛如一支旋律鲜明的夏之交响曲。画家用激情奔放的笔触，使其中的每一朵向日葵都获得了强烈的生命活力。单纯的色彩、坚实的造型，也显示出了他非凡的绘画技巧。
关于《向日葵》，凡·高自己写道：“我正试着找到一种特殊的笔法，它不需要用点描法或其他手法，而就只是多变化的笔触而已。”
在他的笔下，每一朵向日葵都像是一团炽热的火球在燃烧，各种黄色组成的响亮鲜明的调子和奔放不羁、挥洒自如的笔触，使画家涌动的创作激情得到了最为充分的发挥。
凡·高曾说要用半打《向日葵》作品来装饰自己的画室，并为其配上精致的橙黄色的画框。这幅《向日葵》就是凡·高1888年为自己的画室而作的。
最能使我激动的——远远胜过我所擅长的其他事物——是肖像画，现代肖像画。我从色彩去探索它，当然我不是惟一从这方向去探索它的人……我想，作画对于一百年后的人而言，看来就像幽灵的肖像；我并不想以照片般的惟妙惟肖来达到此目的，而是要用充满热情的表现方式——也就是说，运用我们对色彩的知识以及对色彩的现代品味，来表达和强化人物。
见仁见智
凡·高是西方艺术史上最具个性的画家，接触过他作品的人，无不被他那狂放的色彩、激情洋溢的笔触所打动。这是一位以自己生命来作画的人，即使是最勤奋的艺术家，面对他在探索艺术时的近乎疯狂的执着，也不由得感到震惊。凡·高是西方现代画坛最伟大的艺术大师之一。
（姚宏翔《艺术的故事》）
凡·高作品中所包含的深刻的悲剧意识、强烈的个性和在形式上的独特追求，远远走在时代的前面，难以为世人接受。但是，他对西方20世纪的艺术发展具有深远的影响。充分认识作者主体在创作过程中的作用，自由地抒发内心的感情、意识和把握形式相对独立的价值，在油画创作中吸收东方绘画的因素——这是凡·高的艺术对后人的启示。法国的野兽主义、德国的表现主义，乃至于20世纪初出现的抒情抽象派，都曾经受益于凡·高的艺术。
凡·高给贝尔纳和提奥的信件于1893年开始公诸于世。在这些信件中，他发表了许多精辟的艺术见解，也对现代绘画有很大的影响。