刘涛除了要学习，还得一如既往地跟着老爹刘万忠进沙漠找光阴，尽管他早已厌烦了这个“苦差事”，但还得跟着父亲拼命。天气越来越干旱了，不知道怎么搞得，老天爷的脾气似乎越来越坏，以往年，它在应该下雨的季节就会如期下雨，不应该下雨的季节则不下雨。可是现在，这一切似乎都已经改变了。应该是下雨的季节，但是老天爷就是不肯下雨，饱受干旱折磨的人们，急切地盼望着老天爷能够降下救命的雨来，但是老天爷对他们的苦痛就是视而不见！有时，眼看天上布满了阴云，似乎马上要降下雨水来了，但却忽然来了一阵狂风，眨眼的工夫，那云就被狂风卷走了，空气中只留下了散发着泥土腥味的灰尘和沙土。但是不要它下雨的时候，比如收割庄稼的大秋季节，在这个时候降雨，就等于是在降灾，但它却来了兴致，连绵的细雨一下就是十多天，直害得农人无法收割庄稼，眼睁睁看着好不容易长成的庄稼还未等到开镰，便又长出了麦芽。
这样的天气，弄得庄稼人哭笑不得。有专家分析说，这是区域环境受到了破坏，生态环境不平？造成的恶果。庄稼人不懂这个道理，只是抱怨老天爷不长眼睛，越来越不会做老天爷的事情了。
抱怨归抱怨，天气在一天天变坏，季节错乱的状况一点也不见得好转。面对日益恶化的天气，国家也很着急，想出各种办法来缓和恶化的天气状况。生活在西部干旱地区的农民更加着急，他们不甘心被恶劣的天气祸害，积极行动起来，想尽一切办法抵御越来越严重的干旱，不断地寻找着生存的出路，将人类的聪明才智发挥到了极致。
刘万忠不很热心队里的事情，他有他的生活主张——人勤地不懒，天无绝人之路，只要肯动弹，什么时候都有生存下去的路子，他说。他坚守着他的生活经验，一如既往地奔忙在“村庄—沙漠—宁夏—村庄”的“生存线”上，像个不停劳作的蜜蜂，坚定不移地寻找着属于他的生存的物质。在他的眼中，广阔的沙漠，永远是一个“取之不尽用之不竭”的“聚宝盆”，那里有用不尽的金钱，取不尽的宝藏。“冬打沙米夏采葱，兔子撞破厨房门”，他对沙漠的热爱，已经到了痴迷的程度，他说这辈子已经无法离开沙漠了，他要靠沙漠生活。
在这样的年月里，生产队也只能寄希望于他。
庄稼歉收，日子越来越苦，为了渡过难关，生产队希望他带领社员们进沙漠，在沙漠里去寻找生活的出路。他无法拒绝队里的要求，只好答应。队里专门给他挑选了一些懂沙漠“脾气”的人，也就是队里的老太婆、老头子们吧，生产队让他带领这些人，组成了沙漠副业队，到沙漠里去搞副业。
沙漠副业队不能没有任务，如果没任务，他们就会把自己的劳动收获全部弄到自己的家里去！因为沙漠里弄到的东西，都是值钱的东西。队里给副业队定的任务是，每年必须向生产队上交一万斤沙冰草，三万斤芦苇草，两万斤麻黄、一千斤甘草，一百斤锁阳，两千斤黄茅柴籽。完成这些任务后，每个人可记三百分工。完成了队里核定的任务之后，多余的收获便归个人所有，生产队并不过问。
八九个老太婆老头子，由刘万忠带领着进了沙漠。他们给队里做了保证，说不要认为他们无所作为，他们完全能够在沙漠里为队里做一番事情。
他们把“后勤供应站”设在刘家井上，在沙漠里搭建了临时居住的窝铺，长期居住在沙漠里搞副业——这是很不错的副业呢，去年一年，这伙老人给队里创收了五千多块钱的收入呢！光这一项，就让全队的人增收了十多块钱！除了钱，还有粮。他们用黄茅柴籽换来白花花的大米，让每口人分到了一斤白米，过年的时候，每个农户家就吃到了喷香的大米饭。今年的情况比去年的更好一些，上半年，这帮人就已经给队里创收来了三千多元钱。后半年，各种沙生植物都成熟了，相信收成会更好！刘万忠兴冲冲地保证，今年过年的时候，他们一定要让宋刘庄的每个人都能分到二斤大米，半斤猪肉。
他的话让宋队长十分高兴，夸奖他说，宋刘庄的群众能够过上好日子，离不开刘万忠的帮助，刘万忠给宋刘庄立了功。
刘万忠给队里做出了这么大的贡献，受到了全队社员们的尊敬，他的心里喜滋滋的，进沙漠搞副业的劲头更加大了，他下定决心，今年一定要给队里弄来一万元现金不可！
因为有这样的决心，又被沙漠中的好东西吸引着，夏收结束后，刘万忠便带着副业队进了沙漠。为了节省时间，副业队常驻在沙漠里进行生产，吃喝一类的后勤事务，则由生产队专人负责供给。因为有了生产队的强力支持，沙漠副业队的收入日日攀升，及至上冬时候，刘万忠为生产队创收一万元的目标，就基本上实现了！
期间，刘涛也进过三次沙漠，每一次进沙漠，都是因为老爹刘万忠叫他。第一次，刘涛是跟着给沙漠副业队送水送粮的社员进去的。这一回，刘万忠让刘涛运出了二十几张兔皮，五升黄茅柴籽和十来斤锁阳。兔皮是很值钱的皮张，公社收购站上，一张兔皮能卖到二元钱，二十几张兔皮，少说也能卖四十几元钱。刘万忠还额外弄到了三四张狐狸皮，这是沙漠中最值钱的东西，悄悄弄到宁夏去，一张能卖到五十几元钱。因为太过值钱，他不敢明目张胆地让刘涛把这东西带走，就嘱咐下次不要跟队里的人一起来，好把这东西神鬼不知地弄走，免得走漏风声，惹人眼红。
刘万忠是个精灵透顶的人，他总是比别人多长着一副心眼，同样是进沙漠搞副业，大家只想尽快完成了任务，然后再给家里搞些收入，而他却能够做到一边如数完成队里的任务，一边还要兼顾抓狐狸、抓野兔的活路，这样，既让搞副业的社员们吃到了野兔肉，改善了他们的生活，还能让自己得到精美的兔皮，真是一箭双雕，两全其美！
沙漠是刘万忠的狩猎场，沙漠至于他，就像他家的自留地一样。因此，人家都叫他沙狐狸。沙狐狸就是沙狐狸，搞投机倒把的事情，他高人一筹，为队里干一些有益的事情，他也不能输给别人。沙漠里，他为自家找到了生活的出路，也为集体谋得了一份福祉。他把这些老年人组织在一起，积极开展生产，为风雨中的宋刘庄尽力发挥着作用。刘万忠把沙漠中出产的东西按贵贱分成不同的档次，不同的档次记不同的工分。不吃“大锅饭”，任务分到头，谁干谁的，干得多挣得多，干得少挣得也少。他知道，沙漠里有的是好东西，只要不偷懒，总能有所收获。他把任务分解下去，大家的干劲都被他调动起来，老汉们个个争先恐后，活路干得竟然比年轻人们还要好。在他的带领下，大家不光能够如数完成生产队给分配的任务，还能腾出时间来给家里搞一些“额外收入”。