在美国的威斯康星州蒙特罗市，有一个名叫埃默纽·旦南的孩子。这个家庭非常的不幸，在小旦南刚刚5岁的时候，他的父母就先后去世了。小旦南成了孤儿，就在小旦南要流落街头的时候，一个叫诺顿的酒店老板收养了他。诺顿是一个年老无子的人，他收养了旦南之后虽然非常高兴，可是不得不面对各种各样的问题。但是诺顿和他的妻子并没有放弃。旦南年龄虽小，但过早到来的各种忧患和磨难，使他变得很懂事。诺顿的酒店不大，有什么活他都抢着帮忙，对养父母也很尊敬、孝顺。一家三口，日子过得还算和顺。
转眼间，3年过去了，旦南长到了8岁，变得更懂事了。他渐渐发现，养父母不是正派人。小酒店出卖兑了水的酒，还要记花账，多收钱。诺顿夫妇总是挖空心思地算计怎样坑骗顾客。旦南看在眼里，很不满意，经常苦劝养父母不要挣昧心钱。诺顿非但不听，有时候还顺手给他两巴掌，骂他吃里爬外。久而久之，他对这孩子越看越不顺眼，加在他身上的拳脚也越来越多。
一天晚上，有一个商贩来到这家小酒店。他一进门，就和诺顿夫妇吵了起来。旦南侧耳细听，好像是为了什么账目问题，当天晚上，小贩便留宿在酒店里。诺顿的心情似乎很不好，吃饭的时候喝了好多酒。而且很早就把旦南轰到了楼上，还挥舞着拳头警告他，今天夜里他要敢跑下楼来，就打断他的“狗腿”。旦南躺在床上，又惊又怕。近一年来，养父虽然经常打他，但这样凶，在他记忆中还是第一次。而且，从养父那闪动不定的目光中，总感觉今夜会有不寻常的事发生。
旦南一直琢磨着这天发生的事情，后来就迷迷糊糊地睡着了，可是刚睡着不久他就被一阵激烈的争吵声吵醒了。他从床上下来，把耳朵贴在楼板上，听见养父和小贩正在用最肮脏、最下流的语言对骂。又过了一会儿，只听“啊”的一声惨叫，随后就是一片寂静，一点声音也没有了。旦南尽管吓得浑身发抖，还是披起衣服，蹑手蹑脚地走下楼来，把脸贴在养父母房间的大门上，顺着门缝向里看去。这一看，把他吓得手脚冰凉。只见那小贩倒在地上，胸口上插着的一把刀子还在轻轻地颤动。养母站在旁边，搓着两手，不停地嘟嚷着：“这可怎么办啊，你竟然杀了人，他死了，怎么办，他死了……”旦南听到这些之后顿时觉得头晕目眩，眼前金花乱冒，身子猛然往前一栽，只听“呼”的一声，一头磕在了门框上。诺顿一愣，立即大步跨过来，推开门，抓住旦南的头发，把他拖了进来。诺顿眼珠转了转，脸色和缓了下来，他让茫然不知所措的旦南坐下，和颜悦色他说：“哦，我最亲爱的孩子，你知道，刚刚是他要杀了爸爸，爸爸也是迫不得已，你看这把刀就是他带来的，明天警察来了，你就这样告诉警察叔叔好么？”旦南吓得一动不动，他的眼睛一直没离开小贩的尸体。过了好半天，他突然“扑通”一声跪在地上，把头埋在养父的膝盖上，声泪俱下他说：“爸爸，你说得不对。我知道，是你杀了人。爸爸，我求你，你快去警察局自首吧！那样，我们一家人才能都活下去……”诺顿见旦南竟然这样说自己，他非常的生气，他不再像刚才那样温柔了，只见他劈头盖脸的开始打可怜的旦南。同时他还喊道：“我白养你这么大了，我辛辛苦苦把你养大，难道是让你送我进监狱们？！”倔强的旦南被养父打倒在地，但是他依然不肯答应养父，他捂着疼痛的胸口对养父说：“我不能说谎，是你杀了人，你应该去自首，爸爸我求你了。”诺顿哪里听得进去，只听“啪”的一声，旦南又挨了一记耳光。养母也扑上来，一边拳打脚踢，一边拿出一根绳子，把旦南结结实实地捆起来。就这样，小旦南被养父母紧紧地拴在那里。经过一夜的拷打，小旦南一直没有屈服。最后，小旦南被自己残忍的养父母打死了。天网恢恢，疏而不漏，诺顿夫妇虽然在法庭上百般狡辩，还是以谋杀罪被逮捕，受到了应得的惩罚。
这件事情发生以后，小旦南所在的蒙特罗市政府为纪念这个宁死也不肯说谎的孩子，专门为他建造了一块纪念碑和一个塑像，并决定5月2日他死的那天为诚实节。那块纪念碑上镌刻着：--怀念为真理而死的人，他在天堂永生。