八尺高的围墙，碎玻璃像锯齿一样插满了墙头，如高塔般的约棉树沿着墙挺立着，在微风中摇曳。马斯特的屋子坐落在正中央，四周簇拥着一大片绿油油的草坪。就在这里，就在一个阴雨的夜晚，一桩谋杀案发生了。
整幢三层楼的房子，只有马斯特一个人，今天他让女管家玛格丽特休假去了，其他人也都走光了，其实，独处对马斯特来说并没有什么大不了，只是在生活上会不大方便。
他晚饭吃得早，现在，他离开客厅，穿过走廊，来到洁净宽敞的厨房，开始做晚茶。细心的玛格丽特担心主人找不到水壶，早已把水壶放在炉灶上。马斯特打开壶盖，放进一些高级茶叶。他点燃炉灶后，轻轻关掉屋里的灯，然后穿过走廊向书房走去。
书房门一打开，几声低沉的吠声从阴暗的角落扑面而来，灯一亮，那只肥大的德国牧羊犬歪着头坐了起来，看到是主人后，它慢慢躺下，又打起盹来。
马斯特对那条狗笑笑，这条牧羊犬取名叫“上校”，自小到现在跟着马斯特已经有十二个年头，对他忠心耿耿，虽然现在它老是打盹，但仍然很警觉。
马斯特极其信任这条狗，但能让他信任的人却很少，所以他总是小心谨慎，步步为营。每个晚上，为防止不速之客闯进来，他会在和她太太准备休息的时候把房屋内的整个安全系统都启动。马斯特有很大一笔财产，身体也非常健康，这是不停奋战五十年的结果。
窗外狂风呼啸，雨滴击打着黑色的玻璃。雨已经下了一整天了，马斯特感觉很烦闷，他走到窗前，拉起窗帘，他罗马人的体型透过窗户暴露无遗，魁梧威猛，还很高傲自负的样子。红色的窗帘像真正的舞台谢幕一样从两边向中间合拢，遮住了马斯特的身影。
马斯特在书房的一张大桌子旁坐着，无聊地玩弄着一把金制刀柄的拆信刀，一阵难以察觉的细碎的吱吱声从房间的另一边传来，这一定是风吹动的，马斯特根本不加理会。他考虑一下，觉得还是应该做一些事情来打发这段时间。他把拆信刀丢在桌上，站起来，走向橡木书架。
马斯特用力将书架往里压了半英寸，然后向右一推，书架滑进墙后的隧道里去了。一座酷似保险箱的大铁门出现在眼前，马斯特非常费力地把铁门旋转出来，然后走进保险箱中。
这是一个地道，宽约六尺，高有八尺，墙边有无数的架子和保险柜，马斯特拉开右边档案柜的一个抽屉，翻了几分钟案卷，在他翻到夏季那一部分档案时，传来茶水烧开的声音。
打破静寂的茶壶的咆哮声使马斯特感到恐惧，他怒吼着把文件放好。他转身正要走出去时，一个人影在书房里闪过，这人一定是利用茶壶发出的声响来转移他的注意力。就在快到达出口时，马斯特惊恐地看到铁门缓缓地合拢起来。尽管他使劲地推，拼命地喊，铁门依然是合上了。顿时，地道里一片黑暗。
马斯特一辈子也没有像现在这样惊慌过。今晚，没有人会进入这房子，玛格丽特最早也要明天早上才来。马斯特确信，这人把他关在地道内的目的就是要置他于死地，从他目前的情况看，空气迅速耗掉后，他只有死路一条。
马斯特做梦也不会想到，这样的事情竟然会发生在他身上。
经过最初的绝望后，马斯特逐渐平静下来。他预测自己将会在二到六个小时之后在这黑暗的地道里窒息而死。他后悔当初没有在这里安装照明设备。
马斯特摸黑找到一个角落，背靠着书架坐下。他知道，自己一定要保持镇定，并且要和缓地呼吸，以保存氧气。
一个小时过去了，接着第二个小时也过去了，马斯特的呼吸开始有点困难了。
他心里只思考一件事，那就是，究竟是谁想杀他？
为了减轻这不断加重的恐惧感，马斯特对这一问题开始认真思考。
许多人浮现在他脑海中。他在商场上一向是冷酷无情的，但是，在所有马斯特认为有嫌疑的人中，又想不出这些人要杀死他的理由。
突然，马斯特想起一件事，不禁得意地笑起来。这件事能缩小嫌疑人的范围。进入书房并关掉保险门的人不管是谁，都得从“上校”身旁经过，这意味着，那凶手一定是“上校”很熟悉的。马斯特又在脑中列了一些名字。
他太太丽达，对，她的动机很充分——钱以及自由。丽达比马斯特年轻二十岁，她身材苗条诱人。前一段时间，丽达有一些不安分的举动传到他耳里。但两天前，他亲自送丽达上了飞机，到纽约探望她姐姐——一位时髦、成功的百老汇演员。丽达现在应该远在千里之外。
马斯特的弟弟查理，他是一位艺术家，这不是很奇怪吗？弟兄两人，一个是钢铁制造商，一个是山水画家，真是天壤之别！查理虽然在绘画上很有才华，但卖画所挣的钱并不能养活自己。信托基金每月的补助，维持他的生活已经足够。钱，就是动机。查理知道遗嘱中规定，只有兄长去世，其他兄弟才能依次继承，其他非继承者，只能继续领取生活费。这表明他死后查理将继承他的财产。查理置他于死地的理由很充分。
不过，马斯特和他的弟弟一向和睦相处，至少他很清楚弟弟的为人。马斯特确信，他搞艺术的弟弟不是凶手。
今天早晨，马斯特还打电话约查理一起吃午饭，但查理婉言谢绝了，他兴奋地说起公路边上的向日葵，他想在向日葵被建筑商捣毁之前把它们画下来。查理总是这样，只要看到美景，他就忍不住要画下来。但是查理答应他，要是没画好，他会打个电话过来的。查理到现在还没有打来电话，大概画家依然沉醉在花的世界里。
第三位嫌疑犯是洛克，他是马斯特的助手，公司的副经理。只要马斯特不在，他就全权负责公司的财政。洛克应该在圣路易市与一家棉纺织公司谈判。所以，他跟丽达一样，根本不在城里。
马斯特确信，除此之外，应该没有其他人了。
他们三人中到底哪一个会是凶手？空气越来越少了，马斯特要很费力地吸气才能满足肺的需要。他知道自己的时间不多了，所以专心致志地思考这个问题。
丽达早晨曾打来长途电话。要是她早上从姐姐那里坐飞机回来，是完全有时间完成任务的，并且可以在他的尸体僵硬前离开。
马斯特记起，早晨他曾和丽达的姐姐在电话里通过话，这表明丽达的确在纽约。从纽约赶回来，就算是乘坐直达飞机，也需要一天的时间。说她们两人合谋杀他，那简直毫无理由。如果丽达一整天不在，她姐姐一定会发现的。事实上，他死后丽达所获得的遗产还不如她现在拥有的多，因此，凶手不是丽达。
接着，他又想到在圣路易市的洛克，他们曾在几个小时前通过电话，洛克还答应他，计算好价格后会带着所有的资料回来给他过目。他们约定晚上九点再联系一次。洛克是个很守信用的人。马斯特看了看手表，显示的是八点五十二分。倘若电话在九点整响起来，就证明他不是凶手。如果他是凶手，又何必再打电话来呢？
问题是，从这里能听到电话铃声吗？应该可以。马斯特猜测，凶手是在把这制造成一个意外事件，因此外面的书架一定还在隧道里，没有推回来，声音应该能透过铁门。
还有五分钟就到九点了，马斯特站起来，踱到门口，耳朵紧贴在门上。
如果九点时铃声不响，那洛克一定是凶手，如果响的话——
突然，一阵微弱的电话声传进马斯特的耳朵。错不了，一定不是洛克，差一分就九点，洛克提前一分钟打来电话。
马斯特回到原来的位置，呼吸越来越困难，只是他极力回避想它。
如果他敲响铁门，能否引起外面的人的注意呢？马斯特躺在地上，听不到任何风声，推开书架，也感觉不到墙壁传来任何凉意。外面的声音确实难以传进来。他居然指望有人能听到他微弱的声音，根本不会有人进来——除非玛格丽特忘了东西回来拿。马斯特再次将耳朵紧贴在铁门上，想知道外面的雨停了没有。
马斯特往旁边一倒，他忘了铁柜在那里，撞得头晕眼花。
对了，今天整天在下雨，查理却说要去马路边画那些将要被除掉的向日葵，这是不可能的事情。另外，他还说过，如果画不成的话，他会再打电话来。不过马斯特承认，他弟弟可能刚刚睡醒，所以可能把刚才的话忘记了。
洛克在圣路易市，丽达在纽约，那最有可能的便是查理了。
马斯特心情平静了一些，对自己也不再那么苛求。现在他即将死去，他的心放宽了许多，他甚至觉得查理是可以原谅的，谋财害命，多不值得呀。
跟查理在一起，马斯特从小就处处占上风。
马斯特从衬衫的口袋里摸出圆珠笔，为了照明，他打着了打火机——虽然他知道打火机会加速他的死亡。呼吸更加困难了，马斯特把一张纸从文件上撕下来，左手举着打火机，右手打开圆珠笔。
马斯特在纸的背面写上查理的名字，还有“我看见他靠近这扇门”，“这是预谋”，这些字只花了三十秒钟。后面这四个字，会使查理也在一间黑暗的房子里死去的。
马斯特艰难地签署自己的名字，此时，打火机的火焰渐渐熄灭，屋里又是一片漆黑。
“你看到这书架推开了，所以打电话报警？”警长对玛格丽特耐心地问道。
玛格丽特点点头。
地下室的铁门被打开，警察局的照相人员拍完照后，验尸的医生向大家宣告马斯特已经去世。玛格丽特一直在哭，直到人们把马斯特的尸体搬运到救护车上。大家都出去了，包括“上校”，它今天早上还没有活动呢！
“上校”在草地上打滚，显然不如以前灵活，却依然感到快活，它大概是想叫主人把那刺耳的茶壶声给止住，就跳起来撞击铁门，由于用力过猛，撞伤了右腿，走起路就有点跛。
“谁是查理？”屋里，警长这么询问玛格丽特。