美国从俄国手中以720万美元的价格买下阿拉斯加，在随后的几十年中，去阿拉斯加淘金一直是许多渴望一夜暴富的人们最大的梦想。然而残酷的现实却让大家的梦想相继破灭了，人们大都满腔热情而来，两手空空而归，其中的一些人甚至连回家的路费都花光了也没能找到宝藏。
一个叫雷亚尔的年轻人是这浩浩荡荡的淘金大军中的一员，他在阿拉斯加干了四个月后一无所获，不得已只好踏上了回家的路，在海上颠簸了数天后，他回到了家乡奥克兰。走在乡间的小路上，闻着从路边的房子中飘出的阵阵烤面包的香味儿，雷亚尔不停地吸着鼻子，此时的他已经三天没吃一点东西了，肚子里饿得咕咕直叫，肠子仿佛已经粘连到了一起。然而他的自尊心让他拉不下脸来向人们乞讨。
雷亚尔咬着牙坚持着又走了半天，离家越来越近了，然而饥饿使他浑身一点力气都没有了，他觉得自己头晕得随时都要摔倒，最后，他厚着脸皮敲开了一户农民家门。
开门的是一个三十多岁的女人，雷亚尔本想向她要块面包吃，可是话到嘴边又咽下了，他拼命咽着唾沫，翕动着嘴唇对女主人说：“夫人，能给我杯水喝吗？”话一出口雷亚尔便后悔了，他为自己的虚荣感到惭愧，因为十分钟前他刚趟过一条河，而那条河正是这个村子里的人们取水的地方，这一刻，他的裤腿儿还湿着呢，面对女主人撒这样的谎简直太幼稚了。
女主人上下打量了一下雷亚尔，说了句稍等，便转身去了厨房。从厨房出来的时候，女主人的手里端着一个大杯子，她一边走一边对雷亚尔说：“对不起先生，家里的水喝光了……”接过女主人的杯子，雷亚尔的眼睛一下子湿润了，那个杯子里盛的不是水，而是满满一大杯牛奶。
多年以后，已是一名律师的雷亚尔每当谈及这件事时都忍不住热泪盈眶，他说那杯牛奶是他一生中得到的最令他感动的馈赠。
无独有偶，在今天的孟加拉国，一群乞丐正在经历着和雷亚尔同样的境遇。有报道称，孟加拉国的乡村银行推出了一项“扶助乞丐”活动，任何乞丐都可以向该银行贷款143美元购买一部手机，其中一部分贷款是无息的，无息部分的还款时间可以在两年以上。有了手机，乞丐们只要每个月再付2美元的服务费，就可以开始自己的移动话厅业务了。银行这样做并不是要求乞丐们立即停止乞讨，而是鼓励他们在向别人伸手要钱的时候，可以尝试着问问对方需不需要打个电话，以收取点服务费。据说，在通讯业并不发达的孟加拉国，这项活动自推出以来倍受大家青睐，它不但方便了普通人的通话需要，更重要的是一些乞丐因此而重新找回了曾经被自己丢弃的自尊，主动寻找工作，过上了正常的生活。
许多时候，施舍不仅是一种行为，也是一种智慧。同样是向他人施舍，一个智者与一个普通人的最大区别在于他们知道如何巧妙地运用自己的智慧最大限度地去维护一颗自尊的心。
在别人身陷困境时，真心地伸出援助之手是一种美德，而在助人的同时还能巧妙地维护对方的自尊则是一种智慧。帮助就好比是一件精美的礼物，那么尊重就是让人坦然接受必不可少的包装。