历史上的甘肃是西域与中原地区交流的中转站，而甘肃境内的敦煌可以说是居于中转站的要塞地位，因此它自然而然成为当时中西方文化、贸易交流的中心；对于“东传”的佛教，它理所当然是近水楼台先得月，逐步发展成名副其实的佛教圣地。
石窟由何人建造
然而，随着交通的进步，曾经绚烂一时的丝绸之路日渐没落，远在甘肃省境内的这个佛教圣地内所孕育的丰富的文化宝藏也随之被淡忘了。
直到1900年，正当八国联军大闹北京城的时候，一位虔诚的道士王元禄竟然在敦煌的石窟群中，十分偶然地发现了一间堆满经书、抄本、佛像画、塑像的石窟。
这个石窟群位于鸣沙山附近，窟内建筑有如蜂窝，每个小石窟内部都有一尊雕刻得美轮美奂的佛像，而且在石壁上精绘着壁画。据历史学家、考古学家研究判断，这是在前秦(公元366年)时开始大兴土木，直到元朝初期才完成的工程。这里约有石窟1000个，佛像共计48万尊，真是一项令人震惊的浩大T程。
可是，石窟究竟是谁修建的呢？石窟中有关佛学的书籍又是谁在研究呢？各国史学家纷纷组成了调查团进行研究，企图找寻一个答案。据史实记载，这里曾被许多凶悍的游牧民族入侵过，诸如吐蕃、回纥、西夏、吐鲁番……在经过频繁的战乱侵扰后，这些珍贵的文化财宝竟然丝毫未受到损害，难道真的是“佛法无边”？还是即使野蛮民族也震慑于佛祖的神威，不敢擅自毁坏呢？对此，无人知晓。
我们只能如此猜测：一群群皈依佛门的僧尼们，为了表示发自内心的虔诚，于是自愿雕琢一尊乃至数尊神像作为他们诚心修业的表征。如此，一代又一代人精心地雕琢着，终于造就了这番空前绝后的伟业，也把中国人的耐心、毅力、智慧发挥得淋漓尽致。
当然，这只是一种大胆的假设，至于真相如何，我们尚未揭开，但是相信在不久的将来，这团迷雾终会消散。