汉朝有一个颇受汉武帝信赖的官吏，名叫东方朔，此人才思敏捷，能言善辩，被汉武帝倚为重臣，不久便由侍中郎疾升为博士、侍中大夫等要职，而且经常领到汉武帝的赐银。有一天，汉武帝命东方朔陪自己吃饭，并当宴赐给他美食佳肴，东方朔谢过皇恩之后，并没有食用，而是揣在怀中，要携带食物告退回家。汉武帝颇为不悦，其他陪着皇帝吃饭的大臣们也纷纷谴责东方朔有失礼仪，而东方朔却坦然一笑，道：“陛下，臣是想用这些美味再去娶几个侍妾回来。”汉武帝素知东方朔诙谐有趣，便笑问：“你一共有多少妻妾呀？”东方朔摇摇头：“妻仅一个，妾却无法计算。”汉武帝纳闷地问：“莫非你也要当皇帝不成？”东方朔道：“臣不敢，臣只是每个妾娶回家只留一年，而后再寻新人，如此而已。”汉武帝大笑不止，挥手命东方朔退下了。
“正常”的纳妾现象
纳妾现象在中国古代是颇为常见的，就像人们要吃饭睡觉一样，生活在那个时期的男人，只要有能力和足够的财产，便可以随心所欲地把无数个女人娶进家门。如果日子久了，看不上她们了，还可以用一纸休书把这些女人赶出家门，再娶新欢。而生活在那个时期的女人，却必须要恪守“在家从父，出嫁从夫”的古训，唯丈夫是从，不许违逆丈夫一丝一毫。
中国古代的纳妾制度，就是典型的一夫一妻多妾制。《释名》中可见对妾的解释：“妾，接也，以贱见接幸也。”妾也被称为“次妻”、“旁妻”、“副妻”、“侧室”、“外室”、“小妻”、“小妇”等，在民间还将妾称为“小老婆”、“姨太太”等。
纳妾制度的起源
中国古代的纳妾制度起源很早。它是随着原始社会夫权制的产生而出现的。如我国的大汶口文化(公元前4300～公元前2500年)晚期就出现了丈夫与妻妾合葬的现象。
古代帝王的三宫六院
中国有句古话：“三宫六院七十二嫔妃”。说的就是中国皇帝的纳妾现象。传说周文王就有后妃24人。秦始皇灭六国后，曾将原六国宫中和从各地挑选出来的佳丽上千人，全部收入阿房宫中。到了汉朝，汉元帝宠幸3000人，东汉桓帝蓄美5000人。难怪一代美女王昭君进宫3年还无人识得。到了晋武帝司马炎时，后宫美女竟然超过了10000人。隋炀帝的后宫虽然只有5000人，但加上各地的行宫，人数也超过10000人。最高纪录的保持者还要数唐明皇李隆基，当时从皇宫到各地行宫的宫女人数竟达40000之众。
三宫六院自宋代以后，帝王们的后宫妃妾开始减少，再也没有一个帝王挑战“万人”的纪录。这并不能说明帝王们不再好色，而是他们较以前的帝王们更“务实”了。经过层层选拔，最终只有50人被封为妃嫔，能得到皇帝的宠幸。
到了袁世凯称帝时期，纳妾之风仍在继续，袁世凯拥有妻妾10人，个人生活极其糜烂。
古代民间纳妾成风
除了帝王广纳天下美色之外，中国古代的民间也是纳妾成风。如《红楼梦》中的平儿、香菱都属于小妾。就连以刚正不阿著称的海瑞，也在年过花甲之时，买了两个年轻的小妾，以致妻妾争宠，最终两妾同时自杀。
“举头望明月，低头思故乡。”这样的佳句我们耳熟能详，唐代大诗人李白作为这首诗的作者也是一位一夫一妻多妾制度的“执行”者。李白性情豪放，风流倜傥，洒脱不羁，对酒色尤为钟情。据考证，李白不仅娶妻4次，而且小妾多得难以计算。李白也在自己的诗句中充分表现过，如“余亦如流萍，随波乐休明。自有两少妾，双骑骏马行”。
清末红顶商人胡雪岩更是“大红灯笼高高挂”——妻妾成群。
明代的法律明文规定：凡男子年满40而无后嗣者，得纳妾。这是因为中国有所谓的“不孝有三，无后为大”的古训，娶妻纳妾，是为了给祖宗延续香火。这也给中国古代男子纳妾找到了一个很好的借口，使纳妾变成了一种堂而皇之的行为。难怪当大清军队兵临扬州城下时，扬州督师史可法的夫人还极力劝说丈夫临阵纳妾，以免因膝下无子，断了史家的香火。在史夫人的贤良淑德被天下传为美谈的同时，也进一步承认了男人们纳妾的合理性。
纳妾——富人的制度
当然，纳妾现象只是出现在富裕人家及官宦人家，贫苦百姓一日三餐尚无着落，又何谈三妻四妾、“双骑骏马行”呢？在封建时代，一边是“朱门酒肉臭”，妻妾成群；另一边却是“路有冻死骨”，一生无力娶妻，孤独而终。说到底，纳妾制度只是君主专制制度的附庸品而已。
在现代观念中，纳妾制度是极不公平的，对女性极为残酷，是不人道的，是用无数女性的血泪写就的。但是，纳妾制度自形成以来，已盛行了数千年，根深蒂固，绵延不绝，这又是为什么呢？从根本上说，纳妾制度反映了一种原始的社会形态。在很久很久以前，男人出门狩猎，女人在家操持家务，猎到食物后，要先让男人吃饱，剩下的女人才可以吃。君主专制制度的产生则令纳妾现象更为制度化、普通化，皇帝可以有三宫、六院、七十二嫔妃，百姓也可以三妻四妾。直至新中国成立，纳敦皇石窟塑像妾制度才彻底被废除。