时至中秋，银河灿烂，桂花飘香，一论明月当空升起，吕员外家中置酒，请来乐师弹曲助兴，合家围坐院中，徐言陪坐身旁，行令划拳，听曲赏月，好不开心，二更三刻，城中烟花灿烂，夜空缤纷多彩，嬉笑呐喊更是此起彼伏，徐言步入卧房，看墙上纸鸢，两行热泪，思年近而立，一事无成，见窗外风吹枝摆，一时感慨万分。
三更近，外面渐显安静，忽传来声音吟道：“今夜无眠夜客来，该去该来天自开，烟消云散心将宿，尘满面，真无奈，十年生死，人间何处道悲哀”。徐言心中一个寒颤，似乎有不祥之感，声音落下，夜空重归寂寞。
然过一炷香时间，门外巨响，马嘶人嚎，鸡鸣狗吠，哭啼声遍及城中各处，原是马匪劫城，烧杀抢掠，火光冲天，吕员外家丁十几员，死死顶住大门，无奈马匪扔火把至院内屋顶，管家抱起三娘后门夺路而出，徐言躲进后院枯井，躲过一劫，可怜老夫人腿脚不利，死于马匪蹄下，员外被家丁抬起奔走山中，待官兵至，城中已一遍狼藉。
员外惊魂未定，至次日天亮，与众家丁方回来，见宅邸已毁，遍地青烟，夫人尸骨不存，女儿踪迹不知，老泪纵横，想一生布施乡里，行善一方，今年过花甲却有此劫难，心灰意冷，大笑三声，忽想起三年前迎聘徐言时，邋遢老道所言：“儿不儿，女不女，三秋过后梦初醒，他日明心欲消愁，东城门外观雨楼。”口念几遍，摇头默言，踉踉跄跄便独自行去，留下家丁惶恐不安，不知如何是好。
话说半夜马匪劫城，徐言躲入枯井，至卯时不敢出现，异常疲劳，昏睡间魂魄飘摇，飞至一处山谷崖间，只见崖上一瀑布横挂眼前，瀑布不远处一石亭，亭中两老者对坐下棋，一胖一瘦，鹤发童颜，身后各立童子一名，手握托盘，盘中有白底青花茶杯一盏，圆脸老者说道：“尘事纷杂，朽木入世渡劫花甲有余，今时辰已到，可归位乎？”瘦脸老者答曰：“平生历劫参天知，可惜尘事大不同，桂花飘香天机现，观雨楼前洞偈辞。”圆脸老者手捋胡须，点头笑言：“世人无知爱红尘，情死如丝难抽身，荣华享尽春意殆，一抔黄土祭山神。”
徐言魂魄不知所以，只觉听了入神，想近前问个明白，无奈此时寸步难行，此时圆脸老者言道：“昔日谷中种花，童子为伴，老木吸得日月精华，参破玄机，忽能人语，一日听闻仙童戏说人间美好，便心生邪念，希望至人间一趟，老朽明其念想，可惜朽木心意坚决，只得令其人间渡劫，待渡劫时满，迎归山里，放其下山后，老朽应邀之东海蓬莱会友，喝醉未回，不曾想朽木重回，偷得十二精灵下山，如今已散落人间，享受富贵去了，本想他日渡人，不料留恋人间繁华，今日时辰已到，应受劫难，呜呼哀哉。”瘦脸老者笑答：“朽木动春心，不知人间苦，红尘多磨难，何不神仙伍。”说罢，化作一道青烟消失在亭间，远处传来声音：“老朽至观雨楼去也，替老仙了去这桩公案”。圆脸老者笑言：“棋未下好，如何这般心急，哈哈哈哈！”笑声毕，亭中一阵烟雾，诸人已不知所踪。
忽一声惊雷，白光闪过，徐言惊吓而起，见自身还在枯井底下，微光洒落，井外鸦雀无声，便爬将出来，只见员外宅邸狼藉遍地，青烟四起，四处寻不见员外家人踪影，嚎啕大哭，感员外知遇之恩，今突遭横祸，恨上苍何必如此无情，只得只身前往寺庙寻了空和尚诉说此事。
了空感员外一世善缘，闻此噩耗，口念心经，召众僧偏殿摆下祭坛，诵经超度劫难亡灵，七旬过后，了空知徐言心事，便唤沙弥取来纹银五十两赠与徐言，祈愿佛祖垂怜，愿上苍保佑，来年春闱大比，能金榜题名，徐言欣然接受，跪于佛前默誓，他日飞黄腾达，定尽心供养三宝，护佑一方百姓平安。辞别了空和尚，风餐露宿，边寻员外家人，边习文章，以备来年大考。
话说员外浑浑噩噩独自离去，一时不知何处去也，一日，员外蓬头垢面，步履蹒跚行至东城门外观雨楼，楼阁上三年前那邋遢道士歪靠楼柱，员外忙上前跪拜叩首，道士睁眼笑言：“老木逢春南柯梦，世事无常今洞悉，桂花飘香大限来，三载竹林示天机。随我走吧！”说完，未曾再言，便离开楼阁，员外尾随，不多时便消失在青山树影中去。
如此居无定所，流浪江湖，光阴荏苒，春去秋来，不觉间，已有两年三月有余，一日，徐言至一渡口，名曰风玲渡，见二老者下船来，其中一蓬头垢面老者甚是面善，便多看几眼，一时喜出望外，忙喊道：“员外，小生终于寻见您了。”说完急走上去，拉住老者双手，蓬头老者见是徐言，面无表情道：“风铃渡口再别离，尘事随风非今昔，十年春秋金玉艳，繁花如梦青鸟凄。施主，世事如浮云，好自为之也，今日离别，乃为他日重逢，你我尘缘已尽，待日后凤凰涅槃，便可相见，无量天尊！”说完抽手离去。徐言矗立原地，一脸茫然，半晌回过神来，可惜道士携员外已远去了。
徐言虽心中牵挂，无奈员外已去，只得上船，独自坐在船头，看着浩瀚烟波，想员外口中所言，甚是诧异，不知不觉间，船到楚江码头，便寻得一处客栈住下。傍晚间，街上人声噪杂，徐言忙开窗一看究竟，只见四个轿夫抬着一顶轿子，前头一男子骑高头大马引路，七八家丁旁边不行，街边百姓交头接耳，指指点点，徐言见此景，便下楼出门，询问路人何事，路人道：“此乃本地富豪，已故州府安抚使副使齐大人独子，当今州府老爷小舅，今日不知何故，如此招摇过市，与以往的做派完全不同，想必是将哪家姑娘抢回去。”
徐言闻道，甚是诧异，似这般朗朗乾坤，岂能有如此目无王法之徒，欲上前问个究竟，忽然衣角给人拉住，徐言回头一看，似曾相识，回想半天，方记起此人乃吕员外家人何三。见是老熟人，便与何三到客栈房间，何三略显激动道：“太好了，今日能在此遇到先生。”
徐言苦笑道：“是啊，真是凑巧，快三年了，何兄弟过得可好啊？”
何三摇摇头道：“这些年一直在外做些散工，勉强度日啦。”
徐言问道：“何兄弟可知这外边事由？”
何三点头道：“先生初来此地，此人乃楚江首富，和信商户老板，姓齐单名民，原西北道行军大营先锋官麾下偏将齐隼的独子，他大姐嫁与现任荆襄知府，商贸上周边三省影响巨大，主要经营药材、茶叶及木材，家资甚巨”
徐言脸色疑惑，问道：“那如何今日有此作为，听路人说，此人强占人家姑娘为妾，这又是为甚，似这般人家，见他长得也算一表人才，如何就要这般行事啊？”
何三笑道：“先生刚来此地，对本地民风有所不知，楚江一些百姓素来喜爱嚼舌根，在背后说人长短，齐老爷身为武将出身，并非本地人士，三十年前西北道匪乱平息，两江提督派他节制楚江驻军，后沿江一带盗匪被平，不知何因，便留在楚江行州府安抚道副使职，主管地方治安，从六品，十年前退位后赋闲在家，在世时，常布施乡里，山田颇多，大多送农民种粮而不收地租，在百姓中口碑极好，可惜前年病逝了，据说生有一子二女，大女儿嫁与现任荆襄知府老爷，小女儿尚待字闺中，家族庞大，皆是楚江本地大户人家，据说他姐夫知府大人乃本朝太傅的外甥，齐民在其父过世后，接过家族生意，据说好声色，已无人节制。”
徐言听闻，方知原来如此，便问其那夜马匪劫城之事，如何事后音信全无，何三道起此事，泪流满面，感员外待其之恩，无奈天降横祸，幸上天垂怜，管家救走三娘，可惜已不知身在何处。
徐言听闻三娘曾有逃离，忙双手合十拜谢上天，愿三娘平安无事。如今心事稍放，便请何三相伴左右，他日考取功名，也好有一贴心人物相随。
何三告知徐言，虽本朝天子开明，举孝廉，求贤若渴，但每次科举考试，主考官多为翰林两大学士，所用之人大多用两府门生，非其门下学子者，难有大用处，即使榜上提名，也只能落个闲职供养，先生才高八斗，志存高远，文章更是了得，但在当下，先生需要有人举荐，方能在仕途如鱼得水也。徐言虽饱读诗书，然对朝堂之事知之甚少，见何三如此道来，便知此乃进入仕途要道，便询问如何令人举荐，进入两府学士法眼。
何三笑道：“适才街上齐家公子，其姐夫乃本州知府，小人虽知先生不齿与此等人为伍，但如能得到齐家公子相助，便能一马平川，如先生允许，今日齐家公子喜事，我便至街上购得礼物，上门讨杯喜酒，定令齐家公子下帖相请先生，不知先生意下如何？”
徐言久在外漂泊，厌倦此种居无定所时日，想年近而立，还一事无成，不可似之前酸腐，便默允何三上门打点，以图日后。