乔山在横渡与阿莲嬉戏、与方子腾纵酒，固然逍遥自在，欢乐无限，但身在临安的乔宗旺却遇上了一桩奇异之事。
这一天，他闲中无事，慢慢踱到后院，后院是十来个护院武师平常练功之处。早有门口奉茶的小厮通报，待乔老爷踏入院中，众武师均已开始卖力练功，仅有一白衣人躺在树荫下的凉椅上发出微微酣声。
乔老爷也不声张，慢慢踱到武器架边，忽然来了兴致，脱下长袍，取下一柄厚背砍刀，摆了个架式。
众武师见雇主进场，本待练得更卖力一些，见乔老爷也要施刀，便停了下来，一武师笑道：“嘿！老爷要练武，大伙儿瞧瞧。”
乔老爷微微一笑，心中却颇为懊悔，他年轻时在关外采药，自然也练过几年武功，不过这几十年商场奔波，早把刀法忘得一招不剩。刚才取这把沉重的厚背砍刀，无非是自觉身材高大，须得这柄厚重之刀才配得上。此时将刀举起，已觉得有些沉重，众目暌暌之下，只也费力舞了起来。
但见乔老爷刀法沉滞，脚步笨拙，十招之中几乎便有八九招不成章法，成了章法的一两招似是关外闻名的斩马刀，又似江湖上人人皆会的六合刀，却又不敢出声指点，颇是尴尬，自然又有乖巧之人，偶见老爷某一招居然象模象样，便大声喝彩。既然有人起了头，喝彩之声响了起来，渐而不绝于耳。
乔老爷在喝彩声中越舞越快，猛然忆起一招斩马刀中的“回风拂柳”，当即向后折腰，回手一刀向后挥去。这一招本是斩马刀中厉害招式，乔老爷年轻时勉强尚可，此时大腹便便，铁板桥折不下去，身体顿时失控，刀也脱手飞了出去。
乔老爷身后几个武师正待大声喝彩，猛然间大刀飞到，而且翻滚而来，一时间竟不敢伸手去接，但若倒地狼狈避开，岂不在老爷面前大丢面子，乔家武师的月俸可是一份高薪，犹豫间刀已飞到面前。
但觉眼前一花，那躺在凉椅上的白衣人已飞身而至，伸手将刀接住，回身顺手在乔宗旺后腰上轻轻一扶，乔宗旺便稳稳地站了起来。众武师心下自忖：伸手接刀或许不难，将老爷高大肥胖的身躯顺手扶起又要将力度拿到恰到好处，这等外家功夫就高了一层，但若要如白衣人一般，后发而先至，这等形如鬼魅的轻身功夫，自己是远远不及了。
乔宗旺呵呵大笑道：“老冯，你还真不赖！嘿，老乔今日差点将脸丢大了。”
白衣人面无表情道：“老爷过奖，是在下应尽之责。”
那白衣人名冯迁亭，本是崆峒派高手，平生嗜赌如命，一年前在临安豪赌，欠下赌坊两万两银子的赌债，冯迁亭赌至性起，押上自己一双手又输掉。幸而乔宗旺以五万两银子替他还了赌债，保下了一双手。冯迁亭无以为报，便在乔府委身做了护院武师。
乔宗旺见一众武师神情尴尬，呵呵笑道：“嗯，俺老乔不会武功不要紧，各位师傅会就成，大伙自个儿练罢。”回身仍然慢慢向外踱去，忽然回身道：“俺乔家共聘十二名武师，今日为何有十三人在此练武？！”
人群中走出一身材瘦长的青年，红着脸道：“老爷，是小人在此练功，请老爷恕罪。”
乔宗旺沉声道：“阿果，你小子又来练武了，俺不是给你说过，多学点做生意吗，你小子是不是要做烂泥糊不上墙。”又对冯迁亭道：“老冯，你说说，这小子武功如何？”
冯迁亭淡淡道：“是，老爷。在下看来，以阿果的资质再练五年，便可以与在场的各位师傅一较长短。”
乔宗旺指着阿果道：“你听听，你是练武的料吗？老子……”说话间，抬脚向阿果踢去。阿果侧身避开，乔宗旺怒道：“胆子不小，敢躲，跟老子出去。”
二人走出后庭，乔宗旺又抬脚向阿果踢去，阿果这次不再闪避，让乔宗旺不轻不重地踢了一脚。笑道：“老爷，这月的货是走往毗舍那和海南的，小人前日就把货备好了，海船还得修整半月，您又不是不知，有空让小人动动筋骨吧。嘿嘿。”
乔宗旺正色道：“臭小子，你脑子做生意倒转得快，是真不懂还装不懂，本来练点武功防身健体，也无不可。但你小子知不知道，咱做行商之人，东奔西走，江湖上之人若见你不会武功，自然不会妨害你的性命；倘若看出你身负武功，一交上手便把你性命取了，以免多生事端，你这点三脚猫功夫，能跟人交手吗？”
阿果道：“老爷说得是，小人记住了，不在人前显露这点三脚猫武功。”
乔宗旺道：“阿果，俺老乔年事渐高，海上奔波，倒不是很吃得消了。这次去毗舍那，你带货去吧，以后你多出去走走。”
阿果心中大喜，连声道谢，在乔宗旺身边又挨近了两分，乔宗旺忽然低低叹了口气道：“阿山这小子是读书人，俺乔家的生意，你得多费点心才是。”阿果应了一声，忽道：“老爷，小人今日便去横渡，把少爷请回来。”
乔宗旺笑道：“臭小子，你怎生知道俺的心思。”
阿果轻声道：“老爷。您对小人有养育之恩，快二十年了，小人无时无刻不记在心里。这次少爷去皇城回来后即刻去了横渡，老爷您便有点不那么高兴，不过您放心，小人和少爷一起从小玩到大，这乔府里他最听小人的。”
乔宗旺微微颔首，忽然道：“阿果，你说说看，横渡那个阿莲姑娘怎么样？”
阿果一怔，道：“很好！”
阿果本姓苏，比乔山大四岁，原是乔山的乳娘之子，十八年前，乔家在西湖边游玩时遇上马惊，这乳娘死死护住襁褓中的乔山，自己被烈马冲撞践踏，伤重不愈而终，遗下一子。乔家感其高义，便将苏果接入乔家抚养。苏果在乔府与乔山一同长大，无奈读书甚为愚钝，但似乎对经商之道极有天赋。在他十六岁上下，便弃文从商，这些年收货备货、核账收钱，井井有条，颇有成就。
此去横渡仅三十余里，苏果唤了马伕老赵备马，简单收拾了一下，正准备从偏门出去，刚牵好马，便见一脸皮白净，颌下微须的中年汉子匆匆走来道：“果少爷，外面来了几位官老爷，说是要见老爷和山少爷。”苏果道：“嗯，是什么样的官老爷？”
那白净的汉子是乔家的管家，名为徐承恩，对临安官场颇为熟悉，便道：“来了四位爷，两位是殿前司的武官，另两位没穿官服，官阶应在殿前司的马大人之上。”
苏果道：“徐管家，你叫人准备四份红包，包一百两吧，另外叫东坡楼留一间雅座，老爷那里你先让他别出来，看我脸色再说。”吩咐完毕到了前厅，堂上已坐了四人，那位身材瘦小，面孔如猿的便是殿前司的节度使马云，殿前司的疗伤药材多年来一直是乔家供货，这马云正是经手之人，十多年来从乔家过手的药材和银子不计其数，与苏果甚是捻熟，拱手道：“马大人，诸位大人，得罪了，老爷才从海外归来，这会听说几位大人光临，忙着梳洗见客。在下先陪几位大人说会话。”
马云嗯了一声，道：“果少爷客气了，我来给你引见一下，这位是殿前司新来的武义大夫杨慕楚，才从宫中出来不久，年少有为，果少爷日后有机会和杨将军多多亲热亲热，嘿嘿。”那姓杨的武义大夫甚是年青，起身拱了拱手。马云又移步到旁边，站直身子高声道：“这位是朝中的中书令孔尚越孔大人。”那孔大人五十来岁，未着官服，面目和善，并未起身，微微欠了一下身子，道：“幸会。”
最后那人一袭黑袍，看上去三十来岁年龄，双目紧闭，面容雍容华贵，神情之间却似乎对一切皆漠不关心。马参将走到他身旁，道：“孔大人，这位……”孔尚越道：“这是老夫的一位朋友，陪同老夫至此。马将军，殿前司军务繁忙，老夫就不耽误你的公务了。”马云笑道：“卑职明白，先行告退。”
苏果把马云送出，塞了红包，又叫徐管家将其余三份红包换成三百两，回到厅上。便听到乔宗旺呵呵大笑的声音传来：“哎呀，俺这年纪一大，就睡不醒了，诸位大人，失礼得很，失礼得很。”眼见乔宗旺挺着肚子从后堂匆匆走出，边走边整理衣衫，苏果心中暗笑，忙上前将三人一一介绍，乔宗旺一一行礼，坐下道：“几位大人今日光临，俺乔家真是祖上有德。有何指教还请明示，俺是个上不得台面的粗人，只要大人们开口，俺立马给各位大人一一照办，呵呵。”
孔尚越清清了清嗓子道：“久仰乔兄豪迈爽直，今日相见，果真传言不虚。今日冒昧造访，望乔兄海涵。老夫久居朝中，虽文牍繁杂，也曾拜读过令郎之锦绣文章，当日乔公子蒙圣上召见，老夫正也陪同在旁。”乔宗旺大声道：“哎哟妈呀，原来如此。多亏了孔大人，乔山才有得皇上召见，不过这小子年幼张狂，不知天高地厚，是不是在皇上面前说了什么二不着五的疯话，孔大人，您可别往心里去。”
孔尚越笑道：“乔公子天纵英才，高瞻远瞩，前途未可限量，不过这朝中之事，老夫不便在朝外议论。今日冒昧，却非为朝廷之事，只想与令郎一见，这位是老夫多年的至交凌云先生，也是久慕乔公子风采，盼得今日与乔公子相见。”那黑衣人睁开久闭的眼睛，微微点头，算是应答。
乔宗旺道：“太不凑巧了，阿山前些日子去了横渡，要不请两位大人在此盘恒一日，俺马上叫人去把那小子叫回来？”
孔尚越侧身对那凌云先生道：“先生可否有意在临安住上一日，老夫俗务缠身，不便久留，可由慕楚陪同先生。”凌云先生沉吟道：“既是缘悭一面，那也不必强求……不过在下有要紧事今日便得南下，乔公子虽不在，有些话尚可对乔兄明言，乔兄可否方便？”
乔宗旺道：“方便方便！俺领先生去乔山的书房，俺乔家一家都是生意人，不通文墨，只怕俗物让先生笑话，只有那小子的书房才有些读书人的模样。阿果，你陪孔大人、杨将军在此喝茶，我们去去便回。”
乔家富甲临安，宅院购置在城外西湖之旁，院落却并非十分铺张，转过两道回廊，便到了乔山起居读书的小院，院中青石铺路，路旁一列修竹，微风吹过，竹叶沙沙作响，院中有半方小小的池塘，塘中一株粉红的荷花挺立，乔宗旺本待凌云先生赞上两句，凌云先生却仍是只顾垂目前行，一言不发，到得书房中坐下，将仆人呼离，凌云先生道：“乔兄久历商场，朝廷中想必也深有渊源。”
乔宗旺连连摆手道：“俺一个做生意的粗人，哪里有份和朝中的大人们攀上交情，真要说起来，地方上的税官俺倒是有几分熟悉。”
凌云先生久视乔宗旺的眼睛，忽然冰冷的脸上绽开一丝笑意，道：“常言道，伴君如伴虎，这句话想必乔兄是明白的。”
乔宗旺听得此言，脸色突变，连忙道：“先生这是什么意思，难道皇上对俺家阿山不满，哎哟妈呀，这可坏事了。”凌云先生起身走到窗边，望着窗外道：“看这院中布局，乔公子胸中大有丘壑。新皇即位不久，励精图治，想要中兴我朝，那也是情理之中的事。那日皇上偶然读到乔公子年前的旧文，心有所慨，便召乔公子入宫，问询治国之事，这篇旧文正是孔大人向皇上举荐的。乔兄那时奔波海外，这些事你是不清楚的了。”乔宗旺连连点头称是。
凌云先生又道：“闻说当日皇上对乔公子的文章大有赞许，午朝之后，便与乔公子长谈三个时辰，直至秉烛之时，朝中的亲近大臣，倒也没有几人受此厚待。次日皇上又携乔公子去御花园游玩细谈，嘿嘿，乔公子胸中，当真有治国之才啊。”
乔宗旺听他细谈，忽然想到一事，道：“凌云先生，您如此熟知朝廷大事，一定是朝中大官，俺忽然记起一事，还望先生指条明路。”凌云先生哼了一声道：“在下并非朝中臣子，乔兄有事明言就是。”
乔宗旺扭捏了半响，低声道：“这几天临安府的人都说皇上要选俺家阿山去当驸马……这事儿俺明白多半是传言，不过若真有此事，那可是万万使不得，俺乔家凭本事挣钱，俺家阿山也凭本事考取功名，万万不敢如此高攀……”
凌云先生听他此言，愣了一下，淡淡道：“市井传言，乔兄不必当真。在下今天想告知乔兄的是，乔兄商场征战多年，想必明白这其中的得得失失，起起落落。宦海浮沉，远比这商场的争夺更甚，商场败则只是失利，官场败，损伤的可不是钱财这些小事了。”
乔宗旺只得连连点头，道：“还请凌云先生指点。俺乔家眼下该当如何才是？”
凌云先生道：“那日皇上与乔公子去御花园游玩，中途曾射箭为乐，百步之距，皇上十射六中，而乔公子力弱，十箭全未射上箭垛。”乔宗旺忙道：“先生，俺家阿山不喜习武，真是不大会射箭。”
凌云先生道：“皇上见乔公子力道不足，便叫待将将箭垛移到六十步，此射乔公子彰显惊人之举，十箭全中红心！”乔宗旺惊道：“阿山竟有此能耐？这个……会得罪皇上吗？”
凌云先生沉默片刻，转身凝视乔宗旺的眼睛，缓缓道：“按照皇上本意，乔公子文武皆有天赋，应当是欣喜才合常理，乔公子如此高才，本身也有举人身份，当日皇上便应当有封赏才对，即便是当日没有封赏，过几日也当和大臣们商议此事，但如今已近半月，却一直未见皇上提到此事，好生令人费解。不知是否是因皇上见其箭术超人，当日便让乔公子出宫了。嘿嘿……其中或许包含朝廷重大隐秘，便不足为外人所知了。”
乔宗旺听到此处，背上的冷汗冒了一层又一层，虽然不知究竟发生的什么，但此事无疑与朝廷内争已有牵连，低着头一时也不知该说什么才好，又听得凌云先生道：“在下今日有要紧事须得立刻南下，今日所谈，还望乔兄转告令郎知晓，此外任何人一句不得泄漏。若日后有事寻我，可去殿前司找杨将军即可。”
乔宗旺强笑道：“依凌云先生之意，俺乔家日后便还是只做做生意算了，别是想什么考取功名了。”
凌云先生道：“那可未必，令郎聪颖异于常人，乔兄不知，令郎心中，定然会有决断。”