◆艳冠群芳，难酬倾世之恋
刘娥是宋代皇后中情感经历最为动人，宫廷生活最为曲折，辅政生涯最为尽心的奇女子。年轻时候的刘娥，不折不扣地演绎了一场东方灰姑娘的倾世之恋，其动人的经历令人唏嘘不已。
刘娥出身非常卑微贫贱，史书上记载为，“章献明肃（谥号）刘皇后，其先家太原，后徙益州，为华阳人。祖（刘）延庆，在（后）晋、（后）汉为右骁卫大将军；（其）父（刘）通，虎捷都指挥使、嘉州刺史，从征太原，道卒”。她的祖父刘延庆是后晋后汉时的右骁卫大将军，在赵匡胤陈桥兵变后，父亲刘通当上北宋的禁军军官，并出任了嘉州刺史一职，这时举家迁往了四川。其实刘娥出身非常卑微，这当中有一部分头衔是刘娥当上皇后之后才追加的。后来其父刘通在奉命北征太原的途中去世了，此时的刘娥刚出生不久，因其母庞氏在怀孕时梦见一轮明月入怀便给其取名刘娥。关于托梦的传说，中国历史上不胜枚举，如刘勰少年时梦见彩云若锦，攀而采之，长大后梦见自己拿着丹漆礼器随孔子远游，最后才华与风云并驱，写成了旷世奇作《文心雕龙》；江淹写《别赋》的时候也假托郭璞所赐神笔，风靡一时。虽然庞氏的这个梦也许预示着刘娥日后贵为皇后的命程，但由于家道衰落，童年的刘娥尚不如一般孩子幸福。刘通不幸去世后，庞氏便带着刘娥寄居在娘家，刘通生前并未留下太多积蓄，而庞家本就贫困，母女的生活相当拮据。童年时期的刘娥并没有学会读书写字女工类的技能，只学会了击鼗，就是一种招徕客人的拨浪鼓，并擅长说鼓词，也就是这种技能为她后来遇见真宗埋下了伏笔。
十三岁那年，她的外祖父为了减轻经济负担，便给刘娥说了一桩婚事，把她嫁给了龚美。正史上是这样记载的，“蜀人龚美者，以锻银为业，携之入京师”。从这里可以知道这个龚美是个银匠，当时刘娥和他在蜀中一个击鼗唱词，一个拉厢锻银，日子过得很清贫，龚美有了外出谋生的念头，于是夫妻二人就到了京城。到了开封以后，一是龚美的锻银手艺还凑合，人缘也不错，结交了襄王府的仆人张耆；另一方面，由于刘娥相貌出众，聪明伶俐，在京师已是小有名气，这些都为刘娥来到赵恒的面前创造了条件。十五岁这年，刘娥第一次遇到了赵恒，这天赵恒在王府选姬，龚美以表哥的身份送刘娥来到了襄王府。赵恒和刘娥一见面便情投意合，如惊鸿一瞥，赵恒设宴款待他们，刘娥动人的容颜和出色的才艺在当晚歌舞升平的映照下熠熠生辉，大有“小红低唱我吹箫”之风韵。因为赵恒和刘娥出生同年，有很多共同话题，越来越投机，刘娥越来越为赵恒所钟情，只觉得她“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”，刘娥留在襄王府与赵恒日笃情深。直到赵恒继位为真宗后，赵恒对他的第一个女人刘娥一直怜爱有加，矢志不渝。
然而这件事情并没有像想象中的那么简单，一方面，赵恒该如何处理刘娥的前夫银匠龚美。如果是在北朝，肯定要诛杀成千上万的人来保守这个“秘密”。然而，赵恒在这件事情上表现出了仁德的一面，一开始给了龚美大量的车马财物，不但没有杀他，后来反而让他改姓刘，以刘氏的兄长相称，并任命他当了武胜军节度观察留后的大官，妥善地处理了与龚美之间的矛盾；另一方面，在宋代宗室血统是非常被看重的，贵族和贫民之间的婚姻是不被看好的，刘娥卑贱的出身成了他们爱情最大的障碍，也就是这个问题使赵恒不得不忍痛割爱，与刘娥分居两处。赵恒的乳母秦国夫人得知这件事情后，认为刘娥出身低微，便苦口婆心地劝赵恒不要和她来往，然而赵恒并不以为然。看着养大的孩子对自己的话置若罔闻，秦国夫人非常气愤，便把这件事告到了太宗那里。宋太宗一听勃然大怒，认为自己的儿子沉溺女色，不思进取，便将赵恒叫到跟前教训了一顿，并让他把刘娥斥出王府。赵恒当然不忍心舍弃佳人，于是将刘娥偷藏在张耆家中，开始了两人长达十五年的私会生涯。这十五年里，赵恒的爵位不断升迁，直到成为太子，也从未停止思念，只要有机会便想方设法私会刘娥。正是：
“柔情似水，佳期如梦，忍顾鹊桥归路。两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮。”恋情这个东西，愈是遭到反对愈是坚定，这十五年不但没有拖垮他们的爱情，反而成就了一场倾世之恋。
◆德冠后宫，岂堪狸猫之谜
至道三年三月癸巳日，宋太宗赵光义驾崩，传位于太子赵恒，也就是后来的宋真宗。宋真宗继位后并没有忘记与自己偷偷摸摸约会了十五年的刘娥，专程派人把她接到了宫中，封为“美人”。此时的赵恒痛哭流涕地对刘娥说：“朕终于做成了想做的事情了！”刘娥掩面而泣，答道：
“陛下不负臣妾十五年的相思之苦，臣妾自当尽心陪伴陛下终老，纵然天塌地陷也不能将臣妾驱逐！”此时的刘娥，已不再是当年蜀中击鼓唱词的歌女了，而是一个识书达理、通晓琴棋书画的大家闺秀。藏在张耆家的这十几年的时间里，为了排解对真宗的相思之苦，刘娥早已博览群书，知晓礼仪，丝毫不逊于其他妃嫔。真宗对刘娥可谓是一往情深，虽然此时的刘娥已三十六岁，但丝毫没有受到冷落，反而被真宗宠爱有加。刘娥被册封为“美人”后，看见其他妃嫔的父母兄弟亲戚都有在朝中的，自己却是茕茕孑立，形影相吊，心里不免孤苦，于是，她便请求真宗赐前夫龚美姓刘。在这件事情上，真宗表现出了男人的气度，很干脆地答应了；当然，真宗也获得了龚美忠心耿耿的回报。此后的龚美改名叫作刘美，对宋真宗赵恒可以说是毫无二心，对真宗唯命是从。他在任职期间，从不攀附朝中权贵，也不依靠裙带关系搞小集体，而且对自己的手下特别关心，仁义爱人，外出时陪同他的士兵都是按照省籍来轮番站岗，从不偏私于谁。这样一个老实忠厚的人，真宗自然对他也是相当信任。龚美虽出身卑贱，但并不趋炎附势，做官以后也从不趾高气扬，待人接物都很随和，一直活到六十花甲才寿终。
真宗对刘美人表现出了难能可贵的执着与宠爱。先前真宗奉父母之命取了两个妻子，一个是莒国夫人潘氏，当时赵恒还只是韩王；另一个是宣徽南院使郭守文的次女郭氏，时年十七岁受封为鲁国夫人，后晋封为秦国夫人。潘氏结婚六年后就去世了，享年二十二岁，没有子嗣，而郭氏在真宗继位两月后被册封为皇后。这两位妻子在有生之年都是勤勤恳恳、兢兢业业地陪伴着真宗，履行着妻子的职责，真宗与她们也是举案齐眉、相敬如宾，然而此时的真宗对刘娥的情感丝毫没有淡化，显然是后宫三千佳丽，三千宠爱集一身。景德元年正月，真宗封刘娥为四品美人，不久晋封为二品修仪，后又封为一品德妃，此时的后宫佳丽中，已是郭皇后之下刘美人最为尊了。
由于潘氏死得早，也未留下子嗣，真宗即位后追封她为“章怀皇后”，立郭氏为后，也就是“庄穆皇后”。郭皇后为人品性宽厚，温柔贤惠，在后宫里的口碑是很好的，但也许是天意弄人，她先后为真宗生下了三个孩子，但是这三个孩子却纷纷夭折，最大的一个赵佑也在景德初年死去，当时只有九岁，时隔半月，另一名两月大的皇子也夭折了，这对她的打击很大。一个是总角之年的少子，一个是襁褓之中的婴儿，当一个母亲眼睁睁地看着自己孩子死去的时候，是任何一种疼痛所无法比拟的，纵然是呼天抢地，眼中泣血，也换不回自己的孩子，从此郭皇后的身体由于悲伤过度而日渐消弱。景德四年，真宗带领着宗室妃嫔前往西京朝陵，真宗是个有心的人，不但把父母长辈的坟墓一一打扫，而且祭扫了潘皇后和郭皇后孩子们的坟墓，没想到这细心之举却触动了郭皇后的哀伤，郭皇后伏于爱子的坟墓前痛哭流涕道：“生不能与我的儿子相养共居，死不能抚着你的坟墓说尽我的哀伤，我恨不能去那边照顾我的儿子！”在场的众人都不免唏嘘啜泣，为这位母亲所感动。四月十六日这天，悲伤成疾的郭皇后病薨，结束了昼思夜想的丧子之痛，享年三十一岁，谥号为庄穆皇后（后改为章穆皇后）。这件事也对真宗的打击很大，因为先后一共五个儿子和两任皇后都离开自己，真宗心里非常抑郁，一直到了这年中秋真宗都很少出席宴会。但是有一件事真宗觉得现在是时候做了，而且也是他一直想做的，那就是立刘娥为后。但是刘娥出身卑微而且没有子嗣，血统问题不光是伦理问题，更关乎政治，尽管品性出众，但是大臣们都不赞同，觉得应该找一个地位高、血统正的女子才能表里符实、实至名归，于是纷纷进谏道：“刘娘娘虽然贤良淑达，但出身低微，恐辱宗室血统，百官奏请陛下立才人沈娘娘（是宰相沈伦的孙女）为皇后。才人沈娘娘虽是大中祥符元年才入宫的，然而她出身高贵，端庄贤淑，定能母仪天下，德被后宫。”这让真宗非常不高兴，既然左右为难，加上国势紧张，就干脆先不立皇后。
关于“大中祥符”的年号来历是有说法的，这一年的国事、兵事、家事十分繁忙，可谓忙得真宗焦头烂额。家事中，由于儿女频频夭折，对于做父亲的真宗来说是难以承受的。他觉得自己和许多妃嫔们，都没有为人父母的“好命”，到了而立之年，却膝下无子，这使得他非常郁闷。因此，他便将后宫随后生下的一个公主送到道观出家，而这位公主果然顺利地长大成人，但是作为人父国君，自己的哪一个孩子不是骨肉，又忍心去舍弃哪一个呢！直到赵祯继位，这位清虚灵照大师才被封为“卫国长公主”，这件事情对于真宗的消极意义更在于又一次证明了“后宫无福”的说法。国事中，朝议的时候宰相王旦先是一顿指责，后又说：“陛下虽是夙兴夜寐，国事操劳，但当今之世已不是圣朝承平，陛下当自我训诫，不忘太祖遗志，更不可妄自菲薄，以图大宋江山永固！”这使得真宗对自己治理国家的能力和国家现状产生了怀疑。之后，权臣王钦若为了排挤宰相寇准，对宋真宗说：“陛下御驾亲征的‘澶渊之盟’只是被寇准利用了而已，陛下现在还蒙在鼓里，臣甚为担忧！”这些话果然离间了真宗与寇准的关系，但是更让真宗治国平天下的信心被打击得体无完肤。正当真宗心态很消极，日子很难熬的时候，王钦若给了他一剂“猛药”，那就是祥兆瑞梦，一心求天下太平的真宗开始沉湎在自己幻想出来的“天书”、“神梦”中不能自拔，于是改年号为“大中祥符”，祈求天下祥瑞。
但是笃信这祥瑞之梦也并非全是坏事。有一件事既改变了真宗消极的心态，更改变了刘美人的一生。因为刘美人不能生育，所以无子嗣也成了她不能成为皇后的重要原因。有一天刘美人的侍女李氏做了一个怪梦：她梦见一个羽衣赤脚的仙人从天而降，说是给她送子的。这个李氏当时是刘娥的侍女，又是刘娥的同乡，两人平日关系很好。她把这个梦告诉真宗和刘娥后，他们都很高兴，一是而立之年的真宗终于有了自己的儿子，二是刘娥有了子嗣之后朝皇后的位置又迈进了一步，于是两人合计了一场“借腹生子”的戏。还有另外一个祥瑞之兆也使得真宗心花怒放：有一次真宗携李氏游玩，在高台远眺，李氏头上的珠簪不慎掉落，李氏心中暗自祷告：“若珠簪完好不损，那么腹中的胎儿就是男孩；如果珠簪破损，胎儿为女孩。”随后捡起来一看，珠簪完好无损。后来在大中祥符二年，李氏果生下一个男婴，这就是未来的宋仁宗赵祯。
赵祯一出生后便归到刘娥的名下，此时的刘娥已经晋封为二品修仪，年逾四十的她便将这个孩子交给了同乡杨婕妤哺育。这个杨婕妤是刘娥蜀中的老乡，与刘娥情同姊妹，当时只有二十多岁。杨婕妤聪明机警，处事细心谨慎，而且为人又通达，真宗刘娥夫妇对她信赖有加，三人关系很亲密。真宗每每赐刘娥金钱器物都少不了杨婕妤一份，刘娥对此也不介意。风华正茂的杨婕妤自然是尽心尽力地哺育着刘娥的孩子赵祯。对于李氏，真宗和刘娥也宽厚仁爱地做了妥善的安排，真宗出于对李氏的愧疚，先是封她为嵩阳县君，频频召见其入宫，在李氏又生下一个女儿后，晋封她为才人，李氏正式进入后宫妃嫔行列。然而不幸的是，李氏的女儿像郭皇后的三个儿子一样，很小的时候就夭折了，这让李氏痛不欲生，为人母的愿望再一次破灭。不能和亲生儿子相认的悲剧以及女儿的夭折，使李氏再一次觉得自己福微命薄，没有在宫中享受荣华富贵的命，终其一生，她都保持缄默，没有告诉任何人这个秘密，也没有对自己的悲剧表示任何的不满，更没有想过让自己的孩子知道真相。作为一个母亲，每天看见自己的儿子却不能相认，这是多么痛苦的一件事情啊！不管是出于对皇权和威严制度的畏惧，还是出于自身老实本分的性格，或许是为了孩子将来的前途考虑，这都需要极大的毅力和决心。