◆假清高真媚俗
大唐德宗皇帝一度迷信神仙之术，他常在空室中静坐，后来甚至到了为修成仙体，摒去妃嫔，戒食稻米荤腥，终日以药饵瓜果充食，导致身体渐渐瘦弱。郭贵妃和郑淑妃再三劝谏，又亲自调弄食物进献，德宗都拒不食用。
郭贵妃是郭子仪的孙女，她母亲就是那出有名的大戏《打金枝》中的女主角升平公主，当时升平公主的皇帝父亲果然没有偏心公主女儿，并且唐室公主从那时起都在婆家遵礼守制，至少李唐皇室的家法中就是这样要求他们的公主的。升平公主的女儿郭贵妃与德宗皇帝原是表兄妹，所以郭贵妃因为母家豪贵，当初一入宫就立为贵妃。郭贵妃生有一子一女，其子名李恒，后来也立为太子。
这时宫中未立皇后，郭贵妃权制六宫，名为贵妃实则处处行皇后之权。素有教养、贤德淑静的郭贵妃不禁为此忧愁万分，她对郑淑妃说：
“万岁爷如此迷惑左道，必致妨碍圣体。为今之计，必须以声色改易万岁爷的求仙心意。”
郑淑妃也很同意郭贵妃的看法，但环视六宫粉黛，却无一人有绝世容颜能怡情悦性的。于是郭贵妃就用自己的财帛，令中官四处访求有奇才的绝色女子，果然在贝州清扬县访得了据说美貌与才华都不凡且清高：
自许的宋氏五姐妹。
宋家长女名若莘，次女名若昭，三女名若伦，四女名若宪，五女名若荀，据说她们个个有奇才、个个是绝色，而宋若昭尤其美貌，且都在闺中，尚未嫁人。她们的父亲宋庭芬很富才华，传授五个女儿经书文艺，又教以诗词歌赋，她们五个都在年未及笄时，就能文善章。宋若莘、宋若昭之文章尤其淡丽，其性情也贞静娴雅，不喜纷华之饰，远近闻其名，遣媒求聘者甚众。但宋若莘姐妹五人相约不嫁，愿以学艺扬名显亲。宋若莘著《女论语》十篇，其文风都是模仿《论语》体裁，以韦逞母宣文君宋氏代孔子，以曹大家等代颜闵；其间问答辞意，全是讲究妇道。宋若昭又注解之，一时乡党传诵，贤德之名四起。中官闻名而至，见到宋庭芬后多赠金帛相求，宋庭芬说：“我女都立志不嫁，我不能以富贵而屈之。”
中官于是只好拿若莘姐妹所著的书进献宫中，郭贵妃虽听说宋氏姐妹姿容均艳绝人寰，却又担心万岁已无情于女色，再漂亮怕也没用。郑淑妃于是想了个办法，将《女论语》薰以兰麝，乘德宗不留心时，悄悄放在寝宫御案上。果然德宗在夜静更深，闭目静修的时候，忽觉奇香触鼻，从案头传来，德宗不觉心中一动，急忙近案寻觅，忽见一黄标锦盒，上写“女论语”三字。德宗随手打开盒子，翻读了几页后，心中不觉肃然起敬。接下来宋氏五姐妹就在德宗的心动之下被宣召入宫。
一向清高自许的宋若莘姐妹当然很有志气地告诉宣诏来使：皇帝如不以礼聘，我姐妹决不入宫；并且如屈我姐妹在妃嫔之列，虽死也不入宫。
德宗皇帝欲得宋氏五姐妹心切，听到中官无奈的转奏后，就令昭义节度使李抱真，捧着皇帝的圣旨并重礼到宋家去聘请宋若莘五姐妹进宫教读后妃，又拜宋庭芬为金华令。
◆一并纳后宫
美女让男子产生冲动，而才女让才子心绪萌动；美女加才女，能让包括唐德宗在内的所有男人为之倾倒。在中国历史上，嗜好“姐妹花”的皇帝不在少数，刘骜、慕容熙、李煜、皇太极均榜上有名，而一次能将才貌双全的五姐妹纳入后宫的皇帝，恐怕也只有唐德宗李适了。《旧唐书》和《新唐书》都记载了唐德宗将五姐妹纳入后宫的这一史实。《旧唐书·后妃传》称：“庭芬有词藻。生五女，皆聪惠，……皆能属文。长曰若莘，次曰若昭、若伦、若宪、若荀。……贞元四年，昭义节度使李抱真表荐以闻。德宗俱召入宫，……不以宫妾遇之，呼为学士先生。”《新唐书·后妃传》也称：“庭芬，能辞章，生五女，皆警慧，善属文。长若莘，次若昭、若伦、若宪、若荀。……贞元中，昭义节度使李抱真表其才，德宗召入……悉留宫中。……又高其风操，不以妾侍命之，呼学士。”两份史籍，除“贞元四年”和“贞元中”稍有差别外，其余可谓如出一辙。文中提到的“廷芬”，即唐朝文学家宋廷芬。
宋庭芬，生年不详，出生在一个饱受儒学浸润的书香世家，初唐著名诗人宋之问之裔孙，贝州清阳（今河北清河）人。宋庭芬生有一个儿子，五个女儿。五个女儿均天资聪颖，唯独儿子愚不可教。鉴于此，宋庭芬：
索性把全部精力都放在了对女儿的教育培养上。宋庭芬饱读诗书，家教有方，五姐妹中尤以若莘、若昭高洁特出，“文尤淡丽，性复贞素娴雅，不尚纷华之饰”。她们曾对父母说“誓不从人，愿以艺学扬名显亲”，意为发誓不嫁人，而是要像男子一样专心学问，想凭借出色的文学造诣为家争光。在宋庭芬的教育和熏陶下，宋氏五姐妹皆聪明好学，举止大方，能文善诗，才华横溢，一时名动天下。
◆“学士”封号别出心裁
宋昭莘五姐妹进宫后，德宗命宫中后妃嫔嫱，都待之以师礼。又辟延秋宫为讲室，令后妃嫔嫱都跟着宋若莘姐妹诵读《女论语》。一时间六宫妃嫔及诸王公主驸马，俱拜宋若莘、宋若昭为师，女弟子百余人，宫中成为女学堂。德宗常高高兴兴地到学堂中游幸，只见粉黛云髻，济济一室，各拥一卷，娇声吟诵。这时的宋若莘容光端丽，仪态万方；宋若昭却又是美丽清秀，顾盼动人；宋若伦妩媚天成，宋若宪娇艳照人，宋若荀娇憨袅娜，五姐妹个个令人神往。
给六宫妃嫔及诸王公主驸马们讲完后，宋家这五个各有胜处的美丽姐妹就单独给德宗一个人讲了，当然这种讲是围在德宗左右，以谈笑为主，皇帝不过是偶问及经史大义、试以诗赋罢了。不久，他们六人就情意甚洽，德宗先临幸了宋若昭，接着又临幸了宋若莘，宠爱甚深。
德宗要将宋若昭、宋若莘姐妹二人册立为贵妃，心机颇深非平常女子能及的宋若昭再三辞谢，理由是：“进宫之初，原立意不做妃嫔，今因万岁情意不可却也不敢推，致成儿女之好，但妃嫔的封号是抵死不敢承受的。”德宗无法，便下诏称宋若昭为学士，称宋若莘为先生。
宋若昭情意绵绵，德宗在宋若昭宫中临幸的次数最多，宋若莘耽于翰墨倒也不计较。其他宋若伦、宋若宪、宋若荀姐妹三人不久也都承受了德宗皇帝的雨露恩宠，却都一样不愿受妃嫔的封号。就这样，除宋若昭称学士以外，其他姐妹四人都称先生，这四先生一学士同样不多久就在内宫中权势甚大。
德宗皇帝每日只顾了与这宋姓的五位美人周旋，果然把修道之事丢到脑后了，但他同时也把朝事荒废丢弃了。并且德宗自从开了色戒后，在宋氏五姐妹外，又常常挑选后宫别的美女来临幸，一时间受到皇帝雨露宠爱的妃嫔甚多，共有二十余人，自然个个都是美丽轻盈的年轻女子，她们有立为贵嫔的，有册为昭容的，数年之中这些美丽的宫眷共生了皇子二十人、公主三十二人。内中最得宠的宫眷，除宋氏五姐妹外，还有纪美人和郭贵妃。纪美人生子最长，名宁，德宗时代的丞相李绛奏请立储，德宗就立李宁为皇太子。
郭贵妃有儿李恒，且她还是郭子仪的孙女，又是升平公主所生，宫中所有妃嫔再也没有比她身份更高贵的了，德宗皇帝也因此对郭贵妃另眼相看，所以郭贵妃颇招妃嫔们的妒忌，尤其是宋氏五姐妹，于是她们就齐心来倾轧郭贵妃。
不料元和末年，宋若莘一病身亡，德宗很是哀痛，从此更加宠爱宋若昭。干脆令宋若昭掌管后宫记注簿籍的事，可宋若昭终日伴驾宴饮游：
乐，根本无暇顾及，就把这件可使后宫大权在握的差事交给了她的妹妹宋若宪、宋若伦二人分别掌理。
宋若宪得了这件差事后，同时也得到了后宫的大权，德宗又进封宋若昭为梁国夫人，一时间她们姐妹在宫中的威权蔽日，宫中上自妃嫔下至诸媛，谁不趋奉孝敬她们，唯独郭贵妃不肯屈节来趋奉宋氏姐妹，惹起宋氏姐妹的怀恨，就在枕上席间温柔销魂的时刻，对着德宗皇帝竭力诋毁郭贵妃，说她私结大臣，阴谋夺权。宋若伦、宋若宪、宋若荀姐妹三人为此用尽了妖淫媚惑，德宗皇帝在她们身体上销魂癫狂之际，也深深地陷入她们的迷魂阵中。
这一年，因正宫之位久空，群臣上章奏请立郭贵妃为后，因为母以子贵。却不料这一来，反而动了德宗的疑心，因为宋氏姐妹所说郭贵妃私结大臣的那些话有了着落。德宗不仅没立郭贵妃为皇后，反而把宫中一切大权都正式交给了宋若昭一人，于是宋若昭千方百计地哄着德宗开心，至于铺张浪费暴殄天物那是在所难免的，更遑论什么玩物丧志了。
郭贵妃以前虽然名分上不是皇后，却权制六宫，处处行皇后之权，以她的教养和贤德把后宫治理得和风细雨井井有条。现在郭贵妃倒是名副其实了，名为贵妃不是皇后，就处处也不得行皇后之权了，只好眼睁睁地看着她亲手引入室来的那五只美丽的“母狼”把后宫糟蹋得乌烟瘴气，却也无可奈何，空悔之，早晚矣。
可惜美人福薄，宋若昭得了几年的宠，也短命死了。德宗哀痛欲绝，无日无夜不在宫中淌眼抹泪。出殡那一天，任凭百官劝阻，德宗仍是假用皇后凤辇，亲自执绋相送了宋若昭这最后一程。宋若宪乘机终日追随着万岁，陪宴又陪寝，因为姐妹中她与宋若昭的面貌最相近，果然德宗又把一腔痴情转移到了宋若宪身上，同时又把掌管后宫的大权交给宋若宪一人。宋若宪在玩乐方面比宋若昭有过之而无不及，宫中的铺张浪费日甚一日，德宗皇帝也就越发地玩物丧志了。
年轻貌美的宋若宪、宋若伦、宋若荀三姐妹一面稳稳地把这位多情天子钳制进了她们的彀中，一面招权纳贿。外有神策中尉太监王守澄与宋若宪暗通声气，王守澄再和他手下的死党在朝中广结徒党，欺压良懦。所有朝中正直大臣，都被他们倾轧得不能安于职位，但惧于宋若宪姐妹们的淫威，都不敢吭声，唯独刚正不阿的宰相李宗闵、李德裕上殿奏参了王守澄勾通宫禁，狼狈为奸。无奈这时德宗正迷恋宋若宪姐妹，自然常在宋若宪口中听说王守澄是忠臣良吏，美人的话当然比外面大臣的话可信，所以任凭李宗闵如何当面一谏再谏，德宗皇帝就是一个不信，而一切奏章公文全由宋若宪一人掌管，见有臣工忠正劝谏的，她就把奏牍藏匿起来。
从此德宗左右只听得佞妇小人的阿谀，愈加被弄得昏昏沉沉，更是常常地大量赏赐这姐妹三人，同时宋若宪姐妹私得的贿赂也多得惊人，几乎人人都要来贿赂，就是驸马都尉也得贿赂她，仅驸马私送宋若宪的黄金就足有十万两。宋若宪暗地把所有钱财都运回清阳家乡，交给她父亲宋庭芬收藏，以预备他日出宫享用。因为宋若宪在宫中只有学士先生的名义，与妃嫔不同，皇帝去世后，一样可以出宫回家去享受富贵，这：
才是她们姐妹死也不肯封妃册嫔的真正用意，其心机之深真是常人莫测。
也正因为这个原因，一向好强刻薄不容人的宋若宪姐妹居然不介意皇帝宠幸别的女人。她们在这方面一点点酸味都没有，而且反倒与诸妃嫔打通一气地迷惑皇帝。皇帝越早点死，她们自由逍遥的日子就会越早地到来，而德宗皇帝识不破其深深心机，只管闻不到酸味，就更加宠爱这宽容大度的宋氏姐妹三人；于是后宫之中才会有二三十个美人一下子把皇帝包围起来，千娇百媚淫声浪态地招引得德宗连日连夜地在宫中宴游淫乐，朝廷大事早就丢到脑后，果然德宗皇帝的精力渐渐不济起来。
偏偏这个时候宫中养着的那群和尚道士，见皇帝迷于女色情欲，就背地里商量如何把万岁爷的心重新恢复到修佛学道上来，他们想到了贿赂宋若宪。
◆血溅深宫
德宗皇帝终日带领妃嫔在御苑宫殿中游玩，还恨玩得不畅快，就召度支使皇甫镈、监铁使程异，动用百万国库银两，大兴土木，建造了麟德殿、龙首池、承晖殿。
龙首池上建有一座龙宫，穷极奢华富丽精美，德宗和宋若宪在里面住着。不多久住在龙宫里的宋若宪就有了身孕，于是那群谄媚佞臣都奏说若宪先生腹中的是龙种。待到十月一满，生下的男孩果然品貌不凡，啼声宏亮。宋若宪趁德宗欢欣不已的好时机忙说这是上天赐予陛下的贵子，陛下宜为此子祝福。
然后宋若宪又轻轻松松地加了几句话，帮助德宗皇帝成功地又回想起来昔日的那群和尚道士来了。于是自称能为人祝福延寿的方士柳泌和浮屠大通，就受命在宫中大设道场，做了三十三天法事，为这个新生的皇子祝福。
方士柳泌还献上一种名曰长生不老的春药，德宗服下，感觉精神倍长，德宗自恃精足力猛，日夜与后宫各妃嫔周旋寻欢。德宗这时所宠的，除宋若宪外，还有章昭仪、吴左嫔、金良娣十余人，个个都出落得月貌花容，德宗看看哪个都爱，如今仗着药丸之力，百战而不疲，得以雨露遍施，恩爱齐浓，每夜都要宣召了七八个妃嫔，那群美人果然被他哄得个个欢喜人人开怀。
德宗皇帝就在高兴之余特为柳泌在华清宫中建了一座炼丹室，德宗常常陪着柳泌在室中修道炼丹烧汞。这些金块石块经丹炉烧炼后变成了仙丹，德宗服下它，感觉效力十倍于药丸，好一阵子都会神气清爽，精神健朗。郭贵妃知道了，就极力劝谏德宗皇帝，说金石不合于人体，请万岁摒除金石，另求延年益寿之方。德宗非但不听郭贵妃的话，反而再也不肯见她，任凭她如何求见也不照准，至于许多谏议大夫纷纷上奏章劝谏也是这个下场。浮屠大通见柳泌得势，也对德宗皇帝说佛法无边，凤翔法门寺塔上有一节佛指骨，如果陛下派京师高僧去把佛骨迎进宫来供养着，就定能得佛祖保佑，万寿无疆。德宗当即下旨京中各寺院主持僧随钦使大臣，前往凤翔法门寺恭迎佛骨。佛骨到京师之日，万人空巷，膜拜的男男女女拥塞了道路。一代大儒、文章泰斗、刑部侍郎韩愈看德：
宗皇帝只知迷信仙佛，把国家大事丢在脑后，就借迎佛骨的事，上了一道赤胆忠心的奏章：
臣某言：伏以佛者，夷狄之一法耳，自后汉时流入中国，上古未尝有也。昔者黄帝在位百年，年百一十岁；少昊在位八十年，年百岁；颛顼在位七十九年，年九十八岁；帝喾在位七十年，年百五岁；帝尧在位九十八年，年百一十八岁；帝舜及禹，年皆百岁。此时天下太平，百姓安乐寿考，然而中国未有佛也。其后殷汤亦年百岁，汤孙太戊在位七十五年，武丁在位五十九年，书史不言其年寿所极，推其年数，盖亦俱不减百岁。周文王年九十七岁，武王年九十三岁，穆王在位百年。此时佛法亦未入中国，非因事佛而致然也。
汉明帝时，始有佛法，明帝在位，才十八年耳。其后乱亡相继，运祚不长。宋、齐、梁、陈、元魏已下，事佛渐谨，年代尤促，惟梁武帝在位四十八年，前后三度舍身施佛，宗庙之祭，不用牲牢，昼日一食，止于菜果，其后竟为侯景所逼，饿死台城，国亦寻灭。事佛求福，乃更得祸。由此观之，佛不足事，亦可知矣。