移动通信卫星是通信卫星的新品种。静止轨道上的通信卫星，离地面远，发射功率还不够高，为了接收和发送无线电信号，地面上必须建造直径几十米、十几米的大天线，所以20世纪90年代以前，绝大多数通信卫星都是为地面上固定的用户进行通信服务的。如果移动用户要使用通信卫星，只有像远洋轮船这种体积较大的用户，能安装大直径的天线。所以早期的移动通信卫星叫做“海事卫星”，是专为在大海上航行的轮船与岸上之间通信用的。
随着通信卫星发射功率的增大，接收机灵敏度的提高，地面通信天线逐渐缩小，卫星移动通信的用户已扩大到飞机、火车、汽车、渔船等移动体。至于个人用的移动通信机——“大哥大”还不能直接同静止轨道上的移动通信卫星联系。它的越洋，跨国通信实际上都是经过地面台站这个“二传手”转发和接收的。
由于静止轨道卫星存在离地面远、无线电信号衰减严重、信号滞后明显、高纬度地区通信效果差等缺点，20世纪90年代以来，开始发展中高轨道和低轨道的移动通信卫星。有一种名叫“铱”的低轨道移动通信卫星系统已经建成，即将投入商用。它由66颗卫星组成星座，分布在6个轨道面上覆盖全球。由于“铱”卫星轨道高度只有760千米，离地面近，用个人手持机就可以直接与卫星通信，并通过“铱”系统自己的卫星与卫星之间链路，与全球任何地点通话，从而实现全球个人移动卫星通信。
除“铱”系统以外，一种名叫“全球星”和另一种名叫“中圆轨道”的非静止轨道移动通信卫星系统也正在研制中，它们将参与个人全球移动通信卫星市场的竞争。