“快起来。”刘坤一起身把二人扶起，“我没有怪你们的意思。谁都知道良禽择木而栖，可做人，要是没有一点担当，危难之时，只会见风使舵，便永远成不了大器。”
“大人训斥得是。”
“更何况，我们现在还没到山穷水尽的地步，鹿死谁手还犹未可知。”刘坤一缓缓地走了几步，“理卿，你即刻联络一下王先谦，看看京城有什么动静。”
“是。”施理卿答道。
“对了，”刘坤一蓦然停住脚步，似乎突然想到了什么，“你还记得翁同龢吗？”
施理卿说：“大人说得是当今皇上的老师——翁师傅？”
“对，就是上次本督进京陛见之时，来拜会过我们的那位翁师傅。”
施理卿复问道：“大人的意思是……”
“他与李鸿藻群而不党，我看是个值得结交之人。”刘坤一走回到座位处，“你即刻替我给翁同龢写封信，大意就是问候近况，顺便提一下招商局参案之事，试探一下他的态度如何？如有必要，我再专程进京拜会一下这位翁师傅。”
“晚生明白。”
“振侯梁肇煌，字振侯。”刘坤一又把目光转向梁肇煌。
“下官在。”
刘坤一说：“你再给左帅写封信，把我们的处境告诉他。”
“是。”梁肇煌答应一声，略作思忖又问，“那招商局……”
“让刘瑞芬接着查，”刘坤一淡淡地吐出一句，“反正他闲着也是闲着。”
“大人！”施理卿上前一步，“我突然想到了一个与本案有关的另一重要人证。”
“谁？”刘坤一眼睛一亮。
“叶廷眷。”施理卿字斟句酌地说，“王先谦曾奏报，盛宣怀、唐廷枢排挤同僚皆是叶廷眷亲口所说。这次，我们不妨从他身上下手。如果叶廷眷能咬住盛宣怀不放，这排挤同僚的恶名他就无法摆脱。只要我们有了这个人证，纵是李鸿章真有翻云覆雨的本事，也奈何不了大人。”
刘坤一稍作思忖，随即吩咐梁肇煌：“振侯，你亲自去一趟上海，把叶廷眷带回来，本督要亲自盘问。”
厦门。鼓浪屿。
一个厦门道衙门的千总带领着几名勇丁，在一个附近乡民的指认之下，沿着大北电报公司敷设的海线一直摸上了岸。让人奇怪的是，电线从水里上岸后，并没有像平常的电线那样在线杆上走线，而是在一个不引人注目的地方被埋进了地里。
“大人，您看，就是这条电线。”那名举报的乡民一只手拽起电线，一边对千总说。
千总走过来，用力跺了跺埋着电线的土地，遂听到一阵空洞的声音，随即对身边的衙役下令：“挖开看看。”
“是。”几个衙役从腰间抽出佩刀，迅速地挖掘起来。
川石岛。另一队衙役登上了停泊在码头上的大北电报公司的趸船。
看守趸船的是一名年逾六旬的老渔民，见一班衙役登上趸船，不由慌慌张张地跑过来：“几位官……官爷……不知所为何事啊？”
为首的一名班头叱问道：“船上的电报线在哪儿？”
“电报线？”老渔民习惯性地摸了一下后脑勺。
“这里就你一个人？”班头有些不耐烦地继续问。
“是啊，就小的一个人。”
班头朝身后的衙役一挥手：“你们四处找找，看看这船上有没有接到海里的电线？”
“是！”众衙役答应一声，便四下散去。
“官……官爷。”老渔民想拦又不敢拦，一时手足无措，不知怎么办才好。
班头复又转身问道：“你是什么人，怎么会在船上？”
老渔民哆哆嗦嗦地回答：“小的是这附近的渔民，鼓浪屿那边的洋买办每月给1两银子，雇小人专门看着这艘船。”
须臾之间，众衙役已纷纷跑了回来：“老大，我们都已查看过了——这船上连根电线的影子都没有。”
“没想到，这洋人也懂三十六计呀。”被唤作“老大”的班头似乎明白了什么，他冷笑了一声，随后一挥手，“走！回衙门。”
鼓浪屿。几名衙役已经顺着电报线挖出了一个不深不浅的地洞。
“大人，您看……”一名衙役指着掘出的洞口，对千总说，“这是一条地沟的入口。”
千总蹲在地上看了半晌：“这么说，这地沟通到哪，电线也就跟着通到哪了？”
“大人说得对。”那名乡民指了指不远处的一处建筑物，“这条电线就是通到那儿。”
千总站起身，朝乡民手指的方向望去，又朝前走了两步仔细辨认了半晌：“那……应该是丹麦领事馆吧？”
几名衙役闻言，也纷纷站起身，围观了一会儿，纷纷点头：“对，那就是洋人的领事馆。”
“小人也不知道是不是您说的什么馆，这原本跟咱也没啥关系。可就在前几日，小人好不容易多打了几斤鱼，一高兴就多喝了几口。”乡民走过来，愤愤不平地踢了一下地下那根电线，“谁承想，就被这劳什子绊了个大跟头，不光摔得鼻青脸肿，您看我这门牙，整整被摔断了一颗，现在一说话还兜不住风呢。”
千总和几名衙役一见乡民的模样，不由笑出了声。
“您别笑啊，最气人的还在后面。”乡民一脸的不高兴，“我心想，这东西咱大清没有，准是这帮洋人埋在这的。于是就去找他们理论，您猜猜他们说什么？”
“说什么？”千总望着他的模样，兀自忍俊不已。
“他们说，没弄坏他们的电线我就已经算万幸了，要是电线坏了，还得让我赔呢。”乡民恨恨地说，“您说，他们既然这么不讲理，那我就只能报官了。官爷，您可一定得给小人做主啊。”
千总哈哈一笑，心里对这件事已经基本明了，他对几名衙役一挥手：“先把这里填回原样，其他的事……回到衙门再做定夺。”
“是！”
御花园位于紫禁城的中轴线上，是一处建筑精巧、布局紧凑的宫廷园林。它的面积并不大，南北深80米，东西阔140米。但古柏老槐，奇花异草，亭台殿阁的别具一格，却使得整个花园既古雅幽静，却又不失皇家尊贵。
在从万春亭通向澄瑞亭的甬路之上，李莲英正搀着慈禧一步一步地挪着，一群太监、侍女跟在身后。不远处，奕也小心翼翼地跟在后面。
当慈禧走到澄瑞亭之中的时候，李莲英忙说：“太后，走了这么久，您也该歇一会儿了。”
“嗯。”慈禧点点头。
两个小太监搬过一把锦凳，慈禧坐了下来。两名侍女忙在一旁轻轻挥动团扇，帮她驱走暑意。
奕此时也走入亭内，躬身道：“臣奕，恭请太后圣安。”
慈禧说：“起来吧！小李子，给六爷看座。”
李莲英答应一声，给奕搬来一把椅子，奕坐下。
“你不说，我也猜到个七八分？”慈禧悠悠地说，“还是修造铁路的事吧？”
“太后圣明。”奕字斟句酌地说，“各地督抚与朝中诸臣一样，对造与不造，也是言论不一，颇多分歧，臣无从决断，这才来请太后拿个主意。”
慈禧问：“李鸿章和刘坤一都怎么说？”
“李鸿章自是持修造铁路利国利民、可大可久之说。”奕顿了顿，“刘坤一……态度游移，言语之中尽是些模棱两可之词。”
慈禧微蹙了一下眉。奕继续说：“用不用臣将他们二人的折子呈给太后过目？”
“不用了。”慈禧微微摇了摇头，“一边是祖宗成法，一边又是千年变局，哪一边都招惹不得，让我这个妇道人家如何决断？”
“太后圣心远虑，自然是说怎么办，就怎么办。”奕微微一躬身。
慈禧站起身，用手去逗了逗鸟笼中的一只虎皮鹦鹉，悠悠地说：“这么大的事，我看还是先放着吧。皇帝现在还小，过几年，等他亲政的时候，再由他来做这个主吧。”
“太后圣明。”奕先是一怔，旋即便明白了慈禧的用意。
正在这时，醇亲王奕手里拿着一封电报，从外面匆匆忙忙地赶了过来，气喘吁吁，一脸兴奋，“扑通”一声跪在地上说：“奴才……奴才给太后报喜了。”
慈禧一看奕，“扑哧”一声乐了：“哟，什么事把七爷高兴成这样？”
奕也顾不上跟奕打招呼，而是把手里的电报递过去，李莲英忙接过电报，呈给慈禧。
“曾纪泽同俄国人议定了新合约，他们已经同意交还伊犁了。”奕一边说，一边擦了一把额头上的汗。
“七爷快起来吧。”慈禧看完电报，也不由面露喜色，把电报递给李莲英，“给六爷也看看。”
“嗻！”李莲英答应一声，接过电报，递给奕。
奕迅速浏览了一遍电文，喜道：“这下可好了。合约已定，既不损国体，又可使一场战事消弭于无形，实是我大清之福。这次还多亏了曾纪泽……”
没等奕说完，李莲英“扑通”一声跪在慈禧面前叩头：“奴才给太后贺喜了！是太后的福德感动了老天爷，这才让我大清又安然度过了一场灾祸。太后只有保重身体，我大清才能一直风调雨顺，国泰民安。所以，奴才在这儿，再恭祝太后凤体安康，福禄永享。”
奕、奕一见，也忙跪倒叩头：“恭贺太后凤体安康，福禄永享。”
“都起来吧。”慈禧重又坐回到锦椅上，脸上重又恢复了往日的沉静，对奕说：“新疆既然已经没事了，就召左宗棠回来吧。这几年在西北，他的苦可没少吃。就让他先在京城待上一段日子，也享几天清福。”
“臣谨遵太后懿旨。”
北京城。军机大臣、协办大学士李鸿藻的府邸。
“少荃，难得你如此用心。”书房之中，李鸿藻爱不释手地捧着一册古籍，对坐在对面的李鸿章笑道，“这本秀野堂精刻的《韩昌黎先生诗集》，我许久以来都苦寻而不得呀！”
“阁老说笑了。”李鸿章郑重地说，“您身处内阁枢要，每天见的都是权臣贵胄，比不得我们守疆在外，三教九流，贫富贵贱，什么样的人都能遇见。这见的人一多，想寻个什么物件，自然也就方便。”
“刚才我粗看了一下，此本完好无缺，且校对精细，堪称善本。”李鸿藻轻轻地把诗集放在桌上，“少荃呐，真是要多谢你了。”
“唉，阁老，你怎么跟我还如此客气？”李鸿章故意有些嗔怪地说了一句，随之哈哈一笑，“鸿章这十几年来戎马倥偬，早已忘却了诗词歌赋为何物。这诗集留在身边，只能让昌黎公的传世佳作蒙尘。如今送与阁老，才称得上宝剑赠义士，美玉配君子。”
“笑指卢沟桥畔月，有人从此到瀛洲……”李鸿藻吟了一句李鸿章曾作过的诗句，畅然笑道，“少荃，谁若敢说你不谙诗词，那天下便再没有知晓诗词之人了。”
李鸿章自嘲地笑笑：“年少轻狂，不知天高的随口胡诌之句，让阁老见笑了。”
“少荃，有什么话就直说。”李鸿藻意味深长地笑了笑，小心翼翼地把诗集装入原封的纸盒里，重又推回到李鸿章面前，郑重地说，“凡是有利于国家之议，不用这个，老夫也自会助你一臂之力。若是有悖于此，图谋私利……那老夫第一个弹劾的便是你。”
“阁老让我肃然起敬的，就是这公忠体国的浩然之气。”李鸿章坐直了身体，“只是……阁老如此揣测，却未免把鸿章看小了。”
几乎同一时间，翁同龢与董儁翰也正在对是否作为刘坤一的援助交换着各自的意见。
“刘坤一的这封信，虽没有过多提及朝中之事，可在这个当口，给您写一封这样的信，其本意就是想得到翁师傅的驰援。”董儁翰缓缓放下手中的书信。
“我又何尝不知他的本意？”翁同龢缓缓地说，“只是在当下这个非常时期，我还没有想好，是不是该助他一臂之力。”
董儁翰说：“沈桂芬一死，李鸿藻便接任了兵部尚书。此番再膺协办大学士殊荣，这说明他已经完全取代了沈桂芬生前之位。而李鸿章此番进京，又再度奏请李鸿藻全权协理恭亲王主持总理衙门。由此可见，在南北洋的对抗中，刘坤一已然落了下风。”
“可是，自左宗棠应诏入值军机处之后，这两股力量的格局似乎有所改写。”翁同龢皱了皱眉，“我还真有些拿捏不准，到底是力挺刘坤一与李鸿章一决雌雄，还是隔岸观火，置身事外？”
董儁翰说：“李鸿藻一系清流现在正备受鼓舞，明智之举正应暂避其锋芒。况且，我们与他也是井水不犯河水，若是因为刘坤一而开罪于他，以后朝堂之上，必定颇多窒碍。”
“试问：当今疆臣有谁敢同李鸿章一较高下？”翁同龢轻叹一声，“好不容易前有刘坤一一马当先，后有左宗棠相机驰援，我要是此时不出手相助，以后恐怕就很难再有机会扳倒李鸿章了。”
董儁翰想了想：“恕晚生直言，您有没有想过，即便您出手，又有几成胜算？”
翁同龢的目光中略显茫然，一时之间，竟然不知如何作答。
“此事只要有六成胜算，便可勉力一试。”董儁翰小声提醒道，“要没有的话，我们在一旁看看热闹也就算了，就让他们鹬蚌相争去吧。”
翁同龢刚想说什么，忽听家人在门外禀报：“老爷，府门外有人求见？”
“什么人？”
“来人自报姓名说，姓盛名康，字旭人。”家人恭敬地答道。
翁同龢蓦然站了起来，他似乎不太相信家人的话，忙拉开房门，再度问道：“你是说，此人叫盛康？”
“回老爷的话，正是。”
翁同龢说：“快请入客堂。你先好生侍候，我一会儿就到。”
“是。”家人答应一声，躬身退下。
李鸿藻双眉一挑：“那少荃此番进京，究竟是为了何事？”
“鸿章此行，可以说全是替阁老着想。”李鸿章诚恳地望着李鸿藻。
李鸿藻微微一怔，不由坐正了身体，略带错愕地看着李鸿章，做了一个“请”的手势：“少荃请讲。”
李鸿章略作沉吟，声情并茂地说，“阁老虽有经天纬地的抱负，但仅凭您一人之力却难以成就胸中伟业。若身边有堪当大任之人，则必能助阁老实现达济天下之志。阁老门生弟子虽众，却皆是些独善其身的‘小才’，不足以成大器。国家积弱不堪，廷臣争权夺利，疆吏结党营私，阁老欲使国富民强，一扫当今朝中积弊，首要便在得人！”
“少荃这话说得我有些糊涂。”李鸿藻略作试探，“内阁学士张之洞、礼部侍郎陈宝琛、翰林院侍读宝廷，皆是人中俊杰，又有哪一个不堪称‘国器’，不堪当大用？”
李鸿章淡然一笑：“您是想听真话还是假话？”
“自然是真话。”李鸿藻双眉微微一挑。
“那鸿章便直言不讳了。”李鸿章顿了顿，“张之洞、陈宝琛、宝廷，皆耿直敢言，不畏权宦，这固然可贵，只是阅历太少，自命清高，常逞一时口舌之快，多在局外论人长短，却不知局中之人所面临的境况。长此以往，就犯了读书人的通病：虽有助于博得虚名，于实际毫无半点裨益。阁老，您身边要是眼高手低之人越来越多，真不知将来会成什么样子。”
李鸿藻长吸了一口气：“那少荃以为，我应该怎么办？”
李鸿章说：“才无全才，关键在于历练。朝廷之所以诸多政令行而不通，全在于制定政令之人皆在朝中，而不知各地的实际情形；各地疆臣，不在朝中为官，也是不通晓内廷枢要。以致政令一出，南辕北辙，窒碍难行，从此互相埋怨，抵触日深。倘若阁老能让得意门生出得庙堂，在各地担任要职，在外广为历练，假以时日，其未来的成就必定不可限量。”
李鸿藻端起茶杯，轻啜了一口，心中对李鸿章的提议也颇为赞同。
李鸿章继续说：“廷臣是近水楼台，疆臣又皆手握重权。到那时，无论朝中，还是疆土，阁老门生遍及天下，又皆是堪当大用之才，您又何愁不能一展胸中抱负？”
“少荃所言，真是字字珠玑！”李鸿藻思忖片刻，“只是目前疆臣委任帮办，大多是由其自行奏调，然后再由朝廷予以差委……”
“阁老，鸿章既然跟您说了这番话，那鸿章所辖的北洋便自可唯阁老之命是从。”李鸿章先是微微一笑，随即郑重地说，“目前的成例，也可适当改一改。鸿章以为，出外历练的关键不在疆臣而在朝廷。若仅由疆臣奏调，恐怕也不合诸人的意愿。阁老想替国家培育人才，不妨直接上奏，让门下诸君外出历练，并按资格授以司道之职，这才是实事求是的办法。”
李鸿藻手抚胡须，若有所思地点了点头：“对了，少荃，听说张佩纶正在你幕中效力？”
李鸿章哈哈一笑：“鸿章这次进京，就是准备把幼樵还给阁老。”
“噢？”李鸿藻的眼睛不由一亮。
李鸿章说：“幼樵守制期间，在天津不仅参议海防事务，亲历修筑海防工事，我还委以经办商务、外交等时政。他也一日未敢忘却阁老，曾对我说，日后重返朝中，那个曾经空言时事的张幼樵便荡然无存了。”
“好，好。”李鸿藻忙不迭地点头称赞，“幼樵能有如此见识，也多亏少荃了。”