“这个方案我想交给你去做。”恒宁生颇为赞许地点点头，“劳伦斯，你虽然来公司的时间不长，但我却非常看好你。我就要调任远东分公司了，如果这件事处理得好，我会建议总部，由你作为我的继任者。”
劳伦斯站起身，郑重地说：“谢谢您老板！我一定不会让您失望的。”
得月酒楼。冷煊阁中，金嘉记、恒裕、启昌、裕昌、还有张源泰，五大丝行的老板、掌柜，已应邀前来一一就坐。
酒楼的伙计正在把一盘又一盘的菜品陆续摆上餐桌，几位丝行老板的脸色都不太好看。对于这场酒宴，他们的兴趣都不大，他们关心的只有一件事——庞云请他们的目的到底是什么？
庞云时不时地跟众人聊上几句生意经，或是讲一些自己听到的奇闻逸事，始终是一副悠然惬意的姿态。不多时，菜已上齐。但让人奇怪的是，庞云的身旁却始终空了一个摆好餐具的位子，像是特意留给什么人的。
此时，庞云端起酒杯，对众人微笑道：“这里有我的前辈，也有我的故交，总之一句话，都是云的贵人。今日诸位能够赏脸，是我前世修来的福。没别的，这一杯我先干为敬……”
“等一等！”庞云的话音刚落，就被一个响亮的声音打断了。
庞云举目一看，原来是金嘉记丝行的东家金寿。
庞云笑着说：“不知金兄有何见教？”
“金某的性子直，眼里不揉沙子。”金寿冷冷一笑，极不友善地说，“今日在座诸人之所以能来，既不是想听你说那些不咸不淡的话，更没有时间陪着你喝酒谈天。”
庞云淡然一笑：“那金兄此来，究竟是为了何事？”
“庞芸皋，明人面前不说暗话。要不是你抢在我们前头，收了我们的丝，我们会来吗？”金寿脸色一变，“喝酒？可以。不过，今天你要是不把话先讲清楚，我是一滴酒都不会沾的。”
“是啊，芸皋，你这么做，到底意欲何为呀？”启昌丝行的东家邱先槎也说话了，“还是先跟我们说说，也好让我们心里有个数，不然我这心……总是悬着。”
恒裕行的少东家梅展中也催促道：“庞叔叔，您就说说吧！有人说，您是想一家垄断湖丝，让大伙无丝可卖，可小侄就是不信，庞叔叔会是这样的人？”
张佩绅看了众人一眼，什么话也没说，只是默默地点燃了自己的水烟袋。
“诸位还是让我先喝了这杯酒……”庞云把手里端着的酒一饮而尽，众人面面相觑。
“原本我想把这话放在后面说，既然诸位执意要现在听，那我就把前后倒个个儿。”庞云放下酒杯，扫视了一眼席间的众人，“我买断湖丝的用意只有一个，那就是——让大家赚更多的钱。”
天津。得福茶楼。
二楼富丽雅致的戏园子里，摆了十几张八仙桌的茶座，座前挂着绣有“得福记”的红缎桌围。茶座前面，是一座布置考究的戏台。台上铺着一块大红氍毹氍毹：一种织有花纹图案的毛毯。，两旁还各摆着一盏四方形硬木桌架，镶以极薄的绢纱，上面挂着绘有花卉图案的彩灯。灯旁立着一面水牌，上写“小叫天：京剧《定军山》”。
戏台上，生、旦、净、丑，你方唱罢我登场；看台下，掌声连连，喝彩之声不绝于耳。
挂在戏园子四角的宫纱灯笼，烛光奕奕，照得满堂生辉。
盛宣怀、郑藻如、郑观应、经元善正坐在第一排桌子后面，一边悠然地品着茶，一边津津有味地听着戏。
不知不觉，大戏已接近尾声，演到老将黄忠对夏侯渊无计可施之时，正好曹营来了下书人，送上夏侯渊的亲笔书信，约黄忠第二天走马换将。于是老黄忠急中生智，定下一计。
台上扮演黄忠的老生谭英秀口中念着台词：“……老夫正在无计可施，夏侯渊这封书信来得是刚刚凑巧。明日午时三刻，与他走马换将。先叫他放回我国先行陈式，然后再放他侄儿夏侯尚。老夫习就百步穿杨，将他侄儿射死，那夏侯渊必不干休，领兵追我；那时老夫杀一阵、败一阵、杀一阵、败一阵。败至在旷野荒郊，用拖刀之计，将他斩在马下……夏侯渊呐，夏侯渊！你不来便罢，你若来时，中了老夫拖刀之计也……”
盛宣怀听到这，不由灵机一动，眼睛顿时一亮，似乎从黄忠的台词之中悟到了什么。
接着，紧锣密鼓骤然响起，剧中高潮即将上演：
一边魏军的四名军士押着陈式跟随着夏侯渊，另一边四名蜀军军士押着夏侯尚跟随在黄忠之后，自戏台两边分别登场。
夏侯渊：“老将军请了。”
黄忠：“请了。”
夏侯渊：“可曾见过某家书信？”
黄忠：“正为此事而来。”
夏侯渊：“但不知那家先放？”
黄忠：“自然是你家先放。”
夏侯渊：“老将军若有二意？”
黄忠：“丈夫一言，岂肯失信于你？”
夏侯渊：“来，将陈式放了过去。”
陈式被放回，黄忠则示意军士勿放夏侯尚。
夏侯渊：“啊！为何不将我侄儿放回？”
黄忠：“哪有不放之理！来，放了过去。”
不等夏侯尚回归魏军，黄忠便搭弓放箭，施展其百步穿杨的功夫，将夏侯尚一箭射死。
夏侯渊见此情景，大叫：“哇呀呀……追！”
夏侯渊刚要追上黄忠，岂料被黄忠施“拖刀计”一刀斩于马下……
戏台之上，黄忠仰天大笑。
“好……好……”台下掌声轰然响起，满座齐声叫好。
郑藻如几人也纷纷鼓掌，对谭英秀的表演赞不绝口。须臾，戏班子的老板，率众演员登台答谢，在众人的叫好声中徐徐退出。
“有了！”盛宣怀拍了一下桌子，也模仿着刚才黄忠的样子，哈哈大笑起来。郑藻如、经元善、郑观应被他这突如其来的变化不由吓了一跳。
“杏荪，你，你这是怎么了……”郑藻如莫名地望着盛宣怀。
盛宣怀收住笑声：“玉轩兄，我得多谢你呀！”
郑藻如不以为然地摆摆手：“不就是一场戏吗？你我兄弟，还谢什么？”
“这可不是一般的戏。”盛宣怀望了一眼郑观应和经元善，讳莫如深地对郑藻如说，“今日我们三人，正在商议着如何与大北电报公司交涉，收回其侵占我国的利权。思忖好久，苦无良策，倒是玉轩兄请我们看的这出大戏，让我不禁想到了应对他们的法子。”
经元善、郑观应的眼睛也蓦然一亮，纷纷问道：“什么法子？快说说……”
“咱们也给他唱上一出——《定军山》。”盛宣怀意味深长，一字一顿地说。
“让我们赚更多的钱？荒唐！”金寿听庞云说完之后，忍不住一阵冷笑，他觉得对方简直是荒唐透顶，“难道……你是想把收到手里的丝，一文钱都不加，再平价转让给我们不成？”
除了裕昌丝行的东家、曾任前旗昌轮船公司总买办的陈煦元和梅展中之外，其余的人为了表示难以置信，有的笑出了声，有的摇头叹气。
“金兄说对了。”庞云目不转睛地盯着金寿，抬高了声音，“我就是要再平价转让给诸位。”
笑声戛然而止，众人再次面面相觑。
“你到底是什么意思？”金寿倏然把目光转向庞云。
“我的意思，方才金兄已替我说了一半。”庞云顿了顿，“只是平价让给大家，还不能让我们赚到更多的钱。”
张佩绅放下手里的水烟袋，笑容可掬地说：“芸皋啊，你就把你怎么想的，一股脑都说出来。省着你一句，他一句的，老夫听着累得慌。”
“您老既然发话，云怎敢不如实相告。”庞云对张佩绅极为谦恭，他望了一眼在座众人，“有人说，庞云想一人垄断湖丝，这纯是子虚乌有。我之所以这么做，是想告诉诸位，‘垄断’这个法子，却是实实在在可以让我们赚到大钱。”
梅展中眼睛一亮，似乎听明白了，他忙问：“庞叔叔的意思是……合众人之力，共同垄断？”
“大侄子，还是你聪明。”庞云哈哈一笑。
“庞芸皋，你知道垄断湖丝那得需要多少本钱？”金寿一晃脑袋，“不是我姓金的看不起诸位。就算把我们的钱都拿出来，也决计干不成这件事。”
众人互相望了一眼，都没吭声，似乎已经默认了金寿的看法。
庞云不慌不忙地说：“我知道，不只金兄一个人会这么想。所以，今天特意请来一位贵客与诸位相见。”
众人一怔，不由纷纷看了一眼庞云左首边的那个空位子。
庞云低声嘱咐了几句坐在自己右边的庄大掌柜。庄大掌柜点点头，起身走入内间。须臾，内间的门轻声打开，在庄大掌柜的引领下，一位戴着墨镜的青衣人，从里面走出来。
一见这人，庞云忙站起身。这人朝庞云微微点头，算是打过招呼。众人的目光像聚光灯一样，“唰”的一声，都聚在了这个青衣人身上。
青衣人站在座位前没有坐，而是摘下墨镜，向众人抱拳施礼：“有劳诸位东家、掌柜赏脸，老夫在这谢过了。”
“雪岩，我一猜就是你！”一直在席间默不作声的陈煦元一见这位青衣人，便站起身哈哈一笑，作揖还礼。
“竹坪兄，别来无恙。”胡光墉一见陈煦元也笑了起来。
“竹老，这人是……”金寿一见连年高德劭的陈煦元都对来人如此客气，不由出声问道。
陈煦元哈哈笑着说：“金家后生，你也不想想，能垄断湖丝，这当今之世，除了胡雪岩之外，还有谁能有这样的财力和魄力？”
“胡雪岩！”众人纷纷惊诧地你看看我，我看看你，不约而同地纷纷站了起来。
天津。直隶总督行馆。
“重新核查？”李鸿章放下谕旨，若有所思地嘀咕了一句，然后对一旁的郑藻如说，“玉轩，你说这恭王爷到底是什么意思？”
“卑职以为，咱们跟南洋如今势均力敌。”郑藻如字斟句酌地说，“您跟刘坤一上的折子，就跟天平两边的砝码，在恭亲王的心里一样重。所以，他不好决断，这才不得不让南北洋重新核查。”
李鸿章点点头：“这样看来，我们得加重砝码才行。”
“正是如此。”
李鸿章略作思忖：“玉轩，你收拾一下，准备去上海。”
“是。”
李鸿章继续说：“一会儿我给美国总领事德尼写一封信，请他帮助仔细查一查旗昌的账目。”
郑藻如眼睛一亮：“中堂的意思是，如果旗昌账目与招商局相符，便可以进一步证明杏荪收受中金一事，纯属子虚乌有。”
李鸿章点点头：“不错。杏荪也曾提醒我，当初兼并旗昌之时，他们是否收到此项银两，以及如何分给股商，如何提分中金，一定会有底账，这既是此案的关键，也是我们的一颗重要砝码。旗昌是美国公司，归上海美国总领事管理，这回咱们就请德尼予以协助，相信一定会水落石出。”
郑藻如躬身说：“那卑职先行告退了。”
“你去吧！”李鸿章站起身，在屋里来回走了两圈。只见自己的幕僚张佩纶手里拿着一封书信，步履匆匆地走了进来。
“幼樵张佩纶，字幼樵。，你来得正好。”李鸿章停下脚步，“明天陪我进京。”
“好。”张佩纶怔了一下。
李鸿章说：“因为这件事，只有你去办，我才放心。”
“佩纶为中堂一尽犬马之劳，本是分内之事。”张佩纶递上手中的信件，“只是……大人寄来一封加急文书，恐怕是有什么紧急的事。”
“你是说，我大哥的信？”李鸿章接过书信，张佩纶点点头。
李鸿章边看边走回到座位上，须臾，他放下信，沉重地说：“家中老母病重，大哥让我即刻启程赶赴湖北。”
张佩纶说：“那京城之行……”
“家母有大哥照料……我看，不差这一天两天，”李鸿章颇有些迟疑，最后却还是断然说，“我们速去速回，先把刘坤一的事做个了断。”
得月楼里，酒席已散，众丝商依次答谢离去，包间里只剩下胡光墉、庞云、陈煦元三个人。
“雪岩呐，我总觉得这事……容易出岔头的地方太多。”陈煦元意味深长地看了看胡光墉。
胡光墉一抱拳：“还望竹坪兄明示。”
“我现在还没细想，粗一琢磨，尚有两个地方不妥……”陈煦元稍停了一下，“你别看刚才他们都赞同你的想法，也同意一致抬高对洋行的售价，那是因为你们这次把丝平价让给了他们，他们领了你的情。可要是真刀真枪地跟洋人干起来，这口头上的活计……到时恐怕……咳，只要有一家不按约定行事，整个筹划便功亏一篑。”
“竹坪兄说的我也想到了。”胡光墉缓缓地抽了一口水烟，“原来我以为，只有洋人的心齐。你看，他们只要合起伙来压低丝价，就没有一家洋行不按约定好的价来收丝。可从招商局的事来看，我却错了。同样是中国商人，他们既然能合起伙来不用洋人的轮船，为什么我们就不能一起抬高丝价，保护自己的利益？”
陈煦元思忖了一会儿，长吸了一口气：“你说得也不是没有道理。当年我在旗昌的时候，也琢磨过招商局，可是，我总估摸……咱们跟招商局还是有不大一样的地方，到底差在哪，这一时半会儿还真说不清。”
庞云也在一旁说：“我也觉得竹坪兄说的在理，这件事……”
胡光墉哈哈一笑，打断了庞云：“芸皋，我们还是先听听竹坪兄的。”
“这其二嘛……”陈煦元望着庞云，“便与芸皋有关。”
庞云一愣：“和我有关？”
“芸皋，你和张佩绅之间的过节，整个镇子上谁人不知？”陈煦元语重心长地说，“现在，他为了有丝可卖，可能会暂时和我们连成一条线，可万一在关键的时候，他要是生出什么二心，在背后戳你一下，那可是真疼啊。”
“这所谓的过节，都是他张佩绅庸人自扰。”庞云看了一眼陈煦元，长叹了一口气，“想当年，我与张佩绅还有‘蒋元春’的东家合开丝行。后因张佩绅嫉妒，不能相容，我才自创‘庞怡泰’……”
陈煦元接道：“可让张佩绅没想到的是，几年下来，你反而凌驾于他之上，成了‘四象之一’，而他这头‘病牛’却一天不如一天了。”
“往事不堪回首。”庞云苦苦一笑，“我想，这么多年都过去了，他应该不会因为与我个人之间的恩怨，而弃全体丝号的利益于不顾吧？更何况，咱们合计的这件事，要是不让他南浔张家知道，没准儿他反而会闹出什么事端来。”
胡光墉放下水烟：“竹坪兄，此事既错不在芸皋，我看，只要我们多留意一些张佩绅，应该于大局不会有损。”
“雪岩呐，反正该说的我都说了。”陈煦元爽朗地笑起来，“不管怎样，我都会尽全力支持你与洋商一搏。”
“多谢竹坪兄。”胡光墉咬了咬嘴唇，“招商局好不容易让咱华商能在洋人面前挺起胸脯了。我们再这么一搅和，就是让他们记住，今后别再……门缝里看咱中国商人。”
两江总督府。施理卿正在给刘坤一读着刚刚收到的谕旨。
刘坤一一边听，一边拿着盖碗准备喝茶，听施理卿念完，刘坤一“啪”的一声把装茶的盖碗用力摔到了地上，愤愤地说：“调取账簿、卷宗，重新核查？真是笑话！总署怎么尽养了一群酒囊饭袋之徒？这分明是想以此为借口敷衍了事！”
“这全怪刘瑞芬彻查不力。”坐在一旁的藩司梁肇煌起立躬身道，“大人，这次我亲自走一趟。不就是一个小小的招商局吗？下官就是把它翻个底朝天，也要搜到盛宣怀的罪证。”
刘坤一瞪着梁肇煌半晌，缓缓摇头：“大好时机早已错过。再者说，此等中饱私囊的勾当又怎么会留下字据？即便是有，又有谁肯交出？”
梁肇煌说：“那我们总不能什么也不做，就这么眼睁睁地干等着吧？”
施理卿提醒道：“大人，晚生以为，将此案发回重审，是因为大人同李鸿章势均力敌，才让总署难以决断。常言说，朝中有人好做官。那时有老尚书在朝中，尚可有个照应，可如今的情形……对大人十分不利呀。”
梁肇煌也想了想说：“是呀，我们再怎么费力清查，到最后也是上边决断。下官近日也闻听，老尚书的对头李鸿藻又重新入值军机和总署……清流无不欢欣鼓舞，仅短短半月，便参劾罢免廷臣数人。大人，您不能不防啊。”
“梁大人说得对。”施理卿继续劝道，“依晚生所见，大人应该去一趟京城。以李鸿藻为首的清流正在结交疆臣，这个时候，若是让李鸿章占了先，大人的处境就更不利了。”
“我又何尝不知，识时务者为俊杰。”刘坤一渐渐恢复了平静，“只是，恩师生前曾力挺于我，他故去之后，我又如何忍心去结交他昔日的政敌。忘恩负义是不忠，临危变节是不义，我要真这么做了，不仅会让别人轻看，就是我自己也会看不起自己的。”
施理卿看了梁肇煌一眼，梁肇煌会意，二人一起跪倒，齐声说：“大人恕罪，我们绝无此意。”