王先谦颇有些不服气地说：“我就不信，他李鸿章纵是三头六臂，又如何能袒护得了如此恣意妄为、损公肥私的下属。一任这等人渣手握事权，逍遥法外，往小了说，必令招商局根基日渐蚀坏；往大了说，倘若人人仿效而行，国法纲纪，岂非便形同虚设？”
“益吾说得句句在理……”刘坤一欲言又止，“只是……”
王先谦眉头一皱：“岘庄兄，似乎有难言之隐？”
刘坤一一言不发，脸色阴晴不断地变幻着，脑海之中也在飞速地盘算着如何借王先谦之力而达成自己的目的。
“岘庄兄，是不是对李鸿章有所忌惮？”刘坤一的心事似乎被王先谦猜中了。
“我与李鸿章之间的事，本不想说与你听，可今天你既开诚布公，仗义执言，我便说说也无妨。”刘坤一轻叹一声，心中已拿定了主意，“愚兄现在同李鸿章可谓势同水火呀！”
“何以到了如此地步？”
刘坤一的表情显得颇为无奈：“我于此次赴任之际，曾专门到天津拜会过他，劝他不要定购铁甲舰，可李鸿章执意不肯。既然如此，我也不能强人所难。虽然我二人不欢而散，我却也没往心里去。可谁知没过几日，京中便传来密报说：李鸿章已单衔奏禀，将购置铁甲舰由原来的两艘扩大为四艘，至于新增两船的购置经费，居然是招商局本该归还南洋各省的欠款。除此之外，他竟又上了一道折子，以历年北洋海防经费江苏奉拨以来分毫未解为由，致使朝廷施压于我……益吾，说句老实话，近来我是被这些事搞得夜不能寐、苦不堪言呐！”说到此处，刘坤一竟然为自己斟上一杯酒，满面愁容地一饮而尽。
王先谦把双眉一挑：“岘庄兄为何对李鸿章如此忍让？”
刘坤一默然无语地端起酒壶，又往杯中斟酒。
王先谦继续说：“外人不知招商局实为北洋大臣所操持，可它毕竟是在南洋的地面上。其荣辱成败，要说与南洋毫不相关，谁肯相信？岘庄兄刚刚接管两江，唐廷枢、盛宣怀营私害公，败坏局务之言论便风传沪上，这于岘庄兄的颜面也不好看吧？”
“只因我南北洋之间若不合，于国家终非幸事。”刘坤一放下酒壶，长叹道，“忍一时风平浪静，退一步海阔天空。”
“李鸿章都已得寸进尺到如此地步，你还想再忍到何时？”王先谦“腾”地站起身，“你看看现在的招商局：漫无钳制，奸徒苟合，庸人把持，都已经成了什么样子？”
刘坤一还是沉默着，一言不发。
王先谦一见刘坤一的模样，不由走到他面前，焦急地说：“岘庄兄，这个时候，可不能再退了！你若是再退，就无异于滋长其营私舞弊、侵害公款之风，反而是有害于国家呀！”
“既退无可退，便无需再退！”刘坤一轻拍了一下桌案，眉宇间陡然逼射出一股杀气。
王先谦见刘坤一又恢复了斗志，心中也不禁荡起一股豪气，拱手道：“岘庄兄既然肯不畏强权，先谦便甘愿做您的一名马前卒，以供驱驰。”
“此事若能得益吾相助，愚兄定当稳操胜券。”刘坤一的嘴角之间不由浮现出一丝让人难以觉察的笑意。
天津。直隶总督行馆。
“我大哥来信了。”李鸿章递给盛宣怀一纸书信，“把你好一顿埋怨。”
盛宣怀接过书信看了半晌，躬身道：“大人所言，句句属实。卑职督饬矿局无方，愿受中堂责罚。”
李鸿章摆了摆手。
盛宣怀重又坐下说：“卑职稍后便函告金德鸿，必悉尊定章，将煤运往下游各口出售，不得再在沙市售销。”
“杏荪，我并没有责怪你的意思，而是在想大哥说的话，‘开办煤矿本欲开中国未兴之地利，收外人已占之利权。’”李鸿章紧锁着眉头，“如今这两个目的均未达成……你说，这荆门矿局还有办下去的必要吗？”
盛宣怀想了想说：“湖北煤矿之失，全在于卑职误信洋矿匠马立师之言。他说，之所以煤质散而不聚，松而不坚，均系表层之故。待挖及下层，必能坚厚。其间，开采百余处，出煤数万石，煤质仍然没有改观。后来，见多识广的矿师郭师敦来局，广为勘察之后，方才言明，此是产地原因，非人力所能改变。由是，兴国、荆门之煤，既不能冶炼钢铁，又不能供轮船使用，以至于成了鸡肋。”
“你的意思也是……将矿局裁撤？”
“矿局虽败，于商于官，虽未能收其成效，可于当地靠采煤为生的百姓却不为无益。”盛宣怀字斟句酌地说，“百姓愿取其煤石，以换我资财。自矿局在观音寺一带收买民煤之后，当地百姓采煤之风日盛，以此为生者，已增至数千户，这都是矿局设立之后，这一带才开始繁盛起来的。”
李鸿章点点头：“这么说来，矿局虽未自己采矿，却带动了当地百姓采矿的风气。”
盛宣怀说：“正是如此。”
李鸿章叹了一口气：“可矿局却无从获利，再这么经营下去，恐怕设局之初支领的官款就要亏赔殆尽了。”
盛宣怀稍作盘算：“设局之初，卑职共领得官款30万串制钱，用去15万8千串，尚余14万2千串。”
李鸿章面色肃然地看了看盛宣怀：“官款是一文钱都不能亏的，既已白白花费了这许多，你准备怎么补这个窟窿？”
“卑职身为矿局总办，责无旁贷，本该悉数赔垫所领官款。只是，数额巨大，若要短期之内凑齐，就只能变卖祖上遗留的田产、房屋。”盛宣怀说到这，语气不禁颇显唏嘘，“只是，家父已年近古稀，日后无田可耕，无家可归，而卑职从此出为负欠官款之员，入为不肖毁家之子……宣怀于心不安呐！”
李鸿章也叹了一口气：“罚还是要罚。不然的话，一来不能服众，二来我大哥也定会责备我偏护属下。”
盛宣怀蓦然起身，正容道：“卑职这就回老家，变卖田产。”
“等一等！”李鸿章意味深长地望着盛宣怀，“杏荪呐，你跟了老夫这么久，却还是没学会‘变通’这两个字。”
盛宣怀眼睛一眨：“愿闻中堂教诲。”
李鸿章走到书案前，拿过笔蘸了蘸墨汁，边写边说：“我这就给大哥回信，你明日便赶赴武昌，把矿局停了吧。余下的钱，一文都不要动，悉数存入汉口、江苏的银号生息，以利息逐年归还官本，直到本、利相加，凑齐30万串为止。”
“多谢中堂。”盛宣怀躬身拜倒。
李鸿章继续说：“你个人就赔钱1万6千串以示惩戒。”
“此项是否也可稍作变通？”盛宣怀稍稍抬起头。
李鸿章问：“如何变通？”
盛宣怀郑重地说：“从卑职的薪俸中按月扣除？”
李鸿章停下笔，望着盛宣怀，差点笑出声，佯骂道：“学得可真够快的！还跟老夫还起价来了。”
盛宣怀也忍着笑：“卑职也只是现学现卖。”
李鸿章无奈地摇了摇头，把信叠好递给盛宣怀：“好了，快去吧。”
“中堂保重！”盛宣怀接过信，再次感激地望了一眼李鸿章，匆匆离开。
在上海，虽然经营生丝的行号遍地开花，不胜枚举，但其中专营“缉里湖丝”的“湖州商帮”却是独树一帜，占尽风头。
这不仅是因为“湖丝”以“一根白净而柔韧之丝能承七枚铜钱而不断”的上乘品质而广受青睐，还在于从唐代开始，“湖丝”就一直被作为皇家织造御服所用，因此应用“湖丝”的织品便被赋予了尊贵的象征。
自从五口通商之后，中国“湖丝”更是扬名世界，蜚声海外。在英国举办的第一届世博会上居然一举夺得金奖。获此殊荣后，英国商人更是对“湖丝”情有独钟，对其织出的轻盈柔软、光彩夺目的丝织物视若珍宝，争相抢购。至此，“湖州商帮”便与“湖丝”一起，编织成了一道独特的风景。
泰康里路的尽头，有一家专营“湖丝”的商号——庞怡泰丝号。丝号的门面看上去虽不大不小，可它的主人——庞云却大有来头。
当时，在湖州南浔的民间流行着“四象八牛”的说法。所谓“四象八牛”皆代表南浔当地资本雄厚的富商。财产达百万以上者，称之为“象”；五十万以上不及百万者，称之为“牛”。而庞怡泰丝号的主人庞云便位列南浔“四象”之一。
胡光墉在上海转运局期间，曾与庞云密切合作，从洋商手中为左宗棠的西征军采购了充足的军火弹药，从而保证了西征得以有效开展。从此之后，胡、庞二人也结成了莫逆之交。
庞怡泰丝号的后堂之中，胡光墉和庞云正在商谈着什么。
“这是洋人机器缫出的丝，你跟用手工土法缫出的丝比对一下，看看有何不同。”胡光墉递给庞云一绺生丝。
庞云一边小心翼翼地接过，一边吩咐伙计去店面取自己经营的丝样。
须臾，伙计拿来一绺生丝，庞云把手里的两绺生丝举到眼前，眯着眼睛，对着光亮仔细比对了半晌，由衷地感慨道：“洋人的东西咱不服还真不行。这机器缫出的丝细圆匀紧、洁白柔韧，质地手感堪称上乘，远胜土法何止数倍。”
“洋人也是有趣，什么东西都要分得清楚明白。他们为了区别这两种丝，便把机器缫出的丝叫厂丝，土法缫丝称为土丝……”胡光墉手捧香茗，悠然啜了一口，“厂丝、土丝，原本都是生丝，无非是换汤不换药罢了。”
“可这汤一换，却把药价提上来了……”庞云复又坐下，把手里的生丝样品放在桌上，“我估摸着……厂丝面市之后，至少要比现在的土丝售价高出三四成。”
胡光墉不置可否地说：“你闲来无事之时，可以到苏州河沿岸去看看：洋行的纺丝公司，还有黄佐卿那些人开办的西式缫丝厂都在破土动工。依我看……他们都是看好了今后厂丝会有好行情，才会如此迫不及待地大展手脚。”
庞云点点头，复问道：“雪岩兄难不成也是想打西式缫丝厂的主意？”
胡光墉放下茶杯，笑道：“芸皋庞云，字芸皋。啊，这么多人都铆足了劲要在这片水里打滚，我要是再来凑热闹，岂不是嫌这水还不够浑吗？”
“可雪岩兄断然不会做有首无尾之事，况且又找到我……”庞云再次拿起胡光墉带来的丝样，在手里摆弄了几下，“我想……即便你不打算开办缫丝厂，想做的事，也必然与生丝有关。”
“所谓钱者，泉也。既贵其有源，亦取其有流，流则通，通则久。”胡光墉豁然一笑，“愚兄手头虽有些闲钱，但却不能让它们真正闲起来。”
庞云自言自语地揣度：“既不打算办丝厂，那与生丝有关的便只剩下丝行，还有……雪岩兄，难不成你想种桑养蚕？”
胡光墉笑了笑，把话锋一转：“芸皋，你知道中国上等的湖丝在英国卖多少钱？”
“我也是略有所闻。”庞云盘算了一下，“在咱们这，丝打的都是大包，一包约合银四百七八十两，洋商转运到英国要重新换算成磅，普通缉里丝每磅大约在20先令，约合4两银子。在中国购进的一大包，总能赚上个百八十两。”
胡光墉说：“你们卖出一包丝，不过赚上个10两、8两，而洋人于这一进一出之间，即稳获暴利上百两。不知你想过没有，都是一样的丝，为何华商、洋商所获之利却有着天渊之别？”
“还不是各丝行之间急于将丝脱手，而致互相倾轧，以致让洋商有了可乘之机。”庞云的嘴角露出一丝无奈的苦笑，“生丝的贩卖之权虽在丝行，可定价之权柄却操于洋商之手。众洋行手握巨资，持银待购，经过我们的一番自相残杀，利润本已微乎其微，他们伺机出手，再度三番五次压低丝价，众丝行更是雪上加霜，能获些微利，已实属不易，在其重压之下，亏折殆尽，破产关张的也比比皆是。”
“说得不错。只有手握定价之权，方可抬高所获之利。”胡光墉伸出手掌，叉开五指，“眼下江、浙丝商便如同我这五根手指——四分五散，各自为营。这个架势，又怎能不让洋商有机可乘，逐个击破。”
胡光墉又把伸开的手掌握成拳头：“大家只有齐心合力，拧成一股劲，才能夺回生丝的定价之权。”
庞云有点明白了胡光墉的意图：“雪岩兄……莫非是想联合江、浙丝商结成联盟，以与洋商抗衡？”
胡光墉铿锵有力地说：“结成联盟，一起抬高丝价，洋商要是不接受，我们便顺水推舟——共同拒售，让他们虽然手握重金，却一根丝也买不到。”
庞云的眼睛一亮：“他们自是不会因此而放弃出口的厚利，我们只要收紧口袋，咬住价格不放，让他们除此之外别无他路可寻，最后必然会迫使其遂了我们的愿。”
“正是如此。”胡光墉的眼睛也是雪亮。
庞云望着胡光墉，慨然叹道：“雪岩兄不出手则已，一出手定然就是大手笔！”
“我这个想法，是受了招商局与怡和、太古各运费之争的启发。”胡光墉淡淡一笑，“招商局以战为始，以和为终。最后促使洋商达成《齐价合同》，方才收回中国航运之利权。丝业要是不历经一场华、洋之战，便只能被洋商踩在脚下，永无翻身之日。”
庞云又沉思片刻，饱含疑虑地说：“只是，众丝行历来便是一盘散沙，想让他们抱成一团……难呐！”
“此事成败之关键有二。”胡光墉一副成竹在胸的样子，“其一，要让他们看到咱们志在必得的决心；其二，也要让他们知道：只有坚守丝价，才能人人大获厚利的道理。”
“话虽不错……”庞云缓缓地问，“可雪岩兄到底想从何处着手？”
“湖丝是丝中上品，我们便先从联合南浔丝商开始，先把这些上等丝稳操手中，再逐渐渗透，最终垄断整个丝业的源头。”胡光墉面色瞬间变得肃然无比，“明年新丝上市之前，我们便赶在众丝商前面，先行向桑农广发定金，暗中大量吃尽生丝。只要我们能垄断生丝的源头，洋人便无计可施，必将唯我华商之命是从。此役之后，中国生丝之利权亦将归复，岂非大快人心？”
“垄断？”即使是身居“四象”之一的庞云，闻言之后也不由大吃一惊，“你想过没有，垄断生丝的源头得需要多少资财？”
胡光墉傲然一笑：“你应该先问一问，我准备拿出多少钱来做这件事。”
庞云闻言站起身，在屋中盘桓两圈之后，斩钉截铁地说：“中国每年生丝的总量应在5万包左右，我们要控制近八成货源的话，至少需动用一千五六百万。要是低于这个数，恐怕……”
胡光墉缓缓地伸出食指：“我准备先拿出这个数……”
“1000万两？”庞云惊诧地张大了嘴。
胡光墉点点头：“只要丝商们一见我的钱在购进生丝，而不是空口白话，他们的钱便会陆续跟进来，这个雪球就会越滚越大。要是你能投个一二百万，只你我二人，便可稳占生丝总量的八成，再加上众丝商的份数，又囊括剩下的两成，芸皋你说，如此一来，我们是不是稳操胜券？”
“这一二百万也不是个小数目……”庞云默然沉思片刻，将话锋一转，“同样是做生意，不知雪岩兄有没有想过要办个洋务实业？”
“实业如何能跟生丝买卖相提并论？”胡光墉一副老谋深算的模样，“就拿织布厂来说，选基地、购厂屋、买机器、收棉花、雇工、试织……费此九牛二虎之力以后，方可出厂贩卖。仅这一番下来，能否获利，获利多少，那都两说着！可这生丝买卖则不然。不用机器、不费工时，省心省力，一买一卖之间便可稳获厚利，正所谓大道至简呐。”
“话虽如此，只是……”庞云沉吟道，“凡事，有其利必有其弊，而所谓的‘道’，也是有所能，必有所不能。”
胡光墉面色微微一变，郑重地说：“芸皋，咱们兄弟这么多年的交情，有什么话尽管直说，转弯抹角的，反倒显得生分了。”
庞云轻叹了一声：“雪岩兄，不是我长洋人的威风，灭咱自己的志气。你和洋人做了这么久的生意也是知道，华商背地里都称他们为‘白老虎’。把他们比作老虎，这洋人得多难招惹？我的意思是……可做的生意实在太多了，咱犯不上非要在虎口里夺食啊！”
“白老虎？”胡光墉淡然一笑，“芸皋，你记着：别把洋人太当人，也别把自己太不当人。虎口夺食，关键在一个‘巧’字上。你要瞅准时机，在老虎没闭嘴的时候下筷子，在它再次张口的时候抽身而退。”
庞云一声不响地端起茶杯，发现里边的水已经凉了，便索性又放回到原处。
胡光墉看了他一眼，想用一招激将法，激起他的信心：“唐景星、徐雨之是何人？你我又是何人？连他们都不惧怡和、太古，而敢亲率招商局遽然应战，你我二人，又何惧洋人？”
庞云苦笑：“看来雪岩兄是专志于此了？”