李明墀小心翼翼地说：“荆州府所收取的税款多归本府私囊，且不给商户收据。于是，盛道才告知局中主事，令其从四月起便停缴，以致才有蒋铭勋之禀案。”
“不管怎么说，这事总假不了吧？”李瀚章长出了一口气，“该局不仅收买民间之煤存于沙市，待煤商一来，则减价争售，煤商的煤售完，则又抬价居奇。这是什么？这是与民争利呀！”
李明墀刚想说什么，李瀚章复又问道：“盛宣怀既是该局总办，出了这种事，他难道不知道吗？”
李明墀叹了一口气：“盛道虽是总办，可却一直身在直隶当差，且又在轮船招商局兼管运送漕粮，这么多的事，他一个人又怎能忙得过来。”
李瀚章点点头，又问：“那矿局之中何人主事？”
李明墀说：“只有一商董金德鸿。”
李瀚章缓缓地说：“总办之人尚不躬亲局务，徒令主事经理，又如何能知该主事是否悉心经营？盛宣怀如此经管矿局，才致弊窦丛生，局务不振。”
李明墀为盛宣怀辩解道：“依卑职所见，归根究底还是咱采挖的煤成色不好。轮船、炼铁都用不上，就只剩下贩卖给百姓日用这一条路了。”
李瀚章说：“你无需为他辩解。历经这么久，矿局都没什么起色，不管怎么说，盛宣怀身为总办都难辞其咎。”
“卑职明白。”
李瀚章沉思了半晌，“上损国税，下碍民生，而于洋煤却无毫末之损，于公亦无涓滴之利。这样的矿局，留之何用？”
李明墀陡然一惊：“大人莫非要……裁撤矿局？”
“还是关了好，省得他们一天到晚总是来烦我。”李瀚章“哼”了一声，掉头走了出去。
上海阜康银号。
“胡先生，我对你再次向汇丰银行的借款行为提出强烈抗议！”约翰逊铁青着脸，一改往日的温文尔雅。
胡光墉先是怔了一下，随即淡淡地说：“约翰逊先生今天急匆匆地找我，难道就是为了这件事？”
约翰逊没有回答，而是冷笑着说：“你上次借钱的事我早就知道，这次更是瞒不过我。本来我以为，你不会再次犯下这么低级的错误，可是……你让我太失望了。”
“你以为你是谁？”一旁的古应春见约翰逊如此飞扬跋扈，便再也忍不住了，“你凭什么用这样的口气跟雪公说话？”
“一个三流的买办……”约翰逊轻蔑地看了一眼古应春，“根本没资格和我说话。”
“你……”古应春刚想反唇相讥，胡光墉一摆手，古应春强忍着没有往下说，只是一脸怒气地看着约翰逊。
胡光墉的眼里浮现出一丝杀机，一闪而逝。他哈哈一笑，朝约翰逊一抱拳：“这次的确是我办事不周，才惹得约翰逊先生不高兴。这400万两银子，总不能供我数十万将士花上一辈子。我看不如这样，下次要是借钱，我一定会向贵行开这个口。到时，还请约翰逊先生不要嫌麻烦。”
“胡先生，请记住你今天说过的话。”约翰逊站起身，冷冷地说，“你们这些中国商人，哪一样不是倚仗着我们才能发财？你自己也不能否认，你能有今天的成就，与我们的帮助是分不开的。”
胡光墉也站起身：“请放心，胡某自然说话算数。来人呐……送客。”
约翰逊拿起礼帽，看也不看胡光墉一眼，面无表情地转身而去。
“气死我了！”古应春再也忍不住了，用力拍了一下桌子，然后就像一只被放在热锅上的蚂蚁一样，来回不停地游走着，“我们管谁借钱是我们的事！他算老几？他凭什么抗议？真是岂有此理……在您面前，敢如此猖狂的，他算是第一号了。”
胡光墉拿起水烟抽了两口，勉强压抑着心中的怒火：“应春，别发那么大的火，不值得。”
“不讲理的洋人我见得多了，却也没见过像他这般蛮不讲理的。”古应春停下脚步，蓦然问道，“雪公，难道咱们下次真要朝他借钱？”
胡光墉把水烟袋往桌上一顿，眼中的杀机再次浮现，恨恨地骂道，“贼娘！你可以看不起我胡光墉，但不能看不起中国商人。再过段时间，我就办了他，还让他等下次？”
古应春微微一惊：“雪公，我也只是一时的气话……您可千万不要冲动。”
胡光墉摆了一下手，深吸了一口气说：“这事我已经琢磨不是一天两天了。”
古应春愕然道：“您有何打算？”
胡光墉说：“药房是行善积德的事，没多大利；靠着官府赚钱，利大，风险也大，我这脑袋上是时刻都顶着雷。只要一个地方出了岔子，就难以全身而退。左大帅的西征筹款，浮报的利息多达200多万两，这钱赚得我心里不踏实。所以我想，咱的生意不能再这么做下去，得蹚一条新路出来。”
古应春小心翼翼地说：“难呐！咱这银号、银庄的存款多是高官显贵，他们钱可都不干净。您知道的秘密太多了，他们又怎会心甘情愿地看着您把自己漂白了？”
胡光墉无限感慨地说：“跟官府的利益越紧，你在里头陷得就越深。这是一把双刃剑。年轻时，不懂事，总觉得不择手段，方可做得人上人。渐渐上了岁数我才明白，这不义之财，取之有大患。”
“可朝廷赏您的红顶子……”古应春想说什么，却欲言又止。
“那都是充脸面的。”胡光墉又抽了一口水烟，“归根究底咱是商，别以为人家施舍你一只红顶子就错把自己当成官。岂不知，人家就是想用这红顶子拴住你，让你想跑都跑不掉。”
胡光墉的一番话，让古应春陷入了深思之中。
胡光墉望着古应春，意味深长地问：“应春，你说我现在才想明白这些事，还来不来得及？”
“雪公……”古应春觉得自己的眼睛不禁有些朦胧，可声音却超乎寻常的坚定，“古人云，‘朝闻道，夕死可矣！’您既已决定不再走昨日的老路，连老天都会帮您，又哪里会来不及？”
胡光墉迟疑着说：“但愿如此。”
古应春坚定地望着胡光墉：“雪公，我今天把话撂在这，无论您要走的这条路有多难，应春都愿陪您。即便赴汤蹈火，也在所不惜。”
“好！”胡光墉拍了拍古应春的肩膀，目光再次变得坚毅起来，“这段时间你仔细关注一下生丝的行情。洋行每年不都靠着打压生丝的价钱而大发不义之财吗？这一回，咱们只要在这个行当里杀出一条血路，就用不着再走原来的老路了。”
两江总督府偌大的花厅之中，只有刘坤一和王先谦两个人。
刘坤一今天摆的是一桌贺宴：恭贺自己的同乡王先谦即将进京赴任国子监祭酒的官职。
酒过三巡，菜过五味，刘坤一笑着说：“益吾王先谦，字益吾。老弟学识渊博，堪称经、史双绝，此次升补国子监，实是我大清之幸，更是千万读书人之幸啊！”
王先谦虽然表面上谦逊地摆摆手，心里却颇为受用：“岘庄兄过誉了。先谦一介书生，不过坐而论道罢了，于国家、百姓，实在是谈不上有半点裨益。”
“益吾，你要是这么说便是过于自谦了。”刘坤一清咳了一声，“你的坐而论道，是坐实论实，总离不开一个‘实’字。别人却是坐虚论虚，无非空谈而已。”
“知我者，岘庄兄也。”王先谦颇为感慨地叹了一声，随即便大发议论，“中国学人之大病便在这一个‘空’字上。理学兴，则舍程、朱而趋陆、王，这皆是因程、朱之学务实。汉学即兴，则又诋汉而薄宋，不过是因为汉学需要下一番实实在在的苦工夫，方可有所成就。日本明治维新，仿效西洋各国，从制造之学入手。中国求新，反而先从议论入手。一些朝中大员、守土疆臣，大谈什么求富自强，不过是所务在名，所图在利罢了。虽言满天下，却何尝有一个‘实’字？”
“说得好！”刘坤一端起酒杯向王先谦示意，“愚兄便为这个‘实’字敬你一杯。”
两人各自一仰头，喝下杯中酒。
一杯酒下肚，王先谦又来了兴致，口无遮拦地说：“有些人，若只是不务实也还罢了，怕的就是明里打着收复中国利权，杜绝洋人垄断的招牌，暗地里却尽做一些营私舞弊、欺上瞒下的勾当。”
刘坤一闻言心中一动，不动声色地问：“益吾所言，是意有所指吧？”
王先谦微微一笑，意味深长地反问道：“岘庄兄，在南洋的地界上，还有哪些事是您不知道的？”
刘坤一怔了怔：“你是说……此事和南洋有关？”
“不是有关，而是大有关系。”王先谦讳莫如深地望着刘坤一。
刘坤一故意埋怨道：“老弟有话快直说，不要再打哑谜了，你想急死愚兄不成？”
王先谦先是哈哈一笑，继而整肃面容，缓缓说：“轮船招商局是不是在南洋的地界？它的事归不归岘庄兄管？”
刘坤一心中一震，皱了皱眉：“你说有人营私舞弊，欺上瞒下……难道是在说招商局？”
“正是招商局。”王先谦点头道。
刘坤一试探着问：“不知益吾都听到了什么？”
“局员挪用公款私买股票，大获其利；倾轧排挤局中能干之人；诡词怂恿，欺瞒诓骗前两江总督沈文肃公拨款百万归并旗昌，而自己却私下收受洋人的酬劳中饱私囊……”王先谦停顿了一下，“岘庄兄，还想接着往下听吗？”
刘坤一听王先谦这样一说，心头不禁一阵窃喜：自己原本正在寻找介入招商局的机会，王先谦的这番话真是正中下怀。
“有这等事？”刘坤一的脸上露出一副惊诧之色，“你是从哪里听来的？”
王先谦一字一顿地说：“招商局会办——叶廷眷。”
直隶省去年的旱灾刚刚平息，谁料到今年竟又闹起了水灾。于是，经元善与上海协赈公所的同仁们又风尘仆仆地赶赴直隶雄县放赈。
放赈结束后，李鸿章在天津直隶总督行馆会见了经元善。
李鸿章亲手给经元善沏了一杯茶，赞叹道：“真没想到，仅仅一年多，由上海协赈公所解往各灾区的赈款竟高达47万两。就是由朝廷派员在上海亲设的官捐局，虽以官爵为奖赏，但其所筹的捐款却仍是远远不及你的协赈公所。由此可见，莲珊堪称大才，必待大用。待此次赈灾事毕，我定当奏请朝廷，妥为嘉奖。”
经元善躬身接过茶杯：“元善只求尽一己绵薄之力，能为受灾同胞分担一分困苦，对嘉奖之事从未有所奢求。”
“奖还是要奖的。”李鸿章摆手示意他坐下。
经元善还是一动不动地站在那，不卑不亢地说：“中堂若要嘉奖，便请为协赈公所其他同仁奏请。元善德薄人微，不敢领受。”
“你既执意不受，这事就暂且放一放。”李鸿章见经元善的性格如此直率，不由哈哈一笑，“这回可以坐下说话了吧？”
“多谢中堂。”经元善这才端正地坐在椅子上。
李鸿章略作思忖，便循循善诱道：“春秋时，鲁国有一例律，如若有人愿出钱去赎回被其他诸侯国捉去做奴隶的鲁国百姓，朝廷都会依例付给一笔赏金。子贡赎回了鲁人，却不愿领受赏金。孔子闻之，便斥责道：‘赐失之矣。君子行事，在于转移风气，改变习俗，使得教化之道可在民间推展，并非只是为了契合自己的德行而随意为之。如今，鲁国富者少，贫者众，若皆以为获取奖赏便是贪图虚名的不廉之辈，以后还有谁会继续赎回鲁国的奴隶呢？’”
经元善缓缓地喝了一口茶，细细品味着李鸿章话中的含意。
李鸿章继续说：“子路的邻人失足跌落水中，子路便奋身将其救起。其后，邻人送一头牛来报答救命之恩，子路欣然领受。孔子闻听，不由喜道：‘从今以后，鲁国定会有更多人甘愿去救那些落水之人了。’”
经元善的心微微一动，瞬间便领悟了对方的意思，忙说：“多谢中堂教诲，元善知道该怎么做了。”
李鸿章微微一笑：“以俗眼观之，以子贡不受赏金为优，子路因受邻人之牛而为劣。夫子却称赞子路，贬斥子贡。这是为什么？”
经元善字斟句酌地说：“人行善，不应只看眼下，更应看其行所滋生之利弊；不能只顾一时，更应看其久远；不能只看自己一身，更应看对众人的影响。眼下虽善，而其弊却足以害人，实则似善而非善；眼下虽不善，而其利却足以济人，此非善方为实善。”
李鸿章说：“你能明白就好。不然便枉费我一番口舌了。”
“元善愚钝，让中堂劳心了。”经元善微微向前欠了欠身体。
李鸿章点点头，随之便转移了话题：“你呈上来的《述北直水利书》我已经看了。其中所言根治水灾的‘治河代赈’之说，能言人所未言，发人所未发，颇能切中时弊，实在是难得。”
经元善说：“直隶水灾的症结在于各河流入海口淤塞，若不导水以畅通，只以筑堤而防范，便是治标不治本，以致洪水泛滥，永无出期。”
李鸿章说：“我欣赏的就是你这种善于追根寻源，敢于直言不讳的性子。”
“可这样却会得罪人。”经元善苦笑了一下，“有时我也在想，是不是应该改一改？”
“要能改的话，便不是你经元善了。”李鸿章意味深长地说了一句，两人各自会意，不由哈哈一笑。
笑过之后，李鸿章也端起香茗，轻啜了一口，“莲珊，还有件事，我想杏荪已经跟你说过了。”
经元善说：“您是指让我加入织布局的事？”
李鸿章点头说：“陶斋和太古之间还有些余事未了，尚不能专注于织布局。他在给我的信中，极力举荐你做织布局的主事，局中诸事由你一手专办。你要是不肯的话，他便也不会在局中任职。”
经元善皱了皱眉：“我于西洋织布之法一窍不通，恐怕难以胜任。”
“商务之法，大抵相同，谁也不是一生下来就什么都会。”李鸿章的态度颇为坚决，“你既肯直言不讳，我便以直报直：莲珊，你本出身商贾，既无意仕途，又何不以身表率，投身洋务，从而尽心尽力，为民谋利呢？”
经元善的眼睛始终盯着自己面前的茶杯，再次陷入了沉思之中。
李鸿章看了看他：“上海协赈公所已渐入佳境，江、浙等省绅商义赈之风也由你而大开，即便你不在，其余诸君也皆可依照你所创下的章法效而行之。而此时，兴办洋务正是用人之际，织布之风尚无人为之登高鼓动，摇旗呐喊，真君子行事，应求真务实，勇开风气之先。诚如你刚才所说：‘不能只顾一时，更应看其久远；不能只看自己一身，更应看其对众人的影响。’”
两人又沉默了一会儿，李鸿章继续说：“莲珊，我绝非强人所难之人，但这件事，我还是要劝你，再仔细斟酌斟酌。”
“是。”经元善见时候已不早，便起身告辞，“中堂，元善先行告退。”
李鸿章也站起身，关切地说：“天津、上海，说远不远，说近不近，一路之上要多加小心。”
经元善再次拜谢：“谢中堂抬爱。无论何去何从，元善回沪后都会尽快给您回复。”
两江总督府里，刘坤一、王先谦还在就招商局的话题进一步深入。
“你方才说的这些，都是出自叶廷眷之口？”刘坤一听完王先谦的叙述后，将信将疑地问道。
“不错。”王先谦用力点了一下头，不满之情溢于言表，“叶廷眷入局之后，便力任劳怨，局务本可望大有起色，怎奈唐廷枢、盛宣怀设计排挤，叶廷眷不得不憾然引退。李鸿章虽未言明许其续理局务，实已暗允其自行离去。如此一来，唐廷枢等人便更加肆无忌惮，将局章更换，恣意侵挪公款，这便是该局办理之实在情形。”
刘坤一站起身，若有所思地在花厅之中缓缓地踱了起来。
“盛宣怀之胆大妄为更是目无法纪朝纲……”王先谦望着他来回走动的身形，继续说，“他主使收买旗昌洋行轮船，人皆知为失算。洋人善于谋利，岂肯让我占得半分便宜？又如何会将其资产折半转售于我？为何唯独盛宣怀却偏偏见不及此？他面禀沈文肃公，谎称已集齐商股122万两，其实均属子虚乌有。要不是谎报在先，沈文肃公又如何会拨借南洋官款以助之？更何况，其收受洋人中金，竟不归之于公，而悉数中饱私囊，即此一端，其他之事便不想而知。”
“大胆！”刘坤一停下脚步，怒声道，“盛宣怀视我南洋百万库款为何物？以沈文肃公为何人？竟敢如此欺瞒！”
王先谦冷笑一声：“盛宣怀自是不足道，他之所以有恃无恐，自是因为他背后之人……”
“你是说李鸿章？”
“不然他哪来那么大的胆子？”
刘坤一怅然坐回座位：“如今的事，只要涉及李鸿章，便终归不好办。”