“我反倒要晾一晾他，好叫他知难而退。”李鸿章面色肃然地说，“昨日接郑藻如禀报：招商局天津分局的叶显昭亏挪公款，正在派人暗中查访。若此事属实，以叶廷眷的秉性，断然不会再在局中留任。”
盛宣怀闻之一怔：“叶显昭不是叶廷眷亲自保荐进入天津分局的吗？”
李鸿章点点头：“你和郑藻如一起严查此事，尽快弄个水落石出。”
“卑职领命！”盛宣怀躬身答道。
上海。轮船招商总局。
唐廷枢专心致志地写完《轮船招商总局章程》的最后一个字，又从头至尾浏览了一遍这份被细化至13个项目、132条细则的规章制度。然后如释重负地把整个身体都靠在椅背上，长长地出了一口气。
就在这时，徐润手里拿着一本账册、几张报纸推门进来，见到唐廷枢便讳莫如深地说：“景星，你说怪不怪？近来我们好像转运了。”
唐廷枢听毕，一声不响地注视着徐润。
“你为何这般看着我？”徐润被唐廷枢看得有点发毛，不由莫名其妙地上下打量起自己。
唐廷枢哈哈一笑，重又回归到刚才的话题：“依我看，不是转运，而是谋事在人之机已卓见成效了。”
“好一个谋事在人……自从与太古、怡和议定《齐价合同》以后，招商局便如鱼得水，生意大有起色……”徐润一边笑着把手里的账册递给唐廷枢，一边坐下说，“这是截止至本年六月的账略，你看收支结余一项——除支付商股股息与借领的官款利息之外，并扣除船栈成本折旧银42万8千两后，净余2万1千两。”
唐廷枢的目光快速在账本上移动着，过了片刻，他合上账本，也露出轻松的笑意：“事到如今，已皆按诸君谋划的结果而应验。与洋商之争也总算稍胜一筹，咱们可以松口气了。”
“还有……我局继日本、吕宋等远洋航线开辟之后，‘和众号’又于日前成功试航檀香山。通往新加坡的航线也将在本月启航……还有，你再听听各家报馆的评论……”徐润翻开手里的报纸读道，“‘招商局轮船愈行愈远，有至英国者、有至美国者，西人所取于中国者，中国亦可取于西人，其获利岂有涯哉？此议兴高采烈，大为我华人生色，天道剥久必复，转歉而盈之机，兆于此矣！’”
“说得好！”唐廷枢听后喜出望外地说，“真是大快人心！”
徐润也喜不自胜道：“谁说不是，现在招商局虽说不能凌驾于外国公司之上，却让他们耻笑我中国涉足航运必不能久的传言不攻自破。更重要的是，让大家看到，招商局只有商办一途，方能破除陋习，收复利权。”
“如此一来，所欠官款便可逐期还清，招商局之重负与日俱减，长风破浪之日终不远矣！”唐廷枢在屋中来回踱了两步，稍稍平复了一下心中的喜悦之情，“招商局经营虽大有起色，可要想百尺竿头，更进一步，真的做到能在方方面面与洋行一竞高下，还需要再下一番苦功才行。”
“不错。”徐润略作思忖，“立法公，方能示信于天下；定章善，自可收效于恒长。洋人之所以能事无不举，关键在于其对立法、章程无条件的推行与遵循之决心，公司行号无论上下，都毫无推脱、假借之词。招商局规模日渐壮大，已今非昔比，原有章程已不能适应目前的情形。我以为，当务之急应该重新拟定一份章程细则，让全局上下，无论局董、船主，乃至账房、管栈、一般伙工都有章可循，有法可依。如此一来，人人各司其职，各尽其责，就如同机器的齿轮一样，环环相扣，彼此咬合，方能运作顺畅，转动无虞。”
“你我虽不是英雄，但在这一点上的看法却别无二致。”唐廷枢豁然一笑，把桌上的那沓新章程草稿递给徐润，“这是我近日参考了一些外国与轮船有关的书籍，并依据我们目前的状况而草拟的一份新章程，你拿回去看一看。”
“好。”
“打铁还需自身硬。”唐廷枢缓缓走到窗前，眼中闪过一丝忧虑，“中堂上次的提醒甚为及时，既然朝中有人以招商局经管无方为借口，向中堂发难，我们更应未雨绸缪，不留破绽给这些好事之人。章程一定，人人遵章而行，便可备此不测之患。”
“章法未定，虽有奇才异能，也往往不知所以；章程一定，即便是庸才之人，也能循而守之，皆能处于无过之地。”徐润掂了一下手里那厚厚的一沓纸，“我今晚定当看完，力争此新章早日施行。”
“这样最好。”
“还有件事想和你商量。”徐润把章程草稿放在桌上。
“什么事？”唐廷枢转过身。
“保险公司的事。”徐润整理了一下思路，“自保险招商局改组为仁和保险公司以来，生意颇为兴旺，但资本不足仍是一大弊病。待商局并购旗昌之后，船只多达三十几号，仅凭仁和一公司便尤显不足。我想再另行创立一家公司，把招股资本提高至50万两，这样就可与仁和共同承保局船。然后，将保险范围从保客货兼保船险，扩大至轮船之外的水、火二险，以多头获利……你看怎么样？”
唐廷枢豁然一笑：“我想说不好都不行。”
“光说好我可不答应。”徐润也笑了笑，“你还得给新公司起个响亮的字号。”
“《国语》有云：‘宽所以保本也，肃所以济时也’；《周易》亦曰，‘知周乎万物，而道济天下’。‘济’字，有救助、益人之意……”唐廷枢沉吟片刻，“我看，就叫‘济和’怎么样？”
“济和，济和保险……”徐润喃喃念了几句，目光倏然一亮，“好，我华商自办的第二家保险公司——就叫济和。”
天津道台府衙门。
津海关道郑藻如带着招商局天津分局的账房管事正在接受询问。
盛宣怀面色肃然地问那个管事：“你刚才所说都是真的？”
“小人所说，句句属实，绝不敢有半句欺瞒。”管事的身子不停地抖着，几乎是用颤音在回答，“叶显昭滥用职权，又仗着其同族叶廷眷身居总局，其亏挪公款已达数万。事发之后，还胁迫我等做假账以欺瞒海关缉查。好在小人留了个心眼，凡是他私自挪用之款，便都另记了一本账。”
“账本在何处？”
“已经交给郑大人了。”
盛宣怀望向郑藻如，郑藻如会意地点点头。
“人证、物证俱全……”盛宣怀重重拍了一下桌案，“抓人！”
招商局天津分局。
郑藻如率领着两名海关人员，还有十几个道台衙门的精壮衙役，一拥而入。几名正在做事的局员被眼前的场景惊得呆住了，旋即纷纷四下躲闪，给众人让出一条路。
郑藻如抢先来到叶显昭的公事间门前，用低沉的声音，简短而迅速地命令为首一名衙役：“叫门。”
衙役飞起一脚，“砰”的一声踹开房门。叶显昭跷着二郎腿，靠在椅背上，正在享用着一支古巴雪茄，被这突如其来的变故惊得目瞪口呆。
几名衙役迅速把他所有的退路封死，郑藻如面色凛然地走了进来。
叶显昭一见郑藻如，忙把嘴里的雪茄放在烟缸里。缓缓站起身，苍白的脸上勉强挤出一丝笑容：“郑大人……”
“坐下！”旁边的两名衙役各自一按他的肩膀，叶显昭顿时便又不由自主地坐在了椅子上。
“郑大人，你这是什么意思？”叶显昭不禁露出一副可怜相，结结巴巴地说。
郑藻如一言不发，面无表情地盯了他半晌：“有人告发你：营私舞弊，亏挪局款。”
叶显昭脸色微微一变，嘴上却急着辩解：“这分明是有人诬陷。我本分做人，勤于局务，局中同仁有目共睹……”
郑藻如冷哼一声：“有什么话去道台衙门说吧！”
叶显昭看郑藻如这么一说，便马上换了一副强硬的口气嚷道：“郑藻如，你可知我大哥是谁？他可是李中堂面前的红人。你今天要是抓了我，他日断不会有好果子吃。”
“带走！”郑藻如也不理会，只是果断地对按住叶显昭的两名衙役一挥手，便头也不回地走出房门。
天津城十里之外，鼓乐之声悠扬悦耳。李鸿章穿戴齐整，面色肃然，率领周馥、盛宣怀以及藩、臬二司等大大小小官员几十人伫立城外，恭迎刘坤一到来。
不多时，只见前方的官道上尘土飞扬，一小队人马疾驰而来。当先的黄骠马上是神采奕奕、气宇轩昂的刘坤一。他没穿官服，一身青色劲装，戴一顶黑色风帽，紧扎的腰带上挎着一柄精致的短刀。
紧随他身旁的是一位中年书办，他的亲信幕僚施理卿。施理卿的身后，则是二十名身着灰呢箭袖短衣、挎腰刀的亲兵护卫，个个剽悍异常。
刘坤一眯缝着眼，看到了前来迎接他的人群和仪仗。悠扬的鼓乐声也随风飘来，他的脸上不由浮现出几许得意的神色……
眼前的人群越来越近，当他发现李鸿章居然也身在其中的时候，不禁一惊。就在这时“咚，咚，咚！”一杆杆礼铳朝天放响，鼓乐愈发奏得起劲。鼓乐声中，刘坤一从马上一跃而下。李鸿章严肃的脸上也绽开笑容，率领官员、幕僚们迎上前去。
刘坤一把马的缰绳交给身旁的亲兵，紧走了几步，向李鸿章一抱拳：“坤一何德何能，怎担得起少荃兄的这番阵仗？”
“岘庄这么说便是见外了。”李鸿章也抱拳拱手，“你这一路之上鞍马劳顿，真是辛苦了，快请。”李鸿章的话音刚落，一顶绿呢大轿便被人抬了过来。
刘坤一又是一怔：这不是李鸿章的坐轿么？还没等他反应过来，李鸿章已拉着他钻进轿子。鼓乐声中，轿夫抬起大轿启动前行。跟在后面的官员、幕僚们一阵忙乱，也赶紧骑马的骑马、坐轿的坐轿，跟了上去。
直隶总督行馆，鼓乐前导，仪仗队伍逶迤而来。绿呢大轿停在衙门前坪，早有随从掀起轿帘，李鸿章拉着刘坤一的手下了轿。
两座狰狞威猛的石狮和大门两侧黑底红字的“肃静”、“回避”牌首先进入刘坤一的眼帘，成扇面两边排列，肃然屹立着带刀勇丁……
“咚！咚！咚！”又是三响礼铳，总督行馆那高大厚重的黑漆中门訇然而开。
刘坤一兀自思量：李鸿章今日所为，于公于私而言都可谓深合礼制，挑不出半点毛病。总督衙门大开中门，只有奉旨钦差或二品以上大员方得进入，这可谓于公得体；城门外十里恭迎，是于私尽显热忱……自己从广州远赴京城，随即又亲赴天津，本想让李鸿章心生几分惭愧。没想到对方这一番高规格的礼待，反而后发先至，到让自己觉得有些不好意思……
“岘庄，请。”李鸿章道。
“这如何使得？”刘坤一微微一笑，“少荃兄应与我携手并肩而入方才与礼不违。”
“我南北洋携手同心，其利必可断金。”李鸿章意味深长地说了一句，把着刘坤一的手臂，径直朝洞开的中门走去。
夜色深沉，一轮新月照着幽静的书房外面，风拂花影，绿树婆娑。书房的纱窗上，透出一片橙黄的灯光。
盛宣怀正在向李鸿章汇报：“中堂，叶显昭已经被我拿下了。亏挪公款一事，人证、物证俱全，他本人也已招认。”
“好。”李鸿章点点头。
“此人该如何处置？”
“你说呢？”
“叶显昭既就职于招商局，自应按局规处置……”盛宣怀想了想说，“一是撤去其差使，二是让其家人补足他所挪用的款项。如此，既可警醒他人，不再覆蹈叶显昭的前车之鉴，又可彰显局规乃招商局行事之准绳，不论职位高低尊卑，皆一视同仁。”
李鸿章点头道：“就依你说的办。”
盛宣怀话锋一转：“中堂，刘坤一这次来，让我不免生出些忐忑。”
李鸿章微微皱了一下眉：“我也有一种不祥之感。”
盛宣怀说：“早在筹议海防之际，此人便以支持边防之说而著于地方督抚，左宗棠正在西北备战俄国，他这个时候来，该不是来打海防经费的主意吧？”
“除此之外，我还真想不出还有别的原因。”李鸿章在屋中边踱步边说，“说什么‘返宁过津之际，顺便探防故旧’，无非是表面上的说辞罢了。”
“海防经费已经被他上奏充作了京饷，他还想怎样？”盛宣怀琢磨了一会儿，不禁蓦然有所领悟，“难不成他要……”
李鸿章陡然停下脚步：“我也担心……他是来打铁甲舰的主意。”
盛宣怀想了想说：“幼帅生前曾极为赞同中堂订购铁甲战舰，而您的专折也已经呈送给了朝廷，这件事几乎已成定议，该不是他刘坤一能左右的。”
李鸿章说：“如今的世道，事事多是骤起变故，让人防不胜防，又哪里会有什么板上钉钉之事。”
盛宣怀想说什么，却欲言又止。
“见招拆招，随机应变。刘坤一的事先不去费心了，他既然来了，终究是要开口的。”李鸿章缓缓走到书案前，“今天找你来，是另有要事和你商议。”
盛宣怀说：“中堂尽管吩咐。”
李鸿章说：“唐景星、徐雨之来函说：招商局自与太古、怡和按《齐价合同》施行之后，局务经营日趋好转。截至本年六月，除发股息、官利，并扣除折旧后，竟然有了2万两的盈余。”
“这可是振奋人心的好消息。”盛宣怀的脸上不禁现出喜悦之色。
“招商局既已卓显成效，我准备趁热打铁……”李鸿章重又坐下，语气之中也透着一丝喜悦，“奏请朝廷设立电报、筹造铁路。”
“欲谋富强，莫先于电报、铁路两大端。电报宜急不宜缓，洋人已屡次提出在我境内架设电报线，我们要是不急起而先行，难免又要落于人后。”盛宣怀又是一喜，但稍作思忖，便满怀顾虑地说，“只是铁路一项，滋事体大，牵涉甚广。况且，那些好事的王公重臣常以坏我‘祖宗成法’为由而竭力阻止，此时起而动议，必将窒碍甚多，恐怕朝廷难以准行。”
李鸿章点点头：“较之铁路而言，的确电报获准的机会要大得多。可即便明知铁路不能被允，却也要两端并举。”
盛宣怀眨了一下眼睛，深会其意：“您的意思是，只奏请开办其中的一项，便大有可能被废而置之，倘若二项并举，给朝廷留个二选一，或许还有被选中的机会。”
“这不过是耍耍小聪明罢了。”李鸿章先是淡然一笑，随后郑重其事地说，“电报之利，在于须臾之间便可互相问答，传递讯息比之信差驿递快上千倍。用兵之道又以神速为贵，传递军情，相机调援，更是‘快’字当先。如今边患迭起，电报已成了防务必需之物。所以，我们明为铁路、电报并举，而暗为架设电线、开办电报，而做万全之备。”
“卑职明白了。”
李鸿章稍作停顿，字斟句酌地说：“为了稳妥起见，咱们也学学洋人的法子，先搞个试验。成功之后，再逐步推而广之。”
盛宣怀略作思忖：“那就先在大沽、北塘海口各炮台间架设直通天津的电报线。要是小试告捷，便可依您所说，推而广之：雇用洋人监工、设立电报局、开办电报学堂……到那时，不仅国防可获电报之利，民生日用也可享此快捷之便，岂非一举而数得？”
李鸿章站起身走到窗前，遥望着夜空，灯光将他高大的身影投射在墙壁上，微微摇晃。过了半晌，他转过身凝视着盛宣怀：“我中华大地能彻见电报、铁路，实乃我毕生之志。杏荪，你可愿助我成之？”
盛宣怀忙起身拜倒：“卑职愿赴汤蹈火，以助中堂成此宏图大志。”
新疆，哈密。
左宗棠在年初之时已收复整个新疆，此时只剩下伊犁尚在俄国人手里。关于这个问题的外交危机自然要求摆出一副军事态势。因此，左宗棠和他的湘军便要在“伊犁问题”没有得到解决之前，长期留驻新疆。
左宗棠端坐在帅营之中，手里捧着一本《林文忠公政书》细细品读。
这时，湘军大将刘锦棠从帐外走了进来，躬身施礼：“参见大帅。”
左宗棠抬头一看，忙放下手里的书，笑着指了指帅案旁的椅子：“毅斋刘锦棠，字毅斋。，快坐。”
刘锦棠谢坐后，看了一眼左宗棠帅案上那本书的封面，不由喜道：“真是巧了，标下也正在读林文忠公的这本书？”
“噢？”左宗棠面露喜色，轻抚了一下书的封面，“我于近人，独服林文忠公。文忠公的雄才大略，道德文章，自是不必说。仅是他‘遍行西域三万里’，而提出‘屯田耕战’这一治理新疆的办法，便足以让我等大开眼界。”
“林文忠公曾说，‘终为中国患者，其俄罗斯乎！吾老矣，君等当见之。’”刘锦棠也极为钦佩地说，“这句话，今日终被验证了。”