“该说的，不该说的我都说了，该怎么办，就请器之兄好自为之吧。”郑观应见多说无益，也站起身朝彭汝琮抱了抱拳，便转身而去。
彭汝琮一脸惶惑地站起来，望着郑观应的背影：“哎，你这算什么意思……你……还在不在织布局留任了？”
密室之中，一灯如豆。刚刚入宫谢恩的继任两江总督刘坤一和兵部尚书沈桂芬，正在密议如何阻止李鸿章购买铁甲舰的海防计划。
“新疆如手足。新疆不复，于肢体之元气无伤。”刘坤一的眸子里掠过一丝让人心惊胆寒的精光，这位湘军宿将不屑一顾地冷笑道，“简直是笑话！他李鸿章的手足可以不要吗？”
沈桂芬也淡然一笑：“李鸿章身系北洋，自然要把海防之重凌驾于塞防之上。究其实质，无非是借海防之名，以巩固他的势力罢了。”
刘坤一道：“新疆虽已收复，可俄国人却一直强占伊犁拒不归还，现在边境之危机仍未解除。左帅的大军正严阵以待，万一与俄国兵事骤起，尚可拒敌于国门之外。李鸿章不是不知道，西征大军每日耗费何止万金，目前正是用饷之际，饷银不足则前功尽弃。可他倒好，偏要停撤西征之饷，匀作海防经费，这分明是釜底抽薪。西北边境要真是出了什么闪失，左帅难免祸患临头，可他却依然可以在一旁指手画脚、评头论足。”
“日本要是不寻衅滋事倒也好办。李鸿章正是以此为凭，言之凿凿，才不得不让太后举棋不定。”沈桂芬端起桌上的茶杯，轻啜了一口，“季高左宗棠，字季高。是深知太后的心思，方才退了一步，提出海防、边防并重之论。”
刘坤一的嘴角浮现出一丝不以为然的笑容：“区区日本，不足为惧，太后未免有些小题大做了。”
沈桂芬意味深长地提示道：“岘庄刘坤一，字岘庄。啊，你言既及此，就应该知道太后为何偏偏让你统辖南洋了吧。”
“恕学生直言。”刘坤一顿了顿，“这不过是朝廷的治术而已——南北均势，相互钳制。”
沈桂芬哈哈一笑：“你虽一语道破其中玄机，但怎样在事上做到尽善尽美，确是需要好好下一番心思。”
刘坤一的双眉一挑，掷地有声：“在进京的路上，我便已思忖良久，李鸿章不是说‘停西征之兵以节粮饷’吗？我也以其人之道，还治其人之身——断了他买铁甲船的念想。”
“这个想法倒是颇为妥当。”沈桂芬微皱了一下眉头，“可是，你又如何能让李鸿章放弃购船呢？”
“先礼后兵。我这次赴南京上任，准备途经天津，专程去拜访一下他。先给足他颜面，继而晓之以理，好言相劝。李鸿章极具生意头脑，他心里最清楚南洋的分量。要是他不听劝告，依然一意孤行，那就不能怪我了……”刘坤一也喝了一口茶，随之讳莫如深地说，“他办的招商局、制造局、听说最近还准备办什么电报、铁路……老师，您想一想，这些洋务实业可全在我两江的辖区之内。常言说‘近水楼台先得月’，我跟沈葆桢不一样，他是根本不想得，而我又怎么能任凭近在咫尺的诸多‘明月’让李鸿章远在北洋遥控？我这近水楼台，总不能有名无实吧？”
沈桂芬点点头：“运用之妙，存乎一心。招商局并购旗昌公司动用的是两江诸省为其筹措的100万两官款。依我看，这也是钳制李鸿章的一步好棋。”
“不错。我随便找个借口让他提前还款，然后就把这100万两用于西征。”
沈桂芬站起身在室内来回踱了几步，缓缓说道：“事不宜迟。李鸿章《议购铁甲船》的奏折已经到了军机处，我暂且扣留一段时日。待你和李鸿章的会晤有了结果，便马上告诉我。”
“请老师放心……”刘坤一站起身，对着沈桂芬深施一礼，“学生绝不会让您失望。”
“您也看到了，对买机器的事，众股商意见不合，都不肯出银子，我也实在没办法呀。”郑观应等人走了之后，新泰兴洋行就只剩下了彭汝琮一个人，愁眉不展地对萧总办报怨着。
萧总办只是苦笑着一言不发。
“萧老弟，要不这样……”为了急切达成购买机器的愿望，彭汝琮不免在对方的称呼上都故意亲近了许多，“你也帮我好好想想，看还有什么法子能筹到钱。我说话算数，只要织布局的账上有钱，就按咱们签的合同办。”
萧总办暗想：彭汝琮果然老奸巨猾，如何解决购机款是你自己的事，现在反而把这个皮球踢给了自己这个局外人。可是，为了做成这笔大宗生意，适当地帮他出谋划策似乎也无可厚非。因为利益已经把自己跟彭汝琮紧紧拴在一起了。
想到这，萧总办缓缓地说：“办法倒是有一个，只不过……”
还没等对方把话说完，彭汝琮的眼睛就蓦然一亮，顿时来了精神：“快说，到底是什么来钱的法子？”
“彭兄……”萧总办不慌不忙地拿起壶，往彭汝琮的盖碗里再次注满水，然后做了一个“请”的手势。
“我现在哪有心思喝茶？”彭汝琮把盖碗放在一边，像抓住救命的稻草一样，一把抓住萧总办的手臂，晃了晃说，“老弟，还是先说说筹钱的法子吧。”
“可与乐成，难与图始。人之习性，概莫如此。”萧总办见彭汝琮迫不及待的样子，先是笑了一下，然后郑重其事地说，“《老子》曰：不敢为天下先。说的就是创始之难。为今之计，只有对症下药，方能解燃眉之急。”
“对症下药？”彭汝琮喃喃念叨了一遍，为了隐瞒织布局尚未筹集到股本的情形，他便扯谎道，“现在的病症是所招股银虚数确实不少，不下60余万，可实际认缴之数却不足其十分之二三，而这部分钱也已用于购置厂基、兴建厂屋。今天的事你也看到了，我想让商董们暂时垫款以购机器，待其余股款收缴上来，再还给他们，可他们就是不干呐……”
萧总办摆摆手：“织布局是创数百年未有之基业，日久方能彰显其功。依我揣测，目前局中董事不肯出资添置机器，一是因目光短浅，不能预见未来之成效；二是……彭兄请恕我直言……还要多在自己身上寻根溯源，究竟是哪里做得不周，以致让人不能遽信。”
“我说兄弟，你可别忘了，哥哥我是道台出身，‘吾日三省吾身’的道理我能不懂？”彭汝琮露出一副不被人理解的样子，“我自问，对他们早已是极尽包容，仁至义尽了。”
萧总办看了看彭汝琮，轻描淡写地说：“既然这样，那便是虽然找到了病根，可彭兄的方子里却少了一味药。”
“此话怎讲？”彭汝琮一副丈二和尚的样子。
萧总办说：“彭兄有没有想过，轮船招商局也是李中堂一手擘画，为何众商认购它的股票却趋之若鹜，而对你的织布局却不闻不问，心存疑虑呢？”
彭汝琮挠挠头：“对呀……这是为何呀？”
萧总办无奈地望着彭汝琮，耐心解释道：“招商局一开始的境遇也并不比织布局好多少，可据我所知，李中堂却给它开了一剂方子，这方子里有的那味药，就是织布局现在所缺的。”
“你说的莫非是……”
“官款。”萧总办目不转睛地望着彭汝琮，一字一顿地说。
“官款？”彭汝琮若有所思地念道。
萧总办继续说：“招商局如果不请拨官款而专恃招集商股，又如何能发展成今日的局面？织布局也是一样，彭兄若能借得官款入局，则商股必然紧随其后。这其中的道理，我不明说，你也应该清楚。”
“官款要是能入局，在众商之中便可平添信服之力。”彭汝琮似乎被萧总办点醒了，他回过神，目光中掠过一丝精明之色。
萧总办振振有词：“招商、织布二局同为中堂大人一手擘画，皆是洋务重器。又如一父之二子，断不能厚此薄彼。因此，彭兄向中堂禀请拨借官款于情于理并无不当。只要有了官家的支持，众商认股必然踊跃。到那时，织布局一百余亩的厂基，气势恢宏的厂屋，再配备八百张世界一流的织机，真可谓应有尽有，一应俱全，数风流人物，舍彭兄其谁哉？耳听为虚，眼见为实，当众商看到一幅如此宏伟壮观的图景摆在面前，谁还会心有疑虑？到了那时，彭兄担心的就不是有没有人买股票，而是担心买股票的人会不会踏破织布局的大门了。”
“就这么办！”彭汝琮蓦然拍了一下桌子，似乎已然下定决心。
萧总办被这突如其来的举动吓得全身一颤，错愕之余也不由为自己的锦囊妙计沾沾自喜。
吴山脚下，西子湖旁。“胡庆余堂药号”又迎来了新的一天。
药号大厅的门楣上，镌刻着四个大字：“是乃仁术。”进了大厅，在显眼之处悬挂着一幅横匾，上面写着“真不二价”。
“凡百贸易均着不得欺字，药业关系性命，尤为万不可欺……”药房掌柜正领着伙计们宣读店训。
内堂之中，经元善和胡光墉的交谈也颇为融洽。
经元善说：“民间正流传一个说法，叫做‘北有同仁堂，南有庆余堂’。小侄今日得见，雪公的庆余堂果然名不虚传。”
胡光墉粲然一笑，轻描淡写地说：“不管什么生意，只要用心经营，不违天道良心，人们就总是愿意替你说上几句好话。”
“天道！说得好。”经元善赞了一声，继续说，“可如今又有几人能真正晓得这天道究竟为何物？”
胡光墉说：“天道是件再简单不过的事。说白了就是：过了头的，必然要被减损；吃亏的，就会受到补益。所谓‘满招损，谦受益，时乃天道’。”
经元善想了想说：“雪公的意思是说，大富之人要想保有财富，那就要减少自己的财富；无福之人，若欲求福，就要多多造福于他人；短命之人，欲想长寿，就不要残害其他生灵？”
“有那么点意思。”胡光墉先是哈哈一笑，随后颇为认真地说，“如果有个小孩子趴在井边，眼看便要坠入井中。你和我就在一旁站着，既不开口呵止，也不上前拉开这孩子，而任由他堕入井中，溺水而亡。莲珊，请你告诉我，这和我们亲手杀死这个孩子有何分别？”
“有救人之力，却不伸援手，这的确和自己杀人没什么分别。”听对方说出这样一席话，经元善不由对胡光墉更是多了几分敬意。
胡光墉从桌上拿起一份《申报》，语重心长地说：“你做的事，这上面都写了。你的来意，不说我也明白。河南受了这么大的灾，我要是还袖手旁观，这就跟眼睁睁地看着小孩子坠入井中是一样的。”
经元善一揖在地：“小侄替众灾民，叩谢雪公再生之德。”
胡光墉扶起经元善说：“莲珊，你有什么难处，就尽管说吧。”
经元善说：“河南受灾最重的要数济源。现在因老弱病残，不能出境觅食者不下十万人，我算过，要是每人发给300文，一次便须3万千文。近来银价每两可换1100余文，米价每担8千文，非先备银3万两，否则将不能遍给济源。现因经费支绌，已不能挨户发放。况且，每人300文，不过延续十日之命，所以……”
胡光墉摆摆手，高喊了一声音：“来人。”
门外负责侍候客人的伙计闻声来到厅堂之中，躬身对胡光墉说：“老爷，您有什么吩咐？”
胡光墉说：“你去跟刘大掌柜的说一声，马上给我准备6万两银票。”
伙计答应一声，掉头就要往外跑。
“等等！”胡光墉像似突然又想起了什么，“还有，再多备点丸、散、膏、丹等百姓必备的救命药。”
“好嘞。”
经元善再次站起身，抱拳道：“大恩不言谢！小侄还有一请……”
胡光墉说：“莲珊，当年我与你父芳洲公同为左大帅效命，也算半个良朋知己。你有什么话，但说无妨。”
“小侄与友人创办的上海协赈公所，准备在国内多设几处赈捐代收处，一来便利人们就近捐款，二来用以缓解赈款不济之现状。雪公身为商界领袖，正所谓登高一呼，众山皆应，先声所树，万善攸归。这次为救助河南大灾，又不惜捐款赠药。”经元善诚恳地望着胡光墉说，“小侄是想恳请雪公……”
“是想让我在杭州牵这个头？”胡光墉已经看破了经元善的用心。
经元善点点头，殷切地望着胡光墉。
胡光墉郑重地说：“一代人做一代人的事。莲珊，你现在是做大事的年纪，就该见义勇为，当仁不让。我已经老朽不堪，让我出钱出物都行，就是别让我再出力了。”
经元善稍稍迟疑了一下：“既然这样，小侄绝不敢勉强雪公。”
刚才那个伙计这时跑了回来，向胡光墉禀报：“老爷，按您的吩咐都准备好了。”
胡光墉点点头，对经元善说：“莲珊，你快去忙吧，我就不送你了。”
经元善觉得心里暖暖的。他知道，就是因为胡光墉没把自己当成外人，说出的话才直来直去。想到这，他忙起身说：“今日一别，小侄不知何日再能亲聆您的教诲，您要多保重。”
胡光墉的眼中倏忽之间涌起一丝悲凉，但转瞬即逝，他故意催促道：“快走吧，别婆婆妈妈的。”
“小侄告退。”经元善再次深深一揖，便随同刚才那个伙计一起匆匆而去。
“道不同，不相为谋。织布局在彭汝琮的主持下，不仅不会达成收复中国利权的期望，就连能否顺利招募股份，以致何时开局都已变得遥遥无期，我这个会办继续留任下去还有什么意义？”郑观应把自己的忧虑之处，一五一十地告诉了唐廷枢，“无论我是否留在织布局，但这期间发生的事，都必须要让中堂大人知道。只是我从未与其会面，若是直接写信则稍显唐突……”
唐廷枢略作沉吟：“我看，可以烦劳玉轩兄代为转呈。”
“如此甚好。”郑观应的眼睛倏然一亮，“玉轩兄既任津海关道，对彭汝琮和织布局的事一定有所知晓。这封信由他代为转呈，再合适不过了。”
“事不宜迟，现在就写吧。”唐廷枢帮郑观应取过纸、笔。
郑观应接过，略作思忖，工整地写下：《禀辞北洋通商大臣李傅相札委会办上海机器织布局事宜》……
几乎在同一时间，彭汝琮也在房里，焦急地来回踱着脚步。
他的内心也正在进行激烈的交战：“郑观应的话里话外，都透着要把织布局的事禀明李中堂的意思。与其这样，倒不如先发制人……萧总办的办法自己也不是没想过，只是织布局创办之初自己已经在李中堂面前夸下海口，不需一分官款，要不是这样，主持织布局又如何能够轮得上自己？但这时要提出借拨官款岂不是自己打自己的嘴巴……可唐汝霖、卓培芳他们已经退局，借拨官款成了自己唯一的出路，但又不能直接写信向李中堂禀明，只得采取一个迂回的法子……这封信写给谁呢？对了……就写给盛宣怀。”
“这个叶廷眷——成事不足，败事有余。”李鸿章把一封信函随意朝桌上一丢，颇为不满地“哼”了一声。
盛宣怀忙拿过信函，快速浏览着。
李鸿章拿过水烟袋，气呼呼地抽了几口：“景星既要在开平勘矿，又要总办招商局务，两头兼顾甚是劳心费力。我原本打算让叶廷眷入局，能帮衬着景星一把。他可倒好，拈轻怕重，说什么贸易非其所长，于是便禀请专办漕运。漕务他若能办得卓有成效倒也罢了，可谁曾想刚一上任，便与江苏、江西粮道意见，颇多龃龉。这下可倒好，忙没帮上，却添了乱子……”
“叶廷眷所请‘续借官款、延期运漕、长江运盐’这三件事当中，先不提续借官款，仅长江运盐一项便非一人所能主政，而且牵涉利益诸多，定当窒碍难行。”盛宣怀放下书信，皱了皱眉，“更何况，这把招商局改为官办之论，又是从何说起？”
“荒唐至极！”李鸿章把水烟袋重重顿在桌上，沉声说，“同治十一年，招商局创办之初，我便已奏明：商为承办，官为扶持。盈亏全归商认，与官无涉。轮船商务牵涉洋务，更不便由官任之。官督商办，乃立局根本。如今，他却想推翻成议，我看他的心思就没用在正地方。”
盛宣怀说：“收归官办，无非是多一官局而已，中堂设局之初衷便不复存之。”
李鸿章渐渐恢复了平静：“我知道他打的什么主意。他出身官场，刚一入招商局便觉诸事颇不顺手，便想借整顿之机，以为把商局改为官局自己便可如鱼得水。这未免把事看得简单了。”
“招商局之根本自然不能说变就变。”盛宣怀试探着问，“可叶廷眷向来心高气傲，刚愎自用，中堂若不从其所请，是否应好言安抚一番？”