车夫见大道上站着一个人，怕对方是劫道的，就理也没理，把马车往边上一带，接着又在半空中甩了一下鞭子，马车一加速就从李金镛的身旁“嗖”的一声过去了。
“车把式快停车，我是好人。”李金镛急忙在后面边追边喊，“我有一位朋友病倒在路旁，请援手相助，在下自有重谢！”
“天底下所有的坏人都说自己是好人！”车夫嘀咕了一句，便头也不回地继续甩着鞭子，“驾，驾！”
“车把式，你听我说……”李金镛又追了几步，见马车越走越远，再也撵不上了，只好悻悻地停下脚步，顿足牢骚道，“人心不古，真是人心不古！”
就在他垂头丧气往回走的时候，谁知刚刚已经走远的那辆马车竟然重又折了回来。
李金镛见此情形不由愣住了：“车把式，你……你怎么回来了？”
“不是我要回来，是车中这两位公子吩咐的。”车把式闻言往车厢里指了一下。
就在这时，车厢门一开，从车上跳下两名少年。其中身穿黄衫的少年一见李金镛先是一怔，随后在穿白衣少年的耳旁小声嘀咕了几句，白衣少年也望了一眼李金镛，随之若有所思地点了点头。
“在下李金镛，多谢二位公子！”李金镛急忙向二人抱拳道谢。
二人均抱拳还礼，白衣少年道：“在下吴明，听李兄方才说有朋友病倒，此人现在何处？”
“就在那边的岔路之上。”李金镛用手指了指。
两位少年对视了一眼，白衣少年又说：“那我们快过去看看吧。”
“好！我给两位带路。”李金镛快步走在前面，两位少年紧紧尾随其后。
盛宣怀还是人事不省地躺在地上，他那匹枣红马或许是因为等得久了，正颇有灵性地在一旁焦急地打着响鼻。两名少年这时已经看到了躺在地上的盛宣怀，都不约而同地蓦然一怔。
“这……这不是盛大哥吗？”黄衣少年脸色一变，倏地望向白衣少年。
白衣少年“扑通”一声，蓦然跪在地上，把挡在盛宣怀脸上的几绺乱发拂开，仔细辨认了一下：“是他。”
黄衣少年也急忙蹲下身。李金镛看着眼前的情形不禁有些发蒙。
白衣少年先是探了探盛宣怀的鼻息，然后镇定地冲黄衣少年说：“珊瑚，快把车把式叫来，帮忙把大哥抬上车。”
“是，小姐。”黄衣少年答应了一声，匆匆离开。
李金镛瞪眼望着两人，错愕的表情愈发显得浓重。
施怀雅已经搬进了威廉·兰的办公室，正式接替了他的职务。他亲自沏了一壶中国红茶，请郑观应和晏尔吉品尝。
“我已经听明白了。”施怀雅看了一眼两人说，“二位的意思是：希望我们与招商局和平相处。”
“味道真的不错。”晏尔吉轻啜了一口茶，颇为风趣地说，“对不起先生，请允许我纠正一下您的用词。不是‘希望’，而是我们‘应该’与招商局和平相处。”
郑观应也笑了笑：“晏尔吉的意思是：势所必然，本该如此。不以我们每个人的主观意志为转移。”
“他们也会这么想吗？”施怀雅耸耸肩，“招商局已经兼并了旗昌，难道他们不想垄断长江的航运吗？”
“唐景星和徐雨之都是诚实而精明的商人，他们非常清楚，做正确的事情和把事情做正确同样重要。眼下，只有停止我们之间的竞争，才符合双方各自的利益。”晏尔吉把茶杯放到茶几上，拿出自己早已准备好的一份《北华捷报》递给施怀雅，“您看看，中国政府已经同意招商局，从现在起直到光绪六年缓缴官方资本的利息；还有，他们还将陆续加拨各省漕粮，由原来的20%，提高到45%。这将意味着，招商局有充足的资本与我们进行这场消耗战。如果这场战争真的持续一年或者两年的话，太古在中国将一无所获。”
郑观应也喝了一口茶：“招商局只希望收回中国利权，与旗昌的垄断之心不可相提并论。”
晏尔吉继续补充道：“只要我们认同他们的地位，双方的谅解应该不难达成。中国航运业的潜力是巨大的，只要马上停止这该死的价格战，我们就会迅速扭转亏损的局面。到那时，总部将会看到上海太古之所以有了这么大的起色，完全得益于您在正确的时间，做出了正确的决策。”
施怀雅双手抱着前胸，沉思了半晌说：“我完全同意二位的看法。但具体应该怎么做，我还是想先听听你们的建议。”
晏尔吉想了想说：“我们应该立即起草一份《齐价合同》。第一，合理划分和招商局在航运市场中各自所占的份额；第二，在同一时间把长江沿线的客货运费涨起来，并且双方将共同遵照一致的标准来执行。”
“《齐价合同》？”施怀雅靠在椅背上，双手抱着后脑勺，静静地思考了一会儿，“这是一个非常棒的主意。”
当盛宣怀睁开双眼的时候，发现自己已经睡在了献县的驿馆里。他刚想动一动，却赫然发现一位白衣男子坐在自己床边的椅子上睡着了。盛宣怀一惊，不由坐直了身子，那位男子睡得很浅，盛宣怀一动，他便睁开了眼。
“大哥，你醒了？”白衣男子忙坐直了身子，冲着盛宣怀“嫣然”一笑。
“玉……玉儿？”盛宣怀这才发现坐在床边的人竟然是女扮男装的刁玉蓉。
“慢一点。”刁玉蓉小心翼翼地扶起盛宣怀靠在床头上，“大哥真是万幸，虽从马上跌落，却没伤及筋骨，只是受了一些皮外伤，养上些时日便可痊愈。”
“玉儿，你怎么来了？”盛宣怀惊诧地望着刁玉蓉。
刁玉蓉没有回答，只是笑了笑，然后又坐回椅子上，关切地叮嘱：“大哥所患的咳逆之症却不可小视，这种病需慢慢调理，万万不可过度操劳，更不能再受寒凉。”
“咳逆之症？”盛宣怀呆了一下，慢慢回忆起了那种快要窒息的死亡之感，不禁苦笑了一下，“真是病来如山倒。我这堂堂七尺之躯，还是没能抵挡得住。”
“人吃五谷杂粮，哪有不生病的。”刁玉蓉假意嗔道，“怕就怕，有了病还死扛着。”
这时，门一开，珊瑚端着一碗热气腾腾的汤药走了进来，看到盛宣怀已经醒了，就笑着招呼道：“大哥醒了。药煎好了，快趁热吃吧。”
“珊瑚？”盛宣怀又问道，“你们是怎么来的？”
“自然是靠两条腿走来的，难道还能长出翅膀飞来不成？”珊瑚把药放在桌上，故意逗趣道。
盛宣怀豁然一笑：“你这丫头，嘴还是那么利。”
刁玉蓉也笑了笑，端起药碗轻声道：“先吃药吧。”
“好。”盛宣怀接过药碗，目光中充满了感激之情。刚服过药，正巧李金镛也来看他。
“李大哥来了。”刁玉蓉连忙起身给李金镛让座。
李金镛善意地笑着摆摆手，故意对盛宣怀大倒苦水：“杏荪，你总算醒了。你不知道当时那情形，前不着村，后不着店……急得我连死的心都有了。”
“都是我不好，害得秋亭兄跟着受苦。”盛宣怀从床上起身下地，鞋也顾不上穿，郑重地对着李金镛深深一揖，“多谢秋亭兄救命之恩，大恩大德宣怀定当后报。”
“快起来，快起来。”李金镛急忙把盛宣怀扶起来，风趣地说，“杏荪呐，你这庙虽进对了，可却拜错了菩萨。”
“这话怎么讲？”盛宣怀错愕地望着李金镛。
李金镛讳莫如深地一笑，指了指一旁的刁玉蓉和珊瑚：“你此次能大难不死，多亏了这两位小哥……不，是这两位姑娘。”
盛宣怀闻言，心中不禁陡然一震，目光也忍不住朝刁玉蓉脸上移去。
“快把鞋子穿上。”刁玉蓉见盛宣怀一副懵然无知的样子，先是轻笑了一下，不等盛宣怀说话，便扶着他重又坐回床上，一边帮他穿鞋一边说，“这青石地面最为寒凉，郎中说大哥是外感风寒，肺气郁结，万万再受不得寒了。”
珊瑚看着眼前这幅场景，不由会心一笑。李金镛则瞪大了眼睛，愣在那里。盛宣怀则像个听话的孩子一样，任刁玉蓉帮他穿好鞋。
刁玉蓉站起身，冲着李金镛笑道：“李大哥，你们先聊吧，我和珊瑚出去转转。”
“好，好……”李金镛从错愕中恢复了知觉，随口答道。
唐廷枢和郑观应在一处棋室之中，时而悠然地品上一口香茗，时而聚精会神地专心博弈。
“李中堂下的这剂猛药已然起效了。今天，施怀雅和晏尔吉来找过我。”唐廷枢拈起一枚白色的棋子，轻放在棋盘上。
郑观应仔细端详了一下黑、白两色棋子间的态势，随后拿起一枚黑子，不动声色地说：“是为了《齐价合同》的事？”
唐廷枢微微一笑：“看来什么都逃不出你郑大总办的法眼。”
郑观应果断落子：“这不正如你所愿，达成了以战促和的目的吗？”
唐廷枢凝视着棋盘，用了一句围棋术语：“只是不知这个‘眼’，是‘真眼’还是‘假眼’？”
郑观应说：“那就要看对方有没有诚意了。”
唐廷枢悠然地喝了一口茶：“长江航线，双方的轮船配比为：招商局六艘，太古四艘。无论我局船之多寡，其运费总以招商局得五五之数，太古得四五之数分配。”
郑观应盯着棋盘，随口说道：“这么看来，便决定是‘真眼’了。”
唐廷枢用手指了指棋盘，讳莫如深地说：“你做的这个‘眼’，看来是一着‘先手眼’。”
郑观应哈哈一笑：“‘眼’无先后，关键在人。若被对手识别，‘先手眼’便也成了‘后手眼’。”
唐廷枢又拿起一枚棋子放在棋盘之上：“我‘提’空了他们在宁波口岸的子。”
“噢？”郑观应颇有些意外地望着唐廷枢。
唐廷枢说：“合同规定：宁波口岸第一年归招商局专走，第二年准太古分走，其运费比例仍按招商局五五，太古四五分配。”
“初则学商战于外人，继则与外人商战……这手棋走得好。”郑观应继续拿起一枚棋子，一边盯着棋局，一边思考着落子之处，“与太古的合同一签，怡和也必将紧随其后。”
唐廷枢点头说：“如此一来，招商局将不再有所亏累，来年的生意，定会大有起色。”
郑观应手拿着棋子看了半晌，始终没有找到落子之处，不由长出了一口气说：“我输了。”
唐廷枢先是微微一笑，继而诚恳地说：“陶斋，到招商局来吧。这一天，我和雨之已经等了很久。”
郑观应的心里一动，脸上也闪过一丝欣喜之色。可蓦然之间，似乎又想到了别的什么，眼中的光芒也渐渐暗了下去：“我和太古的合同还没到期。”
唐廷枢说：“那就等到期之后再过来。”
“明天的事明天再说，现在只说现在的事。”郑观应一边整理棋盘，一边把话锋一转，“近来有件事，我觉得颇有些荒诞。”
“噢？说说看。”
郑观应说：“前几日，卓子和与彭汝琮找到我，说准备禀请南北洋大臣，在上海开设西式纺织局，问我有没有兴趣参与？”
唐廷枢双眉一挑：“这是好事。洋布已为日用所必须之品，其价又比土布便宜，民间争相购买，要真能在上海购买机器，设局以仿造洋法织布，必可广开销路，分夺洋商的利润。”
“再来一盘。”郑观应已经整理好了棋盘。
唐廷枢点点头，继续刚才的话题：“生意这东西，隔行不隔理。以你这么多年的历练，上手自然不成问题。只需经营些时日，织布这行的门路就没有你不通的了。”
郑观应拿起一枚棋子，放入棋盘说：“织布局的经营是第二步的事，我现在担心的是：共事之人，能否成事。”
唐廷枢缓缓地说：“卓子和与你我相交甚久，知根知底自是没什么可说。只是这彭汝琮……是什么来头？”
郑观应说：“我顾虑的也是他。此人是前四川候选道，嗜赌成性，后因欺诈贪了官司，而被革了道员之职，口碑颇为不佳。事的确是件好事，只是好事若交给这样的人去办，结果会怎样，我这心里却没有把握。”
唐廷枢也皱了皱眉：“既然这样，李中堂能把这么大的事交给彭汝琮去办吗？”
郑观应沉吟道：“这还真不好说。当日他与我辞别之时，便信誓旦旦地说，即刻便北上亲谒中堂。而且让我放心，说中堂定能应允。”
“他就这么有把握？”唐廷枢苦笑着说，“这件事还真有些荒诞。我看，还是先拭目以待吧。”
“秋亭兄，这次大梁村之行，让我想到了一个让灾民自救的法子。”望着刁玉蓉和珊瑚走出房门，盛宣怀便迫不及待地对李金镛说。
李金镛眼睛一亮：“什么法子？”
“以商代赈。”盛宣怀一字一顿地说。
“以商代赈？”李金镛喃喃念道。
“身怀一技之长，便不难有生财之道。”盛宣怀意味深长地望着李金镛，“还记得我们在那户老丈家看到的织机吗？”
李金镛似有所悟地点点头。
盛宣怀说：“此地男女皆会织艺，要是我们以赈款为灾民购买织机，并将其所织布匹或为官用或为军用，统一回购。这样一来，岂不是彼此获益？灾民们是不是也就能自己养活自己了？”
“养民不如令民自养。”听盛宣怀这么一说，李金镛也一拍大腿，“这个法子好！咱还可以考虑跟东三省以物易物——就近用布匹换粮食。”
“况且前期动用的本银也不需太多，我算过了，只需2千两上下即可。”盛宣怀点点头，略作盘算，“只要这条路能行得通，便能把这大灾之年熬过去。即便到了日后，也还是可以靠着它周济民生。”
“你这脑子如此活络，要不去经商，还真是可惜。”李金镛轻叹了一声，随后站起身，斩钉截铁地说，“杏荪，你先好好休养，我这就去找府台。这件事，成也得成，不成也得成。”
约翰逊在上海的寓所颇为奢华。这是一幢二层的小洋楼，一层是宽敞洁净的客厅，二层起居室、书房、酒吧间、棋牌室等设置一应俱全。外面的私家花园直接与客厅相连，虽然时值隆冬，但花园里栽种的中国腊梅依旧傲然绽放，让人一眼望去，不免心生愉悦之感。
今天是西方的传统节日——平安夜。
约翰逊邀请了一些上海的商界名流，在自己的寓所中举办一场小型的自助酒会。
舞池之中，衣着光鲜的男女们伴随着优美的乐曲翩翩起舞；几张餐桌上，热衷商机的人士正一边开心地品着红酒，一边大谈着自己的生意经。约翰逊则以主人的姿态，穿梭于人群之中，时而对着熟人微笑示意，时而频频举杯，把酒言欢。
唐廷枢、徐润也在被邀之列。甚至可以说，约翰逊之所以举办这个聚会，真正的主角其实就是他们二人。
约翰逊来到唐、徐的身旁，热情洋溢地打着招呼：“景星、雨之，你们对这里还满意吗？”
“马马虎虎。”徐润淡淡地笑了笑。
唐廷枢看了一眼四周说：“这里的装饰风格如果能再多一点中国元素会更好。”
“下次我一定试试。”一个侍者端着装满白兰地的高脚杯托盘走过来，约翰逊先替唐廷枢、徐润各拿了一杯酒，然后自己也拿过一杯，高举着说，“不管怎么说，二位能来，我还是非常高兴……我们喝一杯。”
唐、徐二人也大大方方地举起杯子，三人互碰了一下，各自喝了一口杯中酒。
“我们去那边坐一坐。”约翰逊笑容可掬地把头朝客厅尽头的一张餐桌偏了一下。
唐廷枢做了一个“请”的手势，三人便朝那张餐桌走去。
坐定之后，约翰逊第一个开口说：“招商局和太古公司在报上刊登的公告我已经看到了，你们打算从明年的1月1日起同时提高运费，这不能不说是一个很明智的做法。我们都应该尽自己的最大努力，创造出一个和谐的航运市场……”
“请允许我打断一下，您刚才说的‘我们’是什么意思？”徐润故作迷茫状，“招商局和太古的确发表了各自的公告，但这只是我们两家的行为，跟您好像没什么关系。”
约翰逊不以为然地笑笑说：“您不觉得这其中如果缺少了怡和，就如同在做菜时忘记了添加调味品一样，索然无味吗？”
“调料如果加得过多，一样会影响菜肴的味道。”徐润做了一个无奈的表情。
唐廷枢在一旁说：“约翰逊先生，有什么话就直说吧。”
约翰逊想了想：“我建议把《齐价合同》扩充成怡和、招商局、太古，三家的共同行为，而不仅仅局限于你们和太古之间。”
唐廷枢粲然一笑：“请给我一个这样做的理由。”
约翰逊缓缓地说：“一是共同利益的需要。如果价格战继续打下去，结果是什么，相信二位比我更清楚；二是凭招商局目前的实力，还根本无法把怡和挤出航运业。所以，你们没有第二种选择。”
唐廷枢看了一眼徐润，故意轻描淡写地说：“约翰逊先生的话似乎很有道理。”
徐润紧盯着约翰逊的双眼，一字一顿地说：“这算是威胁吗？”