码头上，一群精壮的脚夫把成袋的大米装上趸船。朱其昂、唐廷枢也事无巨细地一起忙碌着。自从直隶、河南、山西、陕西四省大旱以来，招商局承担了运送赈米的任务。二人这次来天津，便是筹办直隶、山西的赈灾粮米。
刚刚被调到天津任海关道的郑藻如气喘吁吁地赶过来，招呼他们：“景星，云甫……”
二人一见是郑藻如便停下手中的活计，唐廷枢先开口问道：“玉轩郑藻如，字玉轩。兄，你怎么来了？”
郑藻如又上前走了几步：“中堂大人有要事相商，请二位快随我来。”
“有劳玉轩兄。”唐廷枢听罢，忙嘱咐了一个工头几句，便和郑藻如、朱其昂一同离开码头。
赶到东光县的时候，早已过了晌午。盛宣怀、李金镛也没顾得上吃饭，就直接赶到县里发放赈米的“常平仓”，看到县府把发米的衙役和领米的灾民都组织得井井有条，不由得都松了一口气。
两人商量了一下，决定从最下面的村镇开始核查。他们出了北城门，一边走一边沿途打听，临近黄昏的时候，来到了一处村落，叫做大梁村。举目望去，村里几户人家的烟囱里已经升起了袅袅炊烟。
盛宣怀和李金镛双双跳下坐骑，牵着马，走入村口的一户人家。他们刚走进院子，正好碰上这家的男主人——一位年愈七旬的老翁。
“老丈，我们是过路客商，请行个方便，讨口水喝。”李金镛抢先冲着老翁点头一笑。
“两位远客，快，进屋，进屋。”老翁极为好客。
二人把马拴好，老翁对屋里喊了一声：“老婆子，来客了。”
屋里答应了一声，又走出来一位与老翁年纪相仿的老妪。老妪一见盛、李二人，也大方地笑着说：“两位，屋里坐。”
二人一进屋，正好赶上这户人家要吃晚饭。偌大的一张地桌上，什么也没摆。桌子边的一张小板凳上，坐着一个十一二岁的小女孩，蓬头垢面地盯着进屋的这两个陌生人。墙角处，摆着一张破旧不堪的织机。
老翁拿过两个板凳放好：“两位，快坐吧。”
“多谢老丈。”两人冲老翁抱了抱拳，便坐在饭桌旁边。
就在这时，一股香味传来，只见老妪端着一只笸箩，里边盛着三个刚蒸好的玉米面窝头，放到两人的面前说：“二位远客来得正好，要是早些日子来，我们都没什么可招待的。”老妪说完，便又转身下去。
“我们这里旱灾加蝗灾，粮食颗粒无收。”老翁一脸凄凉地叹了一口气，“这是上面派下来的大官给发的赈粮，刚好两位赶上，快吃吧。”
那个小女孩直勾勾地盯着笸箩里的窝头，怯生生地伸手要去拿，谁知被老翁一巴掌拍在了手背上，呵斥道：“这么大了也没个规矩，让客先吃。”
小女孩顿时缩回手，一双大眼睛里闪着委屈的泪花。
“孩子，你吃，叔叔不饿。”盛宣怀端起笸箩，送到小女孩面前。小女孩有点害怕地望着老翁，但又实在抗拒不住饥饿，迟疑地再次伸出手。
老翁也有些于心不忍，叹了一口气：“客让你吃，你就吃吧。”
小女孩再也不迟疑，迅速抓起一个窝头，用力地咬了一大口，狼吞虎咽起来。
这时，老妪又端着两个粗瓷大碗回来，放在桌上。盛宣怀、李金镛看了一眼，心里不禁一震：原来两只碗里装的竟是榆叶。
李金镛和盛宣怀对视了一眼：“老丈，这是……”
老翁端过一碗榆叶，放在自己面前：“客吃馒头，这是我和老婆子的。”
老妪也端起一碗榆钱，有些不好意思地说：“客快吃吧，官府没有放赈的时候，我们一直吃这个。”
盛宣怀的心里一酸：“两位老人家的好意我们心领了。赈米是按人口发放，要怪就怪我们，来得不是时候。”
老翁一摇头：“客说得哪里话？没有赈米的时候我们也是吃这个活过来的。”
盛宣怀站起身，从老翁面前拿过碗：“老丈，您听我的，今天咱们换换。”
“不行，这，这如何使得？”老丈急忙摆手。
“是啊，怎么能让客吃这种东西？”老妪也急着说。
“两位老人家既吃得，我们二人身强力壮的又有何吃不得？”李金镛也把榆叶从老妪手里夺过来，伸手在里面抓了一把，放在嘴里边嚼边说，“好久没吃过这么香的‘榆叶饭’了。”
“真是好吃。”盛宣怀也在自己的碗里抓了一把，边吃边笑着说，“人们都管这榆叶叫‘榆钱’，今日吃了，管保来日发大财……”
“没错！发大财！”李金镛把装窝头的笸箩递到老翁面前，“老丈，您快吃。”
“您要是不吃，老婆婆也得跟着您挨饿。”盛宣怀也劝道。
“让客见笑了。”老翁一脸赧然地长叹了一声，摇了摇头，接过笸箩，抓起一个窝头，先递给老妪，然后自己也拿起一个，像捧着一件价值连城的宝物一样，小心翼翼地掰开，把一半放在笸箩里，在另一半上咬了一小口。
几人又闲谈了几句，盛宣怀的目光不觉落在了墙角的那架织机上，于是抬手指了一下，问老妪：“老婆婆，您还懂得织布？”
老妪笑答：“咱们整个县的男男女女皆能丝织。要不是懂得这门手艺，能稍济日用，恐怕也挨不到现在了。”
“这倒是实话。这手艺几乎人人都会，只是当下各家的织机却因使用日久大都损坏不能用了。”老翁也把目光转向墙角的织机，“我们家这堆破烂也干不了活了。”
老妪在一旁叹了一口气：“虽是不中用，但还是舍不得拆。老头子几次说要当成劈柴烧火，我就是不答应。”
李金镛也跟着叹了一口气，而就在这时，盛宣怀却眼睛一亮，好像瞬间想到了什么。
“御史董儁翰弹劾招商局亏赔甚巨、用人过滥、置船过多……”李鸿章面色肃然地递给唐廷枢一份奏稿。
唐廷枢一惊，忙躬身接过，快速浏览起来。
李鸿章继续说：“上谕说，轮船招商局关系紧要，让我严加考究，据实回禀。倘若原奏属实，则亟须整顿，俾令局员恪职尽守，以杜靡费之风。”
“中堂明鉴，奏中所言，均系子虚乌有的不实之论。”唐廷枢边说边把奏折递给朱其昂，焦急之情溢于言表。
朱其昂刚看了几行，两条眉毛就几乎拧在了一起。
李鸿章淡然一笑：“捕风捉影，无中生中，官场向来如此。景星，你不必着急，习惯就好了。”
唐廷枢说：“商局虽有亏耗，但何来每月五六万两之巨？局中众人皆知：洋商跌价倾轧，而致入不敷出，左右支绌。但每年官本利息和商股分红却都是按时支付，未有延误，这只能说是局本不足之故；暗中亏耗之项，只有轮船购置的成本，未曾按年扣除折旧费用，可这也绝不能称之为每月亏赔呀！廷枢愿以身家担保，只要太古、怡和停止跌价，我们再扣除船栈的折旧成本，商局盈利便指日可待。”
朱其昂看完奏折，恭敬地放回李鸿章的书案上，字斟句酌地说：“招商局的事，中堂您最清楚。各关道向来没有荐人之事，这‘用人过滥’又从何谈起？即便载运漕粮之时，各省有转荐之员绅，中堂也都严饬卑职不可碍于情面，滥行收录。目前，除上海总局之外，各口岸共有分局二十六处，用人虽多，但司事之人皆有职守，更无隔省官员挂名应差支领薪水之事。”
李鸿章往自己那只西式烟斗里装上烟丝，缓缓点燃，悠然地吸了一口，屋内随之便弥漫起一股刺鼻的味道。
“至于‘置船过多’一说，或许是这位董御史对局中情形不甚了解所致。”唐廷枢稍作思忖说，“招商局自置轮船十二艘，迨收购旗昌之后，则又添大小轮船十八艘。旗昌轮船以走长江为多，如若太古不来降价倾轧，生意自然兴旺，船只也不至有所闲置。可太古自跌价以来，有些局船便暂时停置江边，没有投入营运，只因每少开一次，便可多节约一些成本。”
朱其昂也补充道：“是啊。我和景星曾商议过，待此次运完赈米，便把收买过来的旗昌船只严加挑选。选择新船、小船装货，以与太古相敌；大船、旧船用于运送漕米，或者干脆卖与他人，以充实招商局资本；年久朽敝之船则折料存储，以备配修理其他的船只。这样一来，物尽其用，于支出一项便可节省许多。”
李鸿章点点头，对二人说：“董儁翰打的什么主意，我心里清楚。他不过是明指招商局，暗中影射于我罢了。身正不怕影斜，风言风语终会不攻自破。”
唐廷枢说：“廷枢惭愧，让中堂代商局受过了。”
李鸿章正容道：“千里之堤，溃于蚁穴。董儁翰也给我提了个醒：招商局还真得悉心整顿一番。自并购旗昌之后，现已一跃而成400万资本的大公司。人多事杂，更需谨慎经营。未雨绸缪，防微杜渐的工夫少不了要做，以免真到出事的时候会措手不及。”
唐廷枢、朱其昂忙起身答道：“中堂教诲的是。”
李鸿章磕打磕打烟斗里已经燃尽的烟丝说：“让朝中的当家之人，多知道点招商局的事并非全无益处。这让我也突然想到一个法子，可以助招商局一臂之力，逼太古洋行早日就范。”
盛宣怀、李金镛在老翁家吃过晚饭，便已经对这里赈济的情形有了一个大致的了解。从老翁家告辞出来，二人便找到里正家，亮出真实身份，说明来意。
里正一见是省府来人，二话没说，便急忙派人找来户长，跟自己一起领着盛宣怀、李金镛，挨家挨户详查灾民们赈粮、赈款发放的实际情形……
当走出最后一户灾民住处的时候，盛宣怀悬着的心总算是放下了：东光县大梁村完全按自己和府台衙门制定的赈济办法，一丝不苟地贯彻执行。
此时夜凉如水，又刮起了入骨三分的冷风，月亮也躲在黑云的背后时隐时现，散发出朦胧的光晕。
里正看了看天色，对两人说：“天已经不早了，二位大人要是不嫌弃，我看不如就在小人家留宿一夜，明日天亮再走吧。”
李金镛掏出一只洋怀表，借着里正手中火把的光亮，仔细辨认了一会儿说：“21点过10分，还不算晚。”
盛宣怀对里正一抱拳：“里正的好意，我们心领了。明日还有诸多公事，得连夜赶回去。”
里正听后先是一愣，随之面露难色地说：“这万万使不得。二位大人为我一村细民的生计，不辞劳苦，亲力亲为，这本就已令小人诚惶诚恐。二位要是吃、睡也没个着落，小人这心里就更过意不去了。”
户长也在一旁劝道：“二位大人，我们这晚上夜风太硬，可谓是入骨七分。虽然小人们家里穷苦，但再怎么说也能让二位睡得暖暖和和，不致受冻染寒呐。”
李金镛看了一眼二人，风趣地说：“多谢二位盛情。只因出来的时候我们故意瞒着府台，衙门里更是没人知晓我二人的行踪。我们要是不回去，府台准得以为我们走丢了，那衙门还不得炸开锅呀。”
“那我们送送二位大人。”里正和户长对视了一眼，便没再强留。
把二人送至村口，盛宣怀、李金镛翻身上马，里正和户长把手中的火把递给二人说：“二位大人，路上小心。”
两人接过火把，说了声“后会有期”便策马离开。
“二位大人慢走啊！”里正一边冲着二人的背影挥手，一边对户长说，“活了这么大岁数，我还是头一回见到这样的官。”
“这样的官，恐怕日后难见啰！”户长叹了一声。
里正说：“大道理咱也不懂。我就知道，谁能让生民不饿肚子，谁的江山就能坐得久。”
“莫谈国事，莫谈国事。”户长往村里指了一下，“咱也回吧。”
“走。”里正一甩手，两人朝村中走去。
盛宣怀和李金镛走出了十几里路，手里的火把早已燃尽，而这时风却越刮越大，发出“呜呜”的声音。枯枝、败叶还有细碎的沙石被风卷起，从二人的耳旁簌簌飞过。
李金镛的马始终跟在盛宣怀的后面，见天色如此恶劣，他就冲着盛宣怀大声喊道：“杏荪，这风越刮越大，实在不行，咱还是回大梁村住一夜吧。”
“这个时候就别麻烦人家了。”盛宣怀放缓了坐骑的速度，“我们放慢些脚力，不妨事。”
“我看还是该回去。”李金镛在盛宣怀身后喊道，“夜路难走，人困马乏，别再出什么事。”
盛宣怀刚一迟疑，只听“咔嚓”一声巨响，前方一根犹如茶杯口粗细的树杈竟然被大风刮断，砸落下来。
盛宣怀本能地一勒马的缰绳，想让马停下，谁知坐骑受了惊吓，居然长嘶一声，两条前腿直立了起来。这一下虽然没被树杈砸到，却把猝不及防的盛宣怀从马背上猛地掀了下来，重重地摔在地上。
“吁，吁……”这突如其来的变故把李金镛惊呆了，待他反应过来，便急忙跳下马，冲到盛宣怀身旁，蹲在地上一边摇晃一边喊，“杏荪，你怎么样了？杏荪，你醒醒……快醒醒啊。”
任李金镛如何摇晃，盛宣怀始终紧闭双眼毫无声息地躺在地上。
储秀宫。
慈禧正一边悠然地摆弄着窗台上的一盆月季，一边背对着奕说：“李鸿章的复奏我看过了。不愧是老谋深算呐！董儁翰本欲整顿招商局，谁知他却顺着杆儿一路爬了上来，反而提出将招商局承领的各省公款缓缴三年利息。还唠唠叨叨地列举了西洋各国体恤商情的例子。”
奕说：“李鸿章说的确是实情。”
慈禧的脸色微微一变，停下手里的动作：“若是提些别的国家倒也罢了，可他偏偏提到日本……难道我堂堂上国，还不如一个蕞尔小邦？”
奕不以为然地说：“太后多虑了，李鸿章这么做也是为了咱大清。洋商见招商局渐期收回利权，自然心生嫉妒，跌价排挤。这个时候，让招商局缓口气，攒足了劲再跟他们较量一番，也是合情合理。”
慈禧转过身，淡淡地说：“这理我是懂得的，可就是心里一时别不过这个劲儿。”
奕躬身答道：“太后这样说，让臣惶恐得很。”
慈禧款款地走到椅子前坐下，悠悠地说：“六爷也不必惶恐，我就准了李鸿章的折子。省得招商局最后亏了本，又要背地里埋怨我未曾对商家以示体恤。我呀，可不想背这个黑锅。”
奕心中一喜，朗声道：“太后圣心远虑，众商必定上感天恩，复夺洋商利权之志势必日益坚固。商局经营俾可经久，而富强之效，指日可待。”
慈禧轻挥了一下手：“好了，要是这些恭维的话能当银子使，六爷就再多说几句吧。”
太阳从东方冉冉升起，风也小了许多。盛宣怀缓缓睁开双眼，见自己正躺在地上，身上盖着李金镛的披风。两匹马也趴在地上，形成一个“厂”字形，刚好把自己围起来，以避免被风直吹到身上。
他活动了一下头，想爬起来，但浑身的骨头像散了架子似的，一点劲也使不上来。情急之下，不知怎么竟然剧烈地咳嗽起来。
“杏荪，你醒了。”李金镛听到盛宣怀的咳嗽声，急忙面带惊喜地赶过来。
盛宣怀想答话，可谁知咳声越来越急，竟然连呼吸都倍感艰难，而且自己前胸的压迫感愈加强烈，他不由自主地用力吸着气，以减缓那种深入骨髓的窒息之感。
李金镛见盛宣怀的脸色憋得铁青，没有一丝血色，不由大惊失色地一边使劲地拍揉着他的胸脯，一边带着哭腔地喊：“杏荪，你这是怎么了？你可不要吓我呀！”
盛宣怀根本无法回答李金镛，他只是张开嘴，急促地喘着气，就这样持续了一会儿之后，头一歪，再次昏厥过去。
“杏荪，杏荪！”李金镛又摇晃了几下，盛宣怀还是脸色惨白地躺着，一动也不动。
“这可如何是好？”李金镛站起身，急得直搓手，脊背的汗也已浸透了内衫。他看了看盛宣怀，又看了看那两匹马，不禁犯起了愁：想走还走不了，但也不能在这露天之地长久逗留……当务之急是赶快离开这里，然后找个郎中为盛宣怀诊治，可在这前不着村，后不着店的地方，想找个帮忙的人也没有，唉……
李金镛情急之下，从自己所在的岔路，走上了前方的大道。他想到大路上看看，能不能找几个路人帮忙。他驻足在道旁，左看右看，偌大的官道上竟然看不到一个人影。
就在他失望地想转回去，看看盛宣怀怎么样的时候，官道的远处竟然出现了一辆马车。一种绝处逢生的喜悦顿时袭遍了李金镛的全身，他下意识地又朝马车的方向赶了几步，马车渐渐近了。
李金镛往官道中间一站，冲着赶车的车夫一边招手，一边喊：“车把式，快停车，快停车！”