三人之中，年纪最长的商人看了一眼二人，压低声音说：“我也听说，这些人简直无法无天，一到夜黑之时便藏匿在僻静之处，要是见到形单影孤之人，就拿起布袋往人头上这么一套，然后绳捆索绑而去，继而转售给洋船。这些拐徒行踪诡秘，胆大妄为，据说人数不下数千，连官府都没有办法，我们又能怎么样？我劝你们，晚上没什么事就老实待在家里，千万别让人绑去当了苦力。”
“是啊。”矮胖商人也不由自主地压低了声音说，“我有个同乡去澳门游玩，谁承想却被亲族拐售到秘鲁国做了苦力。该国虐待苦力甚于犬马，简直就是人间地狱，由于不堪忍受而自尽的人不计其数。我这同乡做了十余年的苦工，洋人见他没有回国之心，便放松了防范。于是，他便乘着夜色，盗了些钱财逃出来，一路之上靠装疯卖傻才到了旧金山，最终得以逃脱罗网。唉，真是九死一生。”
食肆的茶房见三人说得有滋有味，便也凑过来，一边给他们倒茶，一边说：“您那位同乡能逃回来，就已经是祖上积了大德。您知道吗？有多少人干脆就出不了洋，把命都白白搭在了船上。”
“有这样的事？”几个人把目光都望向了茶房。郑观应和严潆也被几个人的谈话引起了兴趣，不由用心听了起来。
茶房望了一眼四周，见食肆里就只剩这两桌客人，便继续说：“这洋人的轮船简直就是牢房。猪仔被贩上船后，当下便被锁进底舱，舱口加装铁栅，甲板上密布铁丝网。船主、管轮、水手皆随身携带火器。对猪仔稍不如意，便任意鞭挞，甚至直接扔到海里。底舱更是拥挤不堪，本来能容纳七八百人的地方，竟被装至上千人。吃的东西还不如猪狗，再加上瘟疫流行，常常没到外洋，人便已经死了十之七八……”
就在这时，从招工馆的大门里急匆匆地走出一个人。年纪三十出头，穿一身蓝缎夹袍，脸上透出一种与生俱来的精明和干练，只是目光里时不时地闪烁着一丝阴冷之色。
茶房瞥见这个人之后，便急忙止住了话头，向三人使了一个眼色，随即换了一副笑脸，故意高声说：“几位吃好了？对小店的菜品可还满意？”
“吃好了，吃好了。店家，算账。”三人一见茶房瞬间的变化，似乎明白了什么，见吃得也差不多了，便起身结账离去。
严潆也迅速捕捉到了茶房的这一变化，便好奇地扭头朝窗外看去。待他看到从招工馆里出来的那个人时，心中不禁微微一震。随之赶忙低下头，去吃碗里的东西，不让对方看到自己。他又趁机踢了一下郑观应的脚，郑观应倏然会意，也把脸隐藏在窗棂后面，从窗格间的空隙向外望去。
那个人四下望了一眼，似乎没发现有什么异常，便再次甩开大步，匆匆离开了。
等那人走远之后，严潆才抬起头望着郑观应：“我不会看错吧？他怎么会在这？”
郑观应沉思了半晌，没有做声。
严潆低声问：“难道……他跟贩卖猪仔有关？”
郑观应皱着眉头，心中暗想：从道理上说，这种可能性似乎不大。但以这个人的身份、地位，在猪仔馆出现，却不能不让人产生太多的疑问。
“伙计。”想到这，郑观应把茶房叫了过来。
“客官，您有什么吩咐？”茶房笑容可掬地来到二人跟前。
郑观应用手指了一下招工馆的大门口：“刚才从那走出来的那个人，你可认得？”
茶房微微一愣，先是警惕地看了一眼郑观应，随之故意装傻道：“客官，您说的是哪个人呐？”
“你再好好想想，就是刚才那位，年纪三十出头，穿蓝衣裳的……”严潆见此情景，从怀里掏出二枚银元，塞到茶房的手里，“我明明见你是看到他才有意岔开猪仔这一话题的。”
“您说的是他呀！”茶房见被对方点破，便一把抢过银元，做出一副恍然大悟的样子，看了一眼四周，又往前靠近了一步，低声说，“这个人的来头可不小……您二位听说过太古洋行吗？”
严潆故意摇摇头：“没听说过？”
茶房似乎有些失望：“看你们这身穿戴就不可能知道。唉，算我白问了。”
“我们的穿戴怎么了？你要是不知道就算了。”郑观应故意略带怒气地去抢茶房手里的银元。
茶房忙退后一步，把银元迅速揣进怀中，不服气地说：“谁说我不知道。我告诉你们，太古洋行是数一数二的外国大商行。在我们这，太古南记行就是太古洋行的代理商号。你问的那个人，就是太古南记行的大当家——林振兴。”
“福星案”的庭审还在紧张有序地进行着。
“请问原告人，你有什么证据能证明被告人在说谎？”麦华陀在听到徐润斥责约翰逊说谎的言辞之后，平静地问道。
徐润对着坐在旁听席上的一名招商局局员打了一个手势。局员快速起身走上前，把手里的一个纸质资料袋递给他。
徐润举起手里的东西，对麦华陀说：“这里面是布朗船长在仁济医院所做的全部体检资料。检查的结果是：各项生理机能与正常人无异。如果需要的话，可以请当时给布朗船长诊治的黄春甫医师出庭作证。”
庭上的印度法警把徐润手里的东西拿过来，呈交给麦华陀。麦华陀打开之后，戴上眼镜详细地端详了半晌，然后抬头问：“请问原告，你是怎么获得这些医疗档案的。”
“领事先生，在座诸位……”徐润回身环视了一周说，“大家或许都知道仁济医院是上海第一家西医医院，但鄙人是这家医院的董事，就没有几个人知道了。作为医院的董事，想拿到这份资料并不难。”
徐润说到这，转过身对约翰逊说：“请问约翰逊先生，布朗船长明明没有事，你为什么要说谎？”
约翰逊见徐润拿出了布朗的体检资料，心里的震惊程度不亚于晴空中打了一个炸雷。
他深吸了一口气，继续狡辩：“中国医生没有检查出来，并不能代表布朗船长没有受到伤害。所以我才要把他送回英国，去接受最好的检查和治疗。”
徐润冷笑了一声说：“全上海的医学界都知道，黄春甫医师是雒魏林医生优秀的学生。而雒魏林医生作为英国皇家外科协会的会员，他的医术如何，这一点我相信领事先生比我更清楚。”
徐润不再看约翰逊，而是转身对麦华陀说：“领事先生，中国有一句俗语，叫‘做贼心虚’。约翰逊先生为什么说谎？安然无恙的布朗船长为什么不能出庭作证？我想这背后一定隐藏着某种不可告人的动机。为什么‘福星号’上的船员或轻或重都有损伤，而‘澳顺号’却毫发无损？我是不是可以这样理解：‘澳顺’乃蓄意为之，自然做好相应的准备，而‘福星’毫无防范，自然人、船俱损。”
“我反对！”律师彼得忽然站起身说，“我反对原告方对本案做毫无依据的揣测。”
“反对有效。”麦华陀摆摆手对徐润说，“原告还有什么问题要问吗？”
徐润说：“我们只想提请领事先生，督促怡和洋行让布朗船长尽快出庭。”
麦华陀点点头，随后和冯焌光低声商议了片刻，然后宣布道：“由于本案错综复杂，而重要的证人又不在现场。所以，今天的庭审就暂到这里。下次开庭时间，英国领事馆和上海道衙署会另行通知诸位。在此期间，‘澳顺号’暂由上海道衙署扣留……”
约翰逊听到“澳顺号”要被扣留时，不由高声喊道：“我反对！”
“反对无效！”麦华陀用力敲了一下法槌，庄严地说，“退庭。”
郑观应、严潆两人走在回船的路上。
“难道说‘太古南记行’跟贩运苦力真的有关？可要说没有关系，林振兴怎么偏偏会在苦力行出现？”严潆一脸困惑地对郑观应说。
郑观应说：“按常理来说，应该不会。太古洋行之所以选择林振兴作为汕头的全权代理人，并且允许他使用‘太古’的招牌，就应该会考虑到他的声誉如何。而且，我曾经看过太古南记在香港总行的备案，他的营业范畴，仅仅是正常的货运生意。”
严潆说：“那我们今天看到的又怎么解释？”
郑观应略作沉吟说：“西洋的法律很是值得玩味，他会先假定一个人无罪。然后，再从各个方面去搜罗证明这个人有罪的证据。”
严潆蓦然间明白了郑观应的言外之意：“你的意思是说，我们先假定林振兴跟苦力贩运无关，然后再想办法去搜罗证据。”
郑观应点点头：“这件事非同小可。我想知道，究竟只是林振兴跟此事有关，还是太古洋行也参与到了其中。”
严潆深吸了一口气：“太古这样的大商行应该不至于吧？他们对这种有损自己声誉的事，应该避而远之才对呀。尤其是在中国做生意，只有建立起良好的口碑，才会获取更为长远的利益。这样的道理他们应该很清楚。”
“暴利之下，什么事都有可能。贩运苦力是无本万利。利字当头，又有几个人能不动心？”郑观应轻叹道。
严潆说：“在太古这段时间，我觉得无论做人还是处事，这都是一家务实的洋行。我真不希望太古跟这件事沾上关系。”
“但愿如此吧。”
不知不觉，二人已经回到了码头上。他俩登上舷梯，走过甲板。进入客舱后，见凌虚还在打坐，郑观应轻声叫醒他，把从食肆买回来的芝麻烧饼递给他，而自己的脑子却始终萦绕在太古南记行、林振兴，还有贩运苦力的问题上……
“呜……”轮船鸣起了悠扬的汽笛，马上就要起航了。
陡然之间，郑观应像是想到了什么，他急促地对严潆说：“芝楣严潆，字芝楣。，马上收拾东西，我们下船。”
严潆先是一愣，随即便明白了郑观应的意思，答了一声“好”，便动作麻利地收拾起两人的行李。
凌虚见此情景，不禁一愣，忙问道：“你们不是去香港吗？怎么在这下船了？”
郑观应对凌虚讳莫如深地笑了笑，随即又对严潆说：“芝楣，把道长的东西也收好，他跟我们一起下船。”
凌虚刚刚吃完了第一个烧饼，听郑观应这么一说，忙把咬了一口的第二个放下，风趣地说：“怎么？只吃了你一个烧饼，便要把我当猪仔来卖？”
郑观应不由一笑：“在师兄面前，我哪敢存此邪念？不过这件事，还真跟猪仔有关。观应就只有勉为其难，要耽搁师兄几日了。”
凌虚微微一笑说：“是人弘道，非道弘人。与其说是要贫道帮忙，还不如说是给贫道一个弘道的因缘，贫道应该感激才是啊。”
郑观应用道教特有的礼仪姿态向凌虚深施一礼：“多谢师兄如此信任。下船之后，我再跟您详述事情的原委。”
胡光墉拿着席正甫草拟的借款合同逐条过目：此笔借款需以大清国各关洋税作担保，必须有税务司印押方能兑银；借取之时，需按汇兑时价，将英镑折算成银两，归还之时，仍按英镑汇率折成银两……
当看到上面这条时，胡光墉对席正甫说：“洋人的算盘打得就是精。你看，无论银价高低，都按英镑折算。他既可坐收利息，又可将因银价下跌造成的损失全都转嫁给借款人。”
席正甫说：“英国是以金为钱，咱们是以银为钱。咱的银子运过去，人家也没法子花。按金镑折算，也在情理之中。要是咱大清也以金为钱，自然就不必这样换来换去了。”
胡光墉皱着眉头：“要是还款的时候，银价哪怕就是跌个1厘2厘的，这500万两也不是个小数目。”
“可万一要是涨了呢？”席正甫笑了笑，“涨了的话，咱不也占便宜了吗？”
“也是。”胡光墉又拿起合同，继续往下看，当他看到“年息1分”的时候，又喃喃地嘀咕起来，“年息1分，年息……”
席正甫在一旁察言观色说：“比正常借款高出2厘……”
谁知胡光墉却若无其事地把合同递给席正甫说：“贵行雪中送炭，高出一些也在情理之中。我的意思是：这1分的利息可以不变，但需改动两个字。”
“哪两个字？”席正甫接过合同，目光迅速锁定了这条条款。
胡光墉微微一笑说：“把‘年’改成‘月’。把‘分’改为‘厘’。”
席正甫不由深吸了一口气，以他的精明马上就窥探到了其中的奥妙：把年息1分改成月息1厘，这样一来，一年12个月，年息就凭空多出2厘，从而变成了1分2厘。以500万的贷款额度而言，仅这一个小小的改动，就让大清国多付出了10万两利息。
席正甫立刻说：“晚辈明白。请您放心，我回去便和嘉谟伦先生商议一稳妥之法，确保无任何纰漏。”
胡光墉点点头，意味深长地说：“素贵为此事忙前跑后，我无以为报。这其中也有你的一份。”
席正甫急忙起身，假意推辞道：“这是晚辈的分内之事，敝行会给我该得的佣金。雪公需要打点的关口还多着哩，您有这个心，晚辈便已感激不尽了。”
“那怎么行？”胡光墉不动声色地说，“钱财这东西你说怪不怪？钱聚则人散，钱散则人聚。我就想要个人气，大家在一起做事那多热闹啊。”
席正甫想了想说：“那就待事成之后，晚辈唯雪公之命是从。”
胡光墉的目光中闪过一丝难以捉摸的神色，哈哈一笑说：“这就对了。以后我需要你们这些后生帮衬的日子还长着呢。”
英租界的跑马场里人声鼎沸。人们的心情仿佛也跟着赛马的脚步一起跃动不止，奔腾不息。
福士一改往日的温文尔雅，站在看台上，对着跑在最前面的1号黑色赛马，用力地高喊着：“快跑！‘飓风’，我的宝贝，快……”
坐在一旁的瑞生洋行经理卜加士达一言不发地注视着整个赛场，间或盯着3号赛马看上一眼。
“老朋友，你猜今天比赛的结果会怎么样？”福士喊得有点累了，重又坐下来问卜加士达。
卜加士达说：“我买了3号赢。”
“天呐！真不知道你是怎么想的。”福士自以为是地说，“你别忘了，‘飓风’可是久经沙场的常胜将军。3号只是一匹可爱小马驹。”
卜加士达淡淡地笑笑说：“过去能赢，并不意味着永远都能赢。‘飓风’虽然有优势，但要想保持住这个优势并不容易。”
“你没看到‘飓风’还跟以前一样健壮吗？”
“这要全盘来考量，马匹自身状况只是其中的一个方面。其他的还包括它的对手、驾驭它的骑师……”
福士眨了眨眼：“我怎么觉得你话中有话。”
卜加士达的手蓦然指向赛场之中：“快看，3号要超越‘飓风’了。”
福士闻声望去，只见3号赛马不知从哪来了一股力量，越跑越快。从原本排在第四的位置，竟然超过了跑在它前面的两匹马，现在已经同“飓风”并驾齐驱了。
福士见此情形，迫不及待地又站起身高喊：“快呀‘飓风’，加油，快……”
两匹马僵持了一会儿，就在离终点不到二十米的时候，3号一鼓作气，奋力超过“飓风”，取得了第一名，看台下顿时响起了一片雷鸣般的掌声与欢呼声。
“见鬼。”福士懊恼地挥了一下手，“真该死！”
卜加士达哈哈一笑：“这只是一场小小的比赛。你押了多少，我用赢的钱赔给你。”
福士颓然摇了摇头，坐下说：“我现在面临的状况很糟糕。”
卜加士达一愣：“你……指的是什么？”
“旗昌。”福士再次望向场中，取得胜利的赛马被鲜花和掌声包围在其中，年轻的骑师微笑着向众人挥手致意。
卜加士达问：“没办法补救吗？”
福士摇了摇头，叹道：“本来我还想做最后的努力。但从今天比赛的结果来看，一切都是天意……”
卜加士达摊开双手说：“真是莫名其妙，你怎么能把旗昌跟这场比赛扯在一起？”
福士说：“你刚才的话，让我忽然明白了一个道理……有些事是不以人的意志为转移的。”
“有吗？”卜加士达苦笑了一下，“我发现你有点像中国人了——开始变得相信命运。”
福士凄然一笑说：“来中国这么久，直到现在我才发现，其实我一点也不了解中国人。”
卜加士达不解地问：“你今天到底是怎么了？”
福士拍了拍卜加士达的肩膀说：“再过几天，我就全都告诉你。”说完之后，他一把抓过搭在座位上的上衣，起身朝看台外走去。
招商局里，徐润正在同唐廷枢、盛宣怀、朱其昂三人叙述着庭审的结果。等他说完之后，唐廷枢沉思了片刻说：“约翰逊如此狡辩，其意在妄图翻案，咱们一定要多加小心。”
徐润重重地“哼”了一声：“理直在我。我直彼曲，我倒要看看他如何翻案？”