“好。”郑观应答应一声，便和吕成跟在郑氏兄妹二人的身后，朝马车走去。
暹罗王宫。摄政王利云王沙正在接见郑观应。
郑庆裕跟吕成被安排在了外间，内室之中只有郑观应、利云王沙还有临时充当翻译的郑知非。
“本人来此，是奉我国督办粤防大臣、兵部尚书彭玉麟宫保之命问候贵国国王及摄政王殿下。”郑观应不卑不亢地说。
“谢谢。”利云王沙轻轻点了点头，微笑着说，“也请郑观察回去后，替本王问候彭尚书。”
“您的问候我一定转告。”郑观应稍稍欠了欠身，随即试探着说，“殿下，有句话，我不知道该问不该问？”
利云王沙豁然一笑：“有什么话您尽管说，本王素来不喜欢转弯抹角。”
“法国妄想吞并越南，且觊觎我国南疆久矣。我国兴义师声讨法夷，实是自卫之举。可时下外间传言，贵国有‘助法攻越’之心，不知此传言有误，还是确有其事？望殿下据实相告，以解我心中疑惑。”言毕，郑观应便目不转睛地注视着利云王沙的反应，希望能从对方的神色之中有所发现。
“助法攻越？敝国从来没有想过。”谁知利云王沙只是淡淡一笑，“大概今春二三月份的时候，法国领事曾向敝国提起借兵的事，但已经被我国王陛下拒绝了。上国可以无虑，切勿被谣言蛊惑。”
“贵国不助法国，本人深表钦佩。”郑观应再次微微倾了倾身体，随即正容道，“只是贵国臣贡于我朝已有两百年，世守恭顺，中外皆知。如今既不助法攻越，是否应该重修朝贡之职，以恪尽本分，从而力助中国以尽驱法夷？”
利云王沙的脸色微微一变，轻咳了一声：“朝贡之职不修，怪不得敝国。贵国光绪大皇帝登基之时，我曾派使节到上国意欲修贡，可在广东却遭遇盗匪，结果朝贡的珍宝被劫，敝国使臣、翻译也被杀伤。直到现在，此案还尚未告破。上国不靖，以致敝国之意无法上达，这便是敝国一直不敢效贡的原因。郑观察以此相责，那可是天大的冤枉。”
郑观应听对方这么一说，忙起身朝利云王沙深施了一礼，歉意地说：“观应实是不知此事。如此说来，过在广东官府，而不在贵国。方才言语不周之处，望殿下见谅。”
“不知者不怪。”利云王沙摆摆手，示意郑观应坐下，随后郑重其事地说，“郑观察方才所说合力以拒外侮之事，正合本王心意。”
“殿下此话当真？”郑观应心中暗喜。
“绝无戏言。”利云王沙字斟句酌地说，“只是必先与上国订立条约，彼此相通之后，方可联手御外。”
郑观应说：“理应如此。”
利云王沙说：“既是这样，我就打算派陈金钟赶赴天津，谒见北洋通商大臣李鸿章阁下，不知郑观察意下如何？”
郑观应答道：“殿下既如此顾全大局，为我两国切身着想，我想李中堂也必能至诚相待。观应回国之后，定当禀明中堂，俟后再回复殿下。”
“好，那我们就说定了。”利云王沙哈哈一笑，冲着远处的侍者招了招手。
侍者会意，从一只精美的茶壶里倒出两杯红茶，然后放在一只银制的托盘里，给两人端了上来。一旁的郑知非见此情形，脸色微微变了变，继而站起身，迎着侍者走了过去，看似随意而礼貌地说：“请交给我吧。”然后，不等侍者有所反应，便从对方的手里接过托盘，端到郑观应和利云王沙面前。
利云王沙对郑知非的举动只是略感诧异，却也没放在心上，他只是指着精美的茶杯笑着说：“请郑观察品尝一下这产自锡兰的红茶味道如何？”
郑知非神情专注而凝重地盯着两只茶杯，缓缓地端起，当她亲手放在二人面前的时候，目光才略有了一丝缓和。
郑观应端起茶杯，见茶汤橙红明亮，极为好看。轻啜了一口，顿时觉得透出一种犹如薄荷、铃兰一样的芳香，滋味醇厚，虽较苦涩，但回味甘甜，不由赞道：“好茶！”
“西洋人称赞这茶是‘献给世界的礼物’。”利云王沙微微一笑，“我已让人给李鸿章阁下和彭尚书各准备了一份，还要烦请郑观察带回去，以表达本王的仰慕之情。”
“多谢殿下。”
天津。直隶总督行馆。
“中堂，卑职觉得旗昌大肆渲染并购招商局的事，这里面会不会另有企图？”盛宣怀略带不安地望着李鸿章。
“你们既已与他详立密约，便无须担心。”李鸿章稍作思忖，“‘备周则意怠，常见则不疑。’他们这样大张旗鼓地宣扬一番反倒更会让人对此事信以为真，这也等于帮了我们的忙。”
“话虽如此，但给商局带来的麻烦还真是不小。”盛宣怀苦笑着叹了一口气。
“噢？”
盛宣怀说：“徐雨之不明真相，带着一干亲族股东到局里来公然反对。说局中商股占据大半，如此重大之事，不经股东大会便断然而行，实在有违于买卖营商的规矩。”
“不知者不怪。”李鸿章豁达地说，“反正没有延误局船营运，股东们闹上一闹也无关痛痒，只要不出大乱子就好。”
盛宣怀点点头。
李鸿章再次嘱咐：“你要记住，这件事一定不能跟任何人透露半点风声。我已接到密报，说法兵已派出细作，正四下打探商局是否真正售出，万一被他们探出真相，我们就功亏一篑。”
盛宣怀低声说：“此事连您在内，总共只有不超过六个人知道。”
“这样最好。”李鸿章肃然地指了一下自己的上方，“为了防备上边也有法国人的眼线，这事我也一直隐瞒，尚未奏报，就是怕节外生枝，以致坏了大局。”
“中堂，这恐怕不妥。”盛宣怀听李鸿章这么一说，心里一震，“万一有人以此为把柄，大做文章，那岂不是……”
李鸿章苦笑着摆了摆手：“能拖一时是一时，待商局全部换旗之后再作打算。”
“禀中堂！”就在盛宣怀还想说什么的时候，门外传来亲兵头目赵立志的声音，“戴恒、龚寿图求见！”
李鸿章先是一怔，随即吩咐道：“让他们在客堂等候。”
“小人已经跟他们说了，您正在会晤盛观察，可他们说……有要事禀报！”赵立志的声音再次透门而入。
“噢？”李鸿章和盛宣怀对视了一眼，然后站起身走到门前，“他们人在何处？”
“就在廊下。”
李鸿章倏地推开门，只见戴恒、龚寿图低着头正站在回廊的台阶下面。
见李鸿章出来，二人一起躬身拜倒，嘴里说道：“罪官戴恒……罪官龚寿图，叩见中堂！”
一种不祥的感觉从李鸿章的心底蓦然升起，他朝前走了两步：“出什么事了？”
“织布局，织布局……”戴恒喃喃地说。
“织布局怎么了？”那种不祥的预感愈发浓烈，李鸿章圆睁双目，再次追问道，“你们快说，织布局到底怎么了？”
龚寿图见戴恒支支吾吾的说不出来，便一咬牙说：“织布局，织布局被一把大火给烧没了……”
“啊！”李鸿章听罢，顿时像是被施了定身法一样，一动不动，呆呆地望着二人。
南京。两江总督衙署。
曾国荃一副笑容可掬之态，对坐在对面的徐瀓说：“贤侄，这么多年过去了，你是愈发显得老成持重了！”
徐瀓恭敬地对曾国荃说：“九帅过奖。您才是容光依旧，风采不减当年呐！”
曾国荃哈哈一笑：“孔夫子说，‘六十而耳顺。’现在上了年岁，可不再像当年，一听到那些与自己不同的言论，便大发雷霆，光火得不得了。”
“若论起修身养性的功夫，又有谁能比得上曾文正公。”徐瀓也笑着说，“九帅您耳濡目染，自是获益良多。”
“我这个大哥，当日在时可是没少教训我。”曾国荃长叹了一声，“一晃这么多年过去了，一想到这些事，就像是在昨天似的。”
“是啊，这日子可真是不经过。”
“想当年，这里就是发逆的天王府。”曾国荃指了一下四周，“那时要不是令尊钰亭公以上海商界领袖之声望广为联络绅商，大力输资助饷，这南京城我还真不知道哪一天才能攻得下来。”
“金陵一役，皆在于九帅运筹帷幄，忠勇果敢，与家父何干？”徐瀓谦逊地摇摇头。
曾国荃略带些嗔怪地望着徐瀓：“贤侄何必妄自菲薄？你徐家有恩于湘军是事实，这话我到哪里都敢说。”
徐瀓不置可否地笑了笑，然后故意看了一眼堂上侍立的下人，露出一副想说什么却欲言又止的模样：“九帅，侄此次拜谒，是有一事相求……”
曾国荃立即会意，轻轻挥了挥手，屏退了下人，随后对徐瀓说：“贤侄，以咱们两家的渊源，有什么事你尽管开口，只要我能做得到的，必当尽力为之。”
“原本这件事我不想多嘴。”徐瀓叹了一口气，“只是事关中国富强之本，又与九帅所辖的南洋息息相关，我不能视而不见呐。”
听徐瀓这么一说，曾国荃双眉一挑，忙追问道：“贤侄，到底是什么事，你快说与我听。”
李鸿章沉着脸，一言不发地在堂上来来回回不停地走着。戴恒、龚寿图则是低着头，噤若寒蝉一般，面带愧色地站在台阶下。
“事到如今，你们还有何颜面来见我？”过了半盏茶的工夫，李鸿章蓦地停下脚步，犀利的目光停留在二人的脸上。
戴恒、龚寿图各自一激灵，只是身子动了动，却还是不敢抬头去看李鸿章。
李鸿章须发乱颤，勃然大怒地冲着二人高声喝道：“你们怎么不被烧死？现在居然还有脸站在这？”
龚寿图扑通一声跪了下来，愁容满面地说：“怪只怪卑职无能，织布局遭此大灾，全是卑职平日监管无方。卑职愿听候中堂发落。”
李鸿章紧紧地盯着龚寿图，气得身子不停地哆嗦，目光之中杀机顿显。
“中堂，下官身为总办，愿一力承担失职之过。”没等李鸿章说话，戴恒却抢在前面，跪在了龚寿图身边，一边说一边忍不住老泪纵横，“您要惩办，就请惩办下官吧！”
“你一力承担？织布局重如国器，只怕你担不起！”李鸿章重重地哼了一声，再次游走起来，“我国每年进口洋布3100余万两，洋棉纱2100余万两，出口之丝、茶均不能与其相抵。织布局好不容易筹足资本，建厂开机，每日可出布六百匹，众商青睐，销路大畅，正待大力推广，渐收我利权之时，你们可倒好……偌大的织布局，竟毁在了你们的手上。”
听着李鸿章的嗓门越来越高，戴恒、龚寿图忍不住再次惭愧地低下了头。
盛宣怀看了一眼李鸿章，心想，如果这个时候自己再不言语，李鸿章盛怒之下，真保不准要做出什么让戴、龚二人遗恨终生的事来。
“中堂息怒。”盛宣怀从一旁走过来劝道，“天灾无情，出了这样的事，也不能全怪戴老太史和龚道。”
“天灾？我看只怕是人祸！”李鸿章再次停下脚步，望了戴、龚二人一眼，奚落道，“真不知说你们什么好？创业不成，就让你们守成吧。守来守去，竟然将原本蒸蒸日上的事业，守成了残垣断壁、焦土瓦灰。”
“我听龚道说，当时厂里的工人都已逃脱，没有造成伤亡。”盛宣怀继续劝道，“中堂，人命关天，这已是不幸中的万幸了。”
“你们先起来吧。”李鸿章重重哼了一声，深吸了一口气，缓缓平复了一下失控的情绪，问道，“失火的原因可曾查清？”
二人垂头站起身，龚寿图先是看了一眼戴恒，开口答道：“卑职等人已经详查，是厂内清花机自燃所致。”
李鸿章望向戴恒，戴恒也忙说：“出事之后，下官便会同丹科，亲自询问了当天清花机器间做工的工人……”
“丹科怎么说？”李鸿章的目光逼视着戴恒，俨然想看破他的全部心思。
“他说机器自燃的可能性不是没有，但咱们的机器都是新的，这种可能性极小。”戴恒不敢与李鸿章直视，下意识地移开目光，“他还说，若火是从机器上着起来的，那就还有一种可能，就是有什么坚硬的物件与清花机的齿轮绞在了一起，以致摩擦生出火星，遂点燃了棉花。”
“那工人们呢？怎么说？”李鸿章继续问。
戴恒说：“那日最后离开清花机器间的工人姓林，他一口咬定火是自己从机器里烧起来的，待他想去救的时候，机器间的棉花就已被点燃，根本来不及了，于是，他就一边逃命，一边招呼厂里的其他人来救火。”
李鸿章沉吟片刻，摆了摆手说：“你们先回去。写明此次失火的详细经过，交由江海关、津海关留存。你二人，容后再做发落。”
“什么！李鸿章竟然会做出这种事来？”曾国荃听完徐瀓的叙述，心中的怒气不禁骤然升起。
“这事绝对假不了。”徐瀓打开自己的公事包，从里面掏出几张报纸，递给曾国荃，“您看，不管是华文报馆，还是洋人的新闻纸，都一五一十写得明明白白。”
曾国荃接过报纸，一张张地翻看着。
“招商局卖给洋人的事，整个上海都已经传得沸沸扬扬了。”徐瀓停顿了一下，“如今，恐怕只有九帅您一个人还蒙在鼓里。”
曾国荃越看越生气，他把手里的报纸“啪”地往桌案上一拍，“咣当”一声居然震翻了桌上的装着茶水的盖碗。门外的亲兵听到屋里的声响急忙赶了进来，曾国荃冲他们摆了摆手，几名亲兵又知趣地退了出去。
徐瀓见此情形，忙起身劝道：“九帅，您别发这么大的脾气。”
“北洋如此目中无人！”曾国荃须发皆张，“此等大事居然敢擅自做主，他视我南洋为何物？视曾国荃为何人？欲置朝廷和当今皇上于何地？”
“九帅您先坐下，别气坏了身子。”徐瀓把曾国荃轻按在椅子上，他似乎从对方刚才的话里又听出了一丝弦外之音，“听您刚才话里的意思，当今朝廷难道也不知招商局出了这样的事？”
曾国荃重重地呼出一口气：“朝廷要是知道此事，必然会有上谕下达。而现在，生米都已经煮成熟饭了，还没有半点动静，可见总署并不知情。更何况，凡涉及商务之事，南北洋会商已是成例，如今北洋竟然独断专行，这不是吃了豹子胆吗？”
徐瀓轻抚了一下颌下的短须：“我也想不通，莫非李中堂对此事一无所知？可他要是不点头，以盛宣怀他们的斤两断然不敢如此胆大妄为。”
“贤侄说得没错，此事必定是李鸿章暗中授意。”曾国荃恨恨地咬了咬牙。
徐瀓喃喃地说：“要是这样的话，这事可就难办了。”
“何难之有？”曾国荃冷冷一笑，郑重地说，“贤侄，我只问你一句话，招商局要是重新归于华商经管，不知有无获利的把握？”
徐瀓说：“招商局原来一直归我堂弟徐润和好友唐景星经管。虽谈不上经营有方，但每年都获利颇丰。只是徐润一时失足，方才铸下大错，如今早已洗心革面，痛改前非……”
“人非圣贤，孰能无过？”曾国荃打断了徐瀓说，“雨之那孩子我知道。当年我大哥对他极为赞赏。我国幼童留学美国的事，多亏了他尽心尽力予以经办，不然的话，便不会善始善终，招商局交到他手里，我放心。”
徐瀓说：“雨之不过是尽了他的本分，做了他该做的事。”
“贤侄不必多说了，这件事我知道该怎么办。”曾国荃先是宽慰了徐瀓一句，然后自言自语地哼了一声，“李鸿章啊，李鸿章，当年你就想跟我一争攻破天京之功……今日，我一样能让你的如意算盘再次落空。”
戴恒、龚寿图离开之后，李鸿章和盛宣怀再次步入内堂。
“中堂打算如何处置戴恒和龚寿图？”盛宣怀试探地问。
“我必当奏请皇太后，将他们革职拿问，交由刑部处置。”李鸿章郑重地说，“断不能让陶斋和众股商的心血，因此二人之失而付之东流。”