火烧得飞快，一开始只在清花车间所在的一层蔓延，接着就烧到了二层，借着风势又蔓延回头，烧到了楼后的机器房。机器房迅即起火，紧接着，三层楼和楼顶也烈焰高腾。
当龚寿图跑到设在公共租界的“义勇消防队”时，早已累得上气不接下气。
“快，快来人呐，快去救火……”满头大汗的龚寿图惊慌失措地冲进大门，边跑边喊。
几名外籍消防队员闻声跑了过来，一个一头棕发的年轻人，操着不算流利的中文，关切地问道：“先生，您有什么需要帮助吗？”
“着……着火了，着火了。”龚寿图大口喘着气，指着外面。
年轻人脸色一变，飞快地跑出门外，须臾间又折了回来，神情紧张地冲着另外几名消防队员说：“杨树浦方向有大量的浓烟，并且伴有火光，我们要立即去救援。”
“对，是织布局着火了。”龚寿图终于缓了一口气，“诸位快点去吧，再晚就来不及了。”
“那我们还等什么。”另一名队员匆匆跑到警报器前，拉响了警报。
烈焰冲天。此时的火焰已经从机器房蔓延到了仓库和储藏室，仓库里是加工好的布匹，而储藏室里则储存着大量的工业机油。很快，大火便吞没了这里，机油被点燃后，火势为之一变，瞬间更加强烈无比。
那些提着水桶，试图去救火的人们，根本就无法靠近。他们在距离厂房二三十米远的时候，就已经被炙热的空气阻挡在那里，再也无法向前移动脚步，只能看着大火肆虐而干着急。
戴恒那张脸在火光的映衬下，显得毫无血色，蓦然间，他猛地像疯了一样，朝火海里冲去。蔡鸿仪一惊，连忙追过去一把拉住他：“老太史，你要干吗？”
“放开我，放开我！”一向沉稳、老练的戴恒此时竟然号啕大哭，“与其在这里束手无策，还不如让火烧死来得痛快！”
蔡鸿仪死死地拉住戴恒，戴恒几次都试图挣脱对方的双手都没有得逞，无奈之下，就像一摊泥一样，瘫坐在了地上，望着眼前的惨况，喃喃地自言自语：“保险又能用得了几个钱……这几个钱省得可好……全没了……全没了。”
“Go！Go！”就在义勇消防队员们迅速集结完毕，整装待发的时候，竟然被队长拦住了去路。
“你们要去哪？”队长铁青着脸，冲着大家喊道。
“队长，中国的织布局遭遇火险，需要立即救援。”那名棕色头发的年轻队员挺身而出。
“队长，起火地点就在杨树浦。”另一名队员也解释道。
“谁都不准去！”队长望了众人一眼，果断地下达命令，“马上回到你们各自的位置。”
“为什么？”棕色头发的年轻队员诧异地望着队长，“那里正在燃烧着熊熊的大火，他们需要我们的帮助！”
“丹尼，请你不要忘了自己的职责。”队长面色肃然，“我们负责的是整个租界，杨树浦已经超出了我们的管辖范围。”
见此情景，一旁的龚寿图赶紧跑过来带着哭腔说：“队长先生，请您帮帮忙，一定要救织布局呀！”
“对不起，请你马上离开。”队长冷漠地指了一下大门。
“队长，我们不能这样。”名字叫做丹尼的那名长满棕发的队员不满地高声说，“我们的宗旨是救人脱离灾难，都到这个时候了，还分什么租界内与租界外？我现在只知道，在距离我们1公里之外，正有一场火灾等着我们去救援！”
“丹尼，我问你，如果我们现在都去了，租界里再有火险发生，我们该怎么办？”队长冷峻的脸上荡起一丝嘲讽的笑意。
“哪会有这么偶然的事发生？”
“所有意外看起来都是偶然的。可我们却要为这种偶然打起十二分的精神。”队长冰冷的声音再次传出，“我不允许在我管辖的地区，有任何这样的偶然发生。”
“可是……”丹尼还想说什么。
“没有‘可是’，马上脱下装备，回到你们各自的岗位上。”
丹尼悻悻地放下手里的消防水带。
“队长先生，我求您了，不能不管织布局呀……”龚寿图“扑通”一声竟然跪在了队长面前，一时之间声泪俱下，“队长先生，求求您了，快去救救织布局吧，再晚，就全完了。”
“请问，您是保险公司的吗？”队长诧异地望着龚寿图。
“不，我是织布局的股东。”龚寿图摇了摇头，他似乎一点都不知道对方这句话的用意是什么。
队长听完后，语气略作缓和：“我真搞不懂你们这些商人。出了这样的意外，该担心的是为你们承担财产保险的那家保险公司才对，你完全没必要这样。”
龚寿图终于明白了队长的意思，一瞬间，他只觉得自己的大脑轰然一响，随即便一片空白，倏地躺在地上不省人事了。
“先生，我已经打听到了。”英国总会的酒吧间里，一名侍者匆匆地跑到帕特森和嘉谟伦的桌旁，“是机器织布局起火了。”
“什么？你再说一遍！”帕特森简直不敢相信自己的耳朵，他蓦然站起身，一把抓住侍者的肩膀。
“先……先生。”侍者对帕特森的反应显然毫无准备，肩膀也被捏痛了，他惊诧地说，“着火的地点是上海机器织布局。”
“是……是真的吗？”帕特森真的以为自己听错了，他竟然也诧异地望着侍者。
“当……当然。”
“噢，我的上帝。”帕特森松开抓着侍者肩膀的手，把目光望向嘉谟伦，随即旁若无人地哈哈笑了起来。
嘉谟伦只是无奈地摇了摇头。
“真没想到，阿林，这个傻瓜居然……”帕特森口齿不清，像个精神病患者一样，颠三倒四地说着一些只有自己才听得懂的话。
“先生，我可以走了吗？”侍者求助地望向嘉谟伦。
“当然可以。”嘉谟伦耸了耸肩。
“等一等。”正当侍者准备转身离开的时候，竟然被帕特森叫住了。
“先生，您还有什么吩咐？”侍者再次诧异地望向帕特森，他不知道眼前这个酷似精神病的客人还会要自己做什么。
帕特森从西装的口袋里掏出一张10英镑的纸币递给侍者，旋即恢复了正常：“这是给你的小费，谢谢你告诉我刚才的消息。”
“先生，这……这真是给我的吗？”这回轮到侍者不敢相信眼前的情形了，他从来没有一次得到过这么多的小费。
帕特森把钱塞在侍者马夹的口袋里，风趣地说：“不要觉得少，我的零钱只剩下这么多了。”
“不，谢谢先生，很荣幸为您服务。”侍者深深鞠了一躬，生怕对方会改变主意一样，掉过头匆匆离开了。
帕特森把外衣穿在身上，看样子是要离开。
“怎么，这就坐不住了？”对面的嘉谟伦朝他淡淡地笑了笑。
“我真的迫不及待地想去织布局那边看看。”帕特森朝嘉谟伦眨了一下眼睛，压低了声音说，“你不觉得这件事简直就是一个神话吗？阿林那个笨蛋竟然会成功。”
“我曾经说过，不仅约翰逊的身上有值得你去学习的地方。”嘉谟伦摊了摊手，“包括阿林在内，任何一个人都有他的可用之处。”
“这回我终于认同你说的话了，任何一个小人物都有他的优点，或者说，都会有他自己的好运气。想办大事的人，一定不要轻视小人物。”帕特森迅速系好衣服的扣子，讳莫如深地说，“你难道真的不想去见识一下那壮观的景象吗？”
嘉谟伦摇了摇头，举起酒杯，风趣地说：“为了你这件崭新的西装，请千万不要距离火场太近。”
帕特森耸了耸肩，疾步奔出酒吧。
织布局的大火已经烧到了厂屋左侧的轧花厂，连着轧花厂的是一座储藏棉花的库房，很快，这里也被大火吞没。轧花厂一着，火焰延卷的速度就更快了，大量的浓烟从厂房里涌出，火焰从每个窗口至少喷射出一两丈的距离。
储藏棉花的仓库正好面对着江岸，当这里被大火吞噬的时候，码头也连带着着了起来，只一会儿的工夫，江岸上的一排小棚屋就化为灰烬。就连草堆、马房也未能幸免，围观的人们根本无计无施，只好任由烈火来摆布一切。
厂区的空地上放着一台蒸汽机，工人们奋不顾身地把它抬到码头上，这才总算得以保留。最后，厂区里的煤堆也被火焰吞噬，一直烧到了黎明……一眼望去，墙壁四处倒塌，厂中的木料、木筏、门窗，几乎都变成了焦土。几经波折，辛辛苦苦才得以开张营业的上海机器织布局就这样付之一炬。
这注定是一个不眠之夜。
就在火魔肆虐织布局的时候，斯米德和担文却在旗昌洋行那间宽大、舒适的会客厅里，悠闲地品着甘醇的白兰地。
“上海租界夜里的景象，竟然和伦敦有几分相似了。”担文拿着酒杯走到窗前，朝外面望去。
街道上一盏盏瓦斯路灯将担文目光所及之处照得亮如白昼，租界之外却是一片灯火阑珊，让人有一种置身在两个世界的感觉。
“这片神奇的土地就是这样。”斯米德也走过来，抱着两只胳膊，风趣地一笑，“他可以看起来像任何一个地方，但中国就是中国，那种深藏在每个人内心的东西，没有人能够改变。”
“你一直这样认为吗？”担文不置可否地笑了笑。
“难道不是吗？”斯米德把目光转向担文，“每个中国人都是一样的愚昧、落后，我始终搞不懂，我们来这里是为了帮助他们，拯救他们，让他们摆脱落后与贫穷，即使他们不心怀感恩，但至少不应该对我们充满敌意。”
“就算你把自己的腰包全都掏空去帮助他们的话，人家也不会感激你。”担文喝了一口酒，意味深长地说。
“为什么？”
担文说：“你了解他们的需要吗？你所谓的帮助他们，在我看来，只不过是行使你自己的偏见与狭隘的信仰而已。”
斯米德的脸上露出一副困惑的神色。
担文解释说：“你们是以自我为中心去游历世界，所以走的地方越多就越会误解这个世界。你们没有开明的宗教，缺乏丰富的同情，更没有完备的知识，你们其实不了解这个世界，更不了解中国。你们始终把中国排除在自己的身心之外，然后再根据自己的主观意识去应付这个有着上千年历史的国家。”
斯米德沉吟了片刻说：“我终于明白了，为什么你会受到中国人的信任。”
“中国人有一句话，‘人无信则不立。’”担文也收回目光，重又坐回到沙发上，“不管什么样的计划，要想让第一步成功，就是要获取他们的信任。”
斯米德也走回来：“有他们对你的信任打头阵，我们这个计划的开头已经相当完美了。”
担文把酒杯放到茶几上：“现在最关键的是第二个环节。”
“你是指那份暗立的契约？”
担文点点头：“这份合同一式三份，你、我、招商局各自存留一份。现在只要能拿到招商局的那一份，我们的计划就成功了。”
斯米德说：“是啊，只要我们凑齐乙合同的全部文本，再把它们统一销毁，到那时就只剩下招商局出售给旗昌的一份甲合同，这样我们就可以名正言顺地全盘接管招商局。”
担文说：“至于到时候是我们自营还是再把招商局转卖给别的洋行，那就要看哪种方式获得的利益更大了。”
“太古洋行的施怀雅已经找过我，他愿意出600万买下招商局。”斯米德听担文这么一说，不由面露喜色，“计划成功之后，我们只要一转手，就可以轻而易举地净赚七八十万。”
“请你告诉他，先不要着急。”担文也得意地跷起二郎腿，“等到我们的计划真正成功的那天，他或许还会出更高的价钱。”
两人相视一眼，不由都笑出了声。
“借用一句中国话，这或许就叫做——弄假成真吧。”斯米德止住了笑声。
“应该是——假戏真做。”担文纠正了一句，随即郑重地说，“只是，贵国的公使已经做了见证，这恐怕不太好办。”
“你放心，他只是想借此出出风头，他那里并没有存留合同样本。”斯米德先是嘿嘿地笑了几声，随即便也面色凝重地靠在沙发上，似乎意识到真正的问题所在，“可现在的问题是，我们怎么才能拿到招商局的那份合同呢？”
“当然要买通招商局内部的人去做。”担文粲然一笑，“中国人常说——家贼难防。”
“中国人真是太聪明了。”斯米德试探地问，“你已经有目标人选了？”
担文面色肃然地点了点头。
“他是谁？”
“你们见过面，或许他留给你的印象不深。”担文讳莫如深地望着斯米德，“可他的家族，过去在上海却声名显赫。”
“真是世风日下，人心难测，我是万万没有料到盛宣怀居然会瞒着局中股东做出这样的事来。”徐瀓听完徐润的阐述后，禁不住慨然长叹。
徐润阴沉着脸没有吭声。
“还是孔夫子说得对，‘始吾于人也，听其言而信其行。今吾于人也，听其言而观其行。’”徐瀓继续说，“想当初，他当着局里众股东的面大谈用人、理财之道，我见其言谈举止皆有过人之处，这才没有跟着众股友一同退股，如今看来，也不过是个见利忘义之辈。”
“大哥，事已至此，我们得赶紧想个法子，不能让商局落入洋人之手。”徐润的脸上露出一副焦灼之态。
徐瀓皱着眉沉吟片刻，有些灰心地说：“现在离旗昌接收商局的日子已不足半月，时间如此紧迫，还能有什么法子？”
“可总不能什么都不做，就这么眼睁睁地看着旗昌接管商局吧？”徐润用力攥紧了拳头，蓦然起身说，“我这就去天津面见李中堂！”
“等一下。”徐瀓摆了摆手，“你以为，这么大的事，他姓盛的一人就敢擅自做主？”
“大哥是说……李中堂已默许此事？”徐润恍然道。
徐瀓点点头：“所以，就算你找到李中堂也于事无补。”
“这可怎么办？”徐润急得开始在屋里来回走了起来，“要是景星在就好了……”
徐瀓沉思了片刻，咬了咬牙说：“要是实在不行，只能行此下策了。”
徐润见徐瀓这么一说，不由停下脚步问道：“大哥有何下策？”
“招商局是我大清自强之根基，不是几个地方官吏便可一手遮天的。”徐瀓铿锵有力地说，“既然近路走不通，我们便只好走一条上达天庭的远路了。”
徐润一怔，忙问道：“大哥是想让我进京城，告御状？”
徐瀓摇摇头：“紫禁城岂是随便让人进出的？更何况，官官相护，盘根错节，稍一不慎，便会遭遇杀身之祸。”
徐润把胸膛一挺：“大不了豁出我的一条性命，也要把那姓盛的拉下马。”
“不可意气用事。”徐瀓意味深长地望着徐润，“谁说让朝廷知道下边的事就非得告御状不可？”
“难道还有别的路可走？”徐润眼睛一亮，忙坐回自己的座位上，脸上显出一丝惊喜之色。
徐瀓没有直接回答，而是面色凝重地沉思了片刻说：“雨之，为今之计要分两步走：你先以我的名义，招集徐氏宗族的众股东，一齐到商局闹上一闹，力争将此事缓上一段时日。”
“好。”徐润点点头。
“还有，帮我订二张去南京的船票。招商局就算是卖也要卖给我华商，方不失国体。”徐瀓缓缓地把目光移向窗外。
“您要去南京？”徐润颇有些不解地望着徐瀓，一时没有明白对方话里的含义。
“招商局总归在南洋的地界上。”徐瀓面色凝重地说，“到底卖给谁，不是一个北洋大臣就做得了主的。”
听徐瀓这么一说，徐润顿时恍然大悟地说：“对呀！我怎么没想到？这南京便是上达天庭的路啊。我这就去给您买票！”
“不必忙在这一时。”徐瀓哭笑不得地望着徐润的背影高声说，“天都这么晚了，明日也来得及。”
暹罗。
“贤弟，我为你特别请了一位暹罗语的翻译。”驿站门前，郑庆裕笑着指了一下自己身边一位亭亭玉立的少女，给郑观应介绍，“这是舍妹——知非，自小在暹罗长大，精通这里的官话和方言，今天你进宫谒见摄政王就由她陪你一同前往。”
郑观应打量了一眼郑知非，见对方二十二三岁的年龄，上身穿一件紧袖紧领的黄色布衣，下身围着一条宽大的纱笼，皮肤略微呈现出古铜色，长得眉清目秀，再配上这身当地的传统穿戴，一种别样的风韵让人觉得心旷神怡。
郑知非见郑观应望着自己，便大大方方地施礼说：“小妹知非，见过郑大哥。”
“日日知非，日日改过。好名字。”郑观应赞了一声。
郑知非浅浅一笑：“郑大哥见笑了。”
郑观应说：“今日就有劳知非贤妹了。”
郑知非微微欠身说：“我听兄长说和您一见如故，且又有同宗同乡之缘，小妹自是应当效劳。”
“好了，我们快上车吧。”郑庆裕朝停在门前的两辆马车指了指。