阿林继续说：“他们采购回来的棉花就像是核桃一样，要经过剥壳、清花一系列的加工处理才能制成原棉。只有原棉才能作为织成棉纱的原料。过去只知道卖布，也不懂得这些，这回总算是大开眼界了。就拿这清花机来说，可真是太神了……也不见有人摆弄，它就自个儿一个劲儿地往外吐棉花……吐出的棉花就跟天上的云彩似的，又暄又白。”
“清花机的作用就是把棉花制成原棉。”帕特森微微一笑，接过话头，“那些零零碎碎的棉花被剥壳之后，再经过清花机的处理，就变成了又松又软的棉絮。然后这些棉絮就缠在一只转轴上，像水一样源源不断地出来。”
“您……您是怎么知道的？”阿林显然很吃惊，他听了帕特森的描述，就好像他那天也在织布局的现场一样。
“这没什么值得吃惊的。”帕特森不以为然地笑了一下，“工业革命就诞生在英国。在我们的国家，任何一个十几岁的孩子对机器、制造、电学，这些基础的物理学都会有一定程度的了解。”
阿林这才出了一口气：“原来是这样。”
帕特森继续说：“我还知道，清花机器间里堆满了原棉，由于原棉属于易燃物品，为了安全起见，他们对进出车间的工人要求非常严格，身上绝不允许携带任何点火用具。”
“这一点，您却没有说对。”阿林摇了摇头，“他们那看上去乱哄哄的，简直没个章法。我进去的时候，根本就没有人理睬。”
帕特森说：“你和你的同乡在一起，当然没有人过问了。”
“不是的，先生。”阿林挠了挠后脑勺，小心翼翼地更正道，“我的同乡只是把我带进了大门，其他的地方都是我一个人去的。”
“真是匪夷所思。”帕特森心里陡然一震，可表面上却只是耸了耸肩，“这么大的工厂居然对安全这么不重视。”
阿林说：“我也问过我的同乡，他说，原来郑姓总办在的时候，对每一个部门都制定了详细的规章，可自从戴姓总办上任后，就都废置不用了。他对此也是大加抱怨，说不出事的时候怎么都好，万一出了事谁都不好过。可是现任总办一直忌讳他是原总办的人，就是不肯听。”
“他说的没错！”帕特森的心里又是一动，嘴里忍不住说道，“但这种疏忽对于我们来说却是天赐良机！”
嘉谟伦曾经跟帕特森引用过《孙子兵法》里的一句话：“知己知彼，百战不殆。”
他这次派阿林去织布局，并没有太为成形的对策，只是想探听一些对方的消息，看看有哪些是对自己有用的。可当他从阿林的口中听到织布局对原本视安全为第一的清花车间，竟然管理得如此松懈之后，一个极为大胆而又近乎荒唐的想法，鬼使神差般地在大脑里一闪而过。他的耳边仿佛也再次响起了嘉谟伦说过的话：“当一件东西不能为我所用时，就要想尽办法毁了它。”
阿林不知所以地望着帕特森，看样子好像没有听懂他的话。
帕特森似乎读懂了对方的表情，但却没有像往常一样跟阿林解释其中的含意，而是不知为什么，换了一个话题说：“你知道清花机为什么可以自己工作吗？”
“我听我的同乡说过，这些机器都是带电的。”阿林指了指天棚上的一盏电灯，“跟这个差不多？”
帕特森哈哈一笑，站起身按了一下电灯的开关，整个房间顿时被灯光照亮：“你说得很对。人类真是太伟大了，他们发明了很多让上帝都叹为观止的东西。”
阿林再次似懂非懂地望着帕特森。
“就拿清花机来说，靠人的力量根本就不能让它每分钟转上一千四百转。”帕特森重新走回到座位上，他沉默了一会儿，忽然问道，“Allum，你见过焰火吗？”
阿林懵懂地摇了摇头。
帕特森无奈地看着他，一边用手比划着，一边说：“就是你们说的烟花。中国人过春节的时候，常常会燃放……它会在半空中，嘭地一声……然后就会发出各种颜色的火花……”
“我知道您说的是什么了，先生。”阿林终于听懂了对方的意思，用力地点着头，“我见过。”
“真是个傻瓜。”帕特森在心里暗骂了一句，随后岔开了话题，“Allum，你觉得怡和的工作环境还有薪水福利都怎么样？”
“很好啊。这里的薪水高，礼拜天还能休息。我希望能在这里一直工作下去。”阿林咧开嘴笑着说。
“这也是我的希望。但你现在必须做出一个选择。”帕特森的嘴角浮现出一丝诡异的笑容，“是离开怡和，放弃现在的一切，还是……去亲手毁掉一台织布局的清花机。”
“斯米德要招商局作价420万售与旗昌，这与我们实际的资本相差太为悬殊。虽然只是一场假戏，可我这心里却总觉得不妥，所以，就没跟他们签合同。”马建忠把同斯米德会面的情形跟盛宣怀简述了一遍。
盛宣怀听完之后，想了想问：“你是怕他们——假戏真做？”
“不错！就是假戏真做。”马建忠的眼睛一亮，隐藏在自己心底的那种担忧终于被盛宣怀点明了，他略作思考说，“原本咱们不该疑心于人。可俗语说，防人之心不可无。这件事至关重大，半点纰漏都不能有。”
盛宣怀想了想，似乎又有了些困惑：“要真是假戏真做的话，他们能怎么做？难道还能霸着招商局不还给我们？”
马建忠摇了摇头：“我们有合约为凭，他们如何抵赖？”
盛宣怀站起身，一边走了几步，一边沉吟道：“是啊，只要我们双方详定一明一暗两份合同，而对方又以银行期票作为抵押，就应该不会有问题。这假戏再怎么演也变不成真的呀。”
马建忠哑然一笑：“看来我的担心，当真是有些多余。”
盛宣怀停下脚步说：“我看并非多余，谨慎一些总没有坏处。”
马建忠问：“斯米德已拂袖而去，我们是与他继续斡旋，还是再多找几家洋行比对一下？”
盛宣怀说：“为保机密，此事不宜多头并举，还是应与旗昌再度商洽。只是我们有一个条件：让他们的并购价多加100万两，担保金再多付50万。”
马建忠蓦然一怔：“你是说，让他们把并购的总价提高到525万？担保金从100万提高到150万？”
盛宣怀点头说：“招商局目前的总值应不下600万，420万着实太低，让他再多加100万，合情合理。担保金也是如此，即便斯米德存有非分之想，但有150万的银行期票押在我们手里，他也会心有顾忌。”
“可斯米德对归并价钱的事态度很坚决。”马建忠担忧地说，“我怕万一提出加价之后，他真的心生退意……”
“不妨事。”盛宣怀摆了摆手，“你告诉他，我们会把给他的酬劳提高到2万5千两。对于旗昌而言，这是一桩极为划算的生意。”
“我知道了。”
盛宣怀坐回座位，又思量了片刻说：“还有，签订合约的时候，我们可以烦劳中堂，请美国公使现场作个见证，万一日后真的出现什么争议，也有讲理的地方。”
“好。这样一来，便可万无一失。”马建忠点头表示赞同。
“我打听到了，郑陶斋加入了中国军队。现在已经到了跟法国人打仗的前线指挥部——广州。”晏尔吉脸上没有任何表情，只是习惯性地耸了耸肩。
“天呐！”施怀雅露出一副不可思议的表情，“他简直疯了。他以为自己是谁？中国的威灵顿公爵吗？”
“对于我们来说，这不是个坏的消息。”晏尔吉意味深长地笑了笑，“您不觉得陶斋的离开，对招商局是一种损失吗？”
“我现在更关心他拖欠太古的债务怎么办？我们总不能派人到广州去催收吧？”施怀雅无奈地咬着嘴唇说，“据说广州的情形简直糟透了。战火随时都有可能燃向那里。枪炮不长眼睛，这个时候，谁又愿意为了公司的事而不顾自己的生命安危去那里讨债？”
晏尔吉说：“我倒是有个主意。”
施怀雅听后，脸上情不自禁地闪过一丝笑意，略带讨好地说：“晏尔吉，你真是上帝派到我身边的使者。每当我陷入困顿的时候，你总是能带给我惊喜。”
晏尔吉不置可否地笑了笑：“我们把这个难题留给总部。香港与广州近在咫尺，他们处理起来，要比我们更方便，相关的成本也会低很多。您觉得，我们这样做，是不是可以帮总部节省一笔不小的经费？”
施怀雅深为赞许地笑道：“你说得对极了。我们敬爱的威廉·兰先生自从被调回香港之后好像一直都没什么作为，这次不妨给他一个表现的机会。”
“相信他知道了以后，一定会对您心存感激。”想着威廉·兰接手这件事的表情，晏尔吉终于忍不住笑出声来。
“只让郑观应赔款1万两！这……这岂不是太便宜他了？”龚寿图看完李鸿章写给戴恒的信函之后，忍不住大发牢骚。
“1万两对个人来说也是个不大也不小的数目。”戴恒淡淡一笑，“你知道中堂为何要如此处置？”
龚寿图闷哼了一声：“还不是他偏心。”
戴恒不置可否地继续问：“同样是办实业，为何盛宣怀在湖北办矿亏赔的钱款却要悉数尽赔？”
“老太史，这其中莫非还有什么玄机？”龚寿图听戴恒这么一说，心里不禁微微一颤，忙问道。
戴恒轻抚了一下胡须，淡淡地说：“这一切皆因盛宣怀赔的是官款，郑观应赔的是商本，这两者不能一概而论。”
“我明白了。”龚寿图露出一副恍然大悟的样子，“还是这小子命好。织布局皆是募集商股而成，没有半文官款，赔的都是股商的本钱。商本自负盈亏，与朝廷无关。中堂大人这么处置不过是略施小惩，给外人做做样子罢了。”
戴恒微微一笑：“这回你总算是开窍了。”
“这么说，就真的便宜这小子了？”龚寿图还是有些不甘心，试探地问。
“现在局里的生意这么好，李中堂拨借的官款也已入了账，我们还与他计较什么？”戴恒漫不经心地看了一眼龚寿图，“咱们安安稳稳、踏踏实实地多赚些银子又有什么不好？”
“老太史高见！”
“下一步我们便把织布局从官督商办，改为商本商办，与官无关。”戴恒的目光中闪过一丝异样，“你我既身为股东可以坐享红利，又不怕朝廷派人来替了我们的位子。”
龚寿图闻言，也喜上眉梢：“是啊，老太史，这样一来，织布局每天织的哪里还是布，分明就是在替我们织出白花花的银子啊。”
就在这时，蔡鸿仪走了进来，见到二人哑然一笑说：“朱极仁又来了，老太史，您是不是见上一见？”
“不见，不见！”没等戴恒说话，龚寿图便从座位上站了起来，不耐烦地说，“又是来卖他的保险。这么大的织布局能怎么着啊？说白了，这保险毫无实在可言，就是在白白浪费银钱。”
戴恒把目光转向蔡鸿仪，去征询他的意见，蔡鸿仪会意道：“我看也是，本来没什么事，弄不好让他们这么胡乱一说，兴许就出了事。再者说，如今织布局花的每一分钱，都是咱们自己的，能省的钱咱可不能白打了水漂。”
“《周易》里不是说，‘夫大人者，与天地合其德，与日月合其明，与鬼神合其吉凶……天且弗违，而况于鬼神乎？’”龚寿图不失时宜地拍起戴恒的马屁，“以老太史的道德修养坐镇织布局，那是最保险。什么水火风灾，一见到老太史，早就退避三舍了。”
“这话当着外人可不许说。”戴恒表面上虽摆出一副惶恐之态，内心却十分受用，他想了想说，“既然这样，我们便不保了。仲仁，你和嵋青一块去，当面也不必说破，捏造一个理由，让他知难而退就是。”
“好，我们这就去。”
暹罗驻新加坡领事、招商局新加坡分局总办——陈金钟。人如其名，浓眉大眼，鼻直口方。在他的身上，既体现出商人的精明，又表现出政坛人物的世故。陈金钟在新加坡可谓声名显赫，不仅因为他是当地最大的米商，生意遍布西贡、暹罗、香港等地。同时，还因为他与中国、暹罗两国政界均有着千丝万缕的联系。
陈金钟见到郑观应的第一句话就是：“陶斋，你来晚了。”
郑观应闻言一怔：“呔音陈金钟，字呔音。兄，此话怎讲？”
“我已得知中、法两国合议已成。”陈金钟悻悻而言，“如此一来，则越南亡矣，中国败矣……”
郑观应一见对方的态度，心中不由无名火起，冷冷地说：“呔音兄不必为此悻悻而言。你虽身为暹罗之官，却也是中国人。中国受辱于西洋，莫非只有呔音兄一人不受此羞辱？”
陈金钟一愣，他似乎没想到自己刚才的一句话，竟招致郑观应如此强烈的反感。
郑观应没等陈金钟接言，就继续说：“如今，法国逞其强悍，据越南，灭金边；英国人肆其凶顽，踞印度，夺缅甸，蚕食南洋各岛，此皆假借通商、传教之名，实则心怀叵测。越南已身受其害，我等须及早合纵以御暴。我听外界传言，暹罗想援助法国。果真如此，实为助纣为虐。贵国若不急于联络缅甸，以共事中国，将来必蹈越南之覆辙。自同治中兴以来，中国自强不息，励精图治，数年来练水师、制铁船，王师英武，为的就是远交近攻，以讨伐那些不庭不臣的叛逆之邦。观应不远千里而来，以为我兄能识大体，力任时艰。谁知方才的一席话，真是让我寒心。”
“陶斋，谣言止于智者。”陈金钟脸色一变，哈哈笑道，“外界传言，你又如何能够尽信其有？”
“呔音兄，你可知贵国之罪？”郑观应讳莫如深地不答反问。
陈金钟又被郑观应问得怔在那里。
“贵国之罪有三：暹罗本为中国属邦，却长年不贡，其罪一；不收别国之人身税，而专收华商身税，其罪二；近闻，暗助法国以抗中国，其罪三。”郑观应说到此处，略作停顿，随之声色俱厉地质问道：“试问，暹罗如此藐视中国，我是否理应兴师问罪？呔音兄既食其俸禄，而不分其忧，一开口就想拒观应于千里之外，不知是何道理？莫非呔音兄忘了曾以书函相召之事？又或是想顿弃前言，陷自己于不义之地？”
面对郑观应一连串的质问，陈金钟禁不住赧然道：“陶斋啊，不是我不知尊中国，爱中国，恨只恨我国君民之气不达，富强之策不兴，自视尊大，厚己薄人，实不知早已国力匮乏，民穷兵弱。我以为，合纵抗法之事时机未到，只怕贸然而动，反致事与愿违。”
郑观应的心情已渐渐趋于平静，缓缓问道：“呔音兄以为……时机何时才算成熟？”
陈金钟略作思忖，伸出三个手指：“必蓄三年之力，而后可行。”
郑观应听罢，皱起眉头沉思不语。
陈金钟继续说：“我国之病，非伤风着凉之小患，而是深入腹心之大疾。只有假以时日，方可起沉疴而焕发新机，且必有破格之酬方可得国士之报。先筹巨款，推诚布公，而后可共大事。”
“呔音兄，似乎有难言之隐？”郑观应已经体察到了陈金钟的言外之意。
陈金钟端起盖碗，喝了一口茶说：“欲图大事，必君臣同心，国力富强。不瞒你说，而今我国国王不理国事，大权皆操之于摄政王利云王沙及相国公必达手中。这两人面和心离，明争暗斗多年，饱学有识之人皆不愿缠于宫廷内斗，或辞官归隐，或弃走归田。你方才所提及的‘助法攻越’之事，据说便是利云王沙等人在暗中谋划。”
“原来如此。”郑观应微微点头。
陈金钟婉言劝道：“眼下宫廷情形极为复杂，依我看，你不如先回去，合纵抗法之事需从长计议。”
郑观应想了想说：“呔音兄说，尚需三年方可成此大事，不知有没有具体的办法？”
“理当先与中国通商，只要通商之事可成，奇谋秘计便可自得。”陈金钟露出一副胸有成竹之态，“眼下暹罗商人本小势单，不成气候。与中国通商之后，商力便可与日俱增。只要商人有了钱，还有什么事办不到？三年之后，商人之力足以影响朝廷决议。到了那时，别说合纵抗法，就是众商齐心协力，在国内重新支持一个新政权又有何不可？”
“呔音兄，想必听过‘涸辙之鲋’的故事。鲋鱼只需斗升之水便可活命，庄周却说，我将拜访吴、越二国的国君，引来西江之水救你。”郑观应先是淡淡一笑，继而郑重地说，“不是观应信不过呔音兄，只是前方战事紧急，别说三年，就是连三日，三月都等不得呀。”