20世纪80年代初，中国有22项重点工程。其中，江苏仪征化纤工程因投资不足陷入困境。中国急需化纤产品，无论如何也要把这项重点工程搞起来。纺织部找到中国国际信托投资公司，寻求解决资金的办法。
中信公司是1979年10月，在邓小平的支持下由荣毅仁办起来的。主要业务是吸收国外和港澳地区的信托存款、信托投资和商业信贷。
中信公司认真研究后，提出了向海外发行债券的办法。1981年2月，中信公司在日本发行了100亿日元的债券，解决了江苏仪征化纤工程急需的资金问题。
这在当时，是一种创举，要冲破许多阻力。人们已经习惯于“既无外债，又无内债”的思维模式，思想封闭保守，不仅冲不破难关，冲破以后，也甚犯口舌，一些人以种种理由指责中信公司。若干年以后，“仪征化工”的发展和效益，使这些指责不攻自破。而且，“仪征模式”被广泛利用。今天的各种企业债券、国库券都已是被人们接受的筹资方式。在海外发行债券之举也陆续被各企业所效仿。
中信公司也在以后发行了多次不同币种的债券。包括日本、德国、新加坡、香港等。仅1984年一年就在海外发行四次债券：1月份在日本发行300亿日元公募债券；8月份在香港发行3亿港币公募债券；9月份在联邦德国发行15亿马克的公募债券；12月份又在日本发行1亿美元债券。
要想办出租汽车公司，缺少资金怎么办？一台车以15万元计算，400台车就是6000万元。拿不出这么多钱还要办出租汽车公司，荣毅仁又为他们想出办法——通过租赁解决。1981年，中信公司又提出了一个当时人们的思想难于接受的思路，并且最终成功了。从日本一家公司租赁400辆汽车，办起了“北京”和“首都”两家出租汽车公司。两家公司的发展又一次证明了指责之言的肤浅和错误。不到两年时间，两家公司就赚回了所付的全部资金。从此以后，中信公司大力开办了租赁业务，并已发展成一个系统。其中包括中国租赁有限公司、与外资合作经营的中国东方租赁有限公司、中信实业银行租赁部等等。
由于荣毅仁主持的中信公司勇于创新，业务发展迅速。在美国、西欧等许多地方设立了分支机构，同近百个国家有业务往来，与国内29个省市自治区进行了多种形式的经济合作，成为中国对外开放的一个重要窗口。1993年，荣毅仁当选为国家副主席。