与项羽不同，司马懿则是能屈能伸，最终成了大事。三国末期，魏明帝逝世，曹芳即位，就是魏少帝。魏明帝死前委托太尉司马懿和大将军曹爽，共同辅佐朝政。少帝年幼，无力亲理政事，曹爽和司马懿集军政大权于身，共掌朝政。
司马懿为曹家天下立过汗马功劳，德高望重，权倾朝野，在朝中有很大的潜在势力。曹爽则是皇帝国戚，甚得魏明帝的宠信，势力也是很大，与司马懿不相上下。初时二人共掌朝政，同心同德，曹爽很敬重司马懿，遇事多作商量，不擅权专行，后来曹爽逐渐权高势重，架空司马懿，只让他挂职太傅。二人之间，为权力之争出现间隙，久而久之，发展到水火难容。司马懿虽然大为不满，但他深知曹爽重权在手，自己一时难以抗衡，只好暗中组织人马，以待机行事。为防不测，迷惑曹爽，便称病居家，对朝政不闻不问，并告诫二子司马师和司马昭，安份守己，不可争强斗胜。
时隔不久，传来边境告急的军情，东吴军队分兵两路进攻六安和淮南，请求朝中发兵边关救急。一时间急得曹爽不知的措，赶紧召集众臣商议对策。退兵之计还未落实，又传来急报，樊城又遭东吴攻击。连连告急，使曹爽如同火上浇油。无计可施，只好以皇帝的名义派人去请司马懿来朝议事。
司马懿老谋深算，对战局了如指掌，同时也料定曹爽必来相请，认为借此时机出战，一来可以打击曹爽的气焰，二来可以树立自己的威望。司马懿来到朝中后，决定亲自带兵出征。无计可施的满朝文武，见司马懿亲征边关，深信定可退敌，人心振奋，为司马懿举行了隆重的出征仪式，曹爽亲片将他送出津阳门外。司马懿率军直奔樊城，对东吴部队采取出其不意的突袭，很快打败了围城的吴军，然后又转战六安，解了重围。前后不足一个月，司马懿就解了边关之危，班师回朝，声望大增。
曹爽为了夺取皇位，进一步独专朝政，排斥异己，在军机要地安置亲信。朝中大臣对曹爽的专横和野心，虽看得清楚，但敢怒不敢言。曹爽唯一的顾忌就是司马懿。他命心腹河南尹李胜，借出任荆州刺史之机，让他以向马懿辞行为由，前去探听虚实。
司马懿自上次边关出征得胜回朝后，兵权又被曹爽剥夺，一直采取忍耐退让的策略，称病居家，不问政事。得知李胜来访，便知其实质用意，于是作了一番苦心安排。
李胜来到司马懿的居室，司马懿正在侍女的服侍下更衣，只见司马懿浑身颤抖，久久地穿不上衣服。司马懿又称口渴，待侍女捧上粥来，司马懿以口去接，将粥弄翻，流了一身，样子十分狼狈。李胜说；“听说太傅风痹旧病复发，没想到病情竟这样严重，我受皇帝恩典，委为荆州刺史，是特来向太傅告辞的。”
司马懿故意装作气力不济的样子说：“我年老体衰，活不了多久。你调任并州，并州临近胡邦，要多加防范，以免给胡人制造进犯的机会啊！恐怕我们今后再难相见，拜托你今后替我照顾两个儿子司马师和司马昭。”
李胜说：“我是出任荆州，不是并州啊！”
司马懿又问道：“你不是说并州吗？”
李胜又重复说：“不是并州，是荆州。”
司马懿说：“我精神恍惚，没有听清楚你的话。凭你的才能，可以大建一番功业。”
李胜回去后，将所见所闻的详情告诉了曹爽，并说：“司马太傅不过是一具没有断气的躯壳而已，身体极其虚弱，神志恍惚不清，这样的人还有什么值得顾虑呢？”
曹爽听后大喜，从此对司马懿消除戒心，不加防范。不久，魏少帝曹芳前往洛阳南山拜竭魏明帝高平陵，曹爽以及他的弟弟曹义、曹彦和心腹亲信一同随行。
司马懿见时机已到，就立即发动了兵变，他以太后的名义传布诏令闭锁城门。派其子司马师、司马昭统领数千禁军。迅速占领城中要害部位，解除曹爽的亲信的兵权。城中控制后，司马懿亲自出城劝降曹爽，他向曹爽说：“如果你放弃反抗向我投降，我将保留你的性命，否则将会斩杀你的全族，让你死无完尸。”曹爽部下见司马懿如此不仁不义，都十分愤慨，纷纷力劝曹爽调兵平叛司马懿，曹爽犹豫再三，感到自己已隐入绝境，没有能力平叛司马懿，于是不得向司马懿投降。曹爽自以为免除官职后，也可当个富家翁，坐享清福，然而，事出所料，时过不久，司马壹以曹爽大逆不道，图谋篡位的罪名，连同亲信党羽全部诛杀。
这场争斗以曹爽惨败而告终。曹爽失败的致命错误是紧要关头缺乏冷静，被司马懿的“屈”所迷惑。而司马懿能屈能伸，巧妙地欺骗了曹爽，使其解除戒心，疏于防范，赢得了时间。并在时机成熟之时，不失时机地断然起事，从而一举成功。
勾践能伸能屈卧薪尝胆成霸主
越王勾践卧薪尝胆，克己复礼的典故众所周知。当越国战败被吴军围困在会稽时，眼看就要亡国，勾践接受了范蠡的建议，忍着屈辱去吴国讲和，为了讨好吴王夫差，勾践带着夫人住在阖闾的大坟旁边的一间石屋里，勾践给夫差喂马、牵马，夫人给吴王充当侍女，夫妇俩毕恭毕敬地伺候吴王，忍受奇耻大辱。对于勾践来说，由一国之君沦为另一国之君的马夫，无疑是由天堂掉进地狱。特别是还要自己的爱妻同他一道忍受奴隶般的侮辱，为人驱使，这需要怎样的忍耐力？但为了等待时机，东山再起，他咬牙忍了足足三年时光，终于使吴王放松了警惕，以为他真心归顺了吴国，将他放回越国。回越后，为了报仇雪耻，勾践再度施行忍功，为了避免被安逸的生活消磨意志，他在吃饭的地方挂上一个苦胆，每餐必尝一尝苦胆，还要自问：“勾践，你忘了会稽之耻了吗？”睡觉时他将席子撤掉，拿柴草当褥子。勾践一面自己卧薪尝胆，一面不断地给吴王夫差送美女，赠珠宝，消磨吴王的意志。当然，他也不忘抓军训，搞生产，经过九年时间的精心策划和准备，勾践终于忍到时机成熟的那一天，一举打败吴军，灭了吴国，逼得夫差自杀，自己做了春秋时期的新霸主。卧薪尝胆说的虽是古代帝王争霸的故事，但它却无可辩驳地说明“忍小”是“谋大”的策略和手段。有人或许会说，勾践所受的羞辱够大的了，牺牲未免太大。但就一国对一人而言，个人的羞辱再大也是小耻，丧权辱国才是大耻。以个人的受辱，忍一时的苦难，而兴国定邦，这就是“以小谋大”。儒家的所谓“克己复礼”就是这个意思，以忍住个人的私欲，克制自我恢复和复建一国之“礼”，损失再大也是值得的。
委屈求全化解矛盾
凡是有人群的地方就有矛盾。世界这么拥挤，你不碰他，他还碰你。有人安于自己的生存空间，也会无端地受到袭扰、误解。此时据理力争完全是正当的。但是这样一来，往往后果严重。这就需要忍，委屈求全，自觉扩大精神空间，这也是对他人生存空间的尊重。在生活中常有这样的窝囊事发生，比方当人家丢了驴，正在寻找的时候你恰好就在拴驴的树下乘凉歇脚。这时候不用说驴的主人怀疑你的清白，就连自己也会感到不好意思。越想解释越解释不清，驴主人越发坚定自己的怀疑是对的。于是怒从心头起，恶向胆边生，争吵、骂娘，甚至是大打出手，仍旧搞不清，只要驴没找回来，官司就得打下去，冤怨相报，没完没了，在闹心的“持久战”中谁也别想安宁。即使最后把驴找到了，脸已撕破，友谊和睦都不复存在了。这种由于误会而引起的纷争特别让人烦恼、窝火，既伤脑筋又伤和气，有时甚至带来破财和杀身之祸。可是我们中国古代的先哲们却有化解此事的高招，那就是忍。
后汉时期有名的义士陈重，是个非常大度能自我牺牲的人。有一次陈重同宿舍的人回家误将邻居的裤子带走了，裤子的主人怀疑是陈重拿的，陈重没有分辩一声就买了条新裤子送给那人。传说陈重一生中做了许多这样的事，他的一个同事负债累累，有一天债主前来要债，陈重就不声不响地帮他还清了，而且事后闭口不谈此事。可见他替人还一条裤子已经不算什么大事，问题在于：你明明没偷，人们却怀疑你偷，这在面子和人格上就说不过去，更何况陈重不但默认了，顶着小偷的帽子不说，还要诚心诚意地破财替人赔偿，是不是太窝囊了呢？其实不是，他暂时牺牲名誉，破了点钱财，消除了邻居的怨气，换来的是平安和永久的信任，因为误会总有解除的时候。
后汉时谯县有个叫曹节的人，待人仁义宽厚。有一次邻居家丢了一头猪，与曹家的猪很相像，于是那位邻居就找上门来询问，曹节二话没说，就让他把自己家的猪赶走了。不久，邻居家那头丢失的猪又自己跑回圈来，邻居的脸上很挂不住，主动把曹节家的猪送了回来，并表示感谢，曹节笑了笑将猪收下，还是什么也没说。
与陈重、曹节一样，汉武帝时的太傅卓茂，也是一个性情宽厚的人，与乡里人相处得十分融洽。一天，他骑马外出，有个人说卓茂骑的马是他的。卓茂知道一定是那个人认错了，但并不分辩，只是嘿嘿一笑，便把马交给了他。不久，那个人找到自己的马，于是又把卓茂的马给送了回来，并表示歉意。
以上三位先人都是当时有名气有地位的人，他们并没有做贼，却被人诬为梁上君子，这是对人格的侮辱，是对自己的不尊重，俗话说：做贼心虚。既然没有做贼应该气壮才是。他不尊重你，不分青红皂白地冤枉你，你也可以不尊重他，和他理论理论，最起码解释几句总可以吧？干吗非要忍着呢？其实，他们这样做，正是他们的聪明之处。忍一时委屈，保全了大家的和谐、宁静，并不损失什么，反而会赢得一个更宽阔的心灵空间。