清朝光绪年间的皇宫中，慈禧太后正在召见大学士文祥和钦差大臣兼陕甘总督左宗棠。左宗棠常年驻守陕甘一带，此次进京主要是为了商议收复新疆一事。原来，沙俄扶植的浩罕汗国军官阿古柏，屡次侵入我国领土新疆，占领了许多城市。左宗棠想说服朝廷允许他率领精兵五万，收复新疆失地。朝廷上下经过一番激烈的讨论，尽管遭到李鸿章的极力反对，然而在文祥和光绪皇帝的老师翁同的支持下，慈禧太后最终答应了左宗棠的请求，任命他为钦差大臣，督办新疆军务。
左宗棠日夜兼程赶回兰州城后，立即进行军事部署，他招来自己最得力的助手刘锦堂和金顺，商议方略。几个月后，在新疆各族人民的支持下，左宗棠大军初战告捷。这时，以李鸿章为首的主和派却极力主张见好就收、立刻停战，以示诚意；而且一向支持他的文祥也已经去世了。左宗棠受到的压力非常大，陷入了孤立无援的境地。但是，他并没有退缩，而是一次一次的上书慈禧太后，要求扩大战果，知道收复全部失地为止。终于，朝廷被左宗棠的一片赤诚之心感动，下令让他即日西进，擒住阿古柏……但是，几个月过去了，阿古柏却一直杳无音信。于是，李鸿章又开始嘀咕了，认为左宗棠年迈无用，靠他主持战事，只怕收复新疆无望，还会损失朝廷的大批军饷。正在疑惑之时，左宗棠的捷报传来：阿古柏大败，走投无路，自杀身亡！李鸿章哑口无言了。
大败阿古柏之后，助手刘锦堂和金顺主张乘胜追击，但是左宗棠却不同意，其实他并不是惧怕俄国人，而是想休整军队、调整策略。于是，战事便告一段落。左宗棠随即向朝廷上奏，要求在新疆设立行省，并与俄国协议归还伊犁地区。慈禧太后召集群臣商议，大家一致同意，但派谁去谈判又成为了争论的话题，翁同提议由曾国藩的儿子曾纪泽带队谈判，但是李鸿章却极力推荐崇厚，双方争论不休。最后，李鸿章得胜，慈禧太后决定派崇厚出使俄国。
左宗棠得知支歌消息，不禁拍案而起：“崇厚可是个出了名的糊涂虫！这不是存心向俄国人示弱吗？”刘锦堂劝慰道：“不管谁出使，总不会让俄国占了便宜。”但是，事与愿违，偏偏崇厚签下了丧权辱国的条约：打了胜仗，却还要割地赔款。文武百官们义愤填膺，纷纷上奏朝廷。慈禧太后见势头不妙，大骂李鸿章，下令逮捕崇厚，并责成曾纪泽率领官员前往俄国重新谈判。曾纪泽临行前，左宗棠亲自为他饯行，并嘱咐说：“此次收复伊犁全靠你我二人。万世功业，在此一举，你只管放心赴俄，西北军务，包在我身上！”曾纪泽郑重地点点头，记住了他的嘱托。
送走了曾纪泽，回到肃州城后，左宗棠突然吩咐手下为自己买了一口棺材，神情严肃的说：“此次出关，生死未卜，我要带口棺材，不收回伊犁，不生还肃州！”众将士都深受感动。随后，左宗棠便命卫兵抬着棺材，自己率领着大军浩浩荡荡地向伊犁挺进，为曾纪泽的赴俄谈判打下了坚实的军事基础。俄国人听说左宗棠屯兵关外准备了两个月，更加不敢轻举妄动。最后，这次谈判以双方签订《中俄伊犁条约》，中方获胜收复伊犁地区而告终。
修身点拨
清朝时期，我国西北部和东北部边境经常受到俄国人的骚扰，左宗棠就是当时清朝的真正斗士，带棺出征，不收回伊犁不生还肃州，这就是左宗棠的理想和誓言，而在实现誓言的过程中，左宗棠从来都没有动摇过决心，最终帮助清正府顺利收回了伊犁。
有的人喜欢立下很不切实际的誓言和目标，但是遇到一点小的挫折和困难就打退堂鼓，这是很难实现理想的，而著名的大英雄左宗棠抬着棺木去和敌人战斗，光这份决心和斗志，就足以战胜任何敌人。