秦穆公即位时，秦国还是一个地处偏远、人少国贫的小国。穆公是一个很有抱负的君主，决定广泛地招揽贤才．使秦国强盛起来。
这一年，穆公娶晋献公的女儿为妻，在晋国陪嫁的奴隶中，有一个叫百里奚的人。穆公在清点人数时，却没有这个人。晋国的使臣说：“这人不过是６０多岁的老奴，没有什么用处，跑了算了。”穆公听人说百里奚是一个很有才学的人，马上派人。四处打听，一定要把他找回来。
百里奚原来是虞国人。他有经世之才，却家贫如洗，空有报国之心，得不到重用。后来，经虞国大夫宫之奇的推荐，当了大夫。虞国国君不听他的劝谏，借道给晋国，反而被晋国灭亡，百里奚也成为晋国俘虏。晋国国君想任他为官，他却宁愿做囚犯，也不肯为敌国做官。晋献公非常生气，就把他做了陪嫁奴，送到秦国。百里奚感到受了奇耻大唇，便偷偷跑到楚国，当了一个放牛倌。
穆公查知百里奚在楚国，就想用重金向楚国赎回他。又一想，用重金相求，就暴露了百里奚是个有才之士，楚国必不放行。
于是，就派使者向楚国说，我国一个奴仆百里奚，逃在贵国，我们想用五张羊皮赎回去治罪。楚国毫不怀疑地就把百里奚交给秦国。穆公亲自释放了百里奚，并向他虚心求教，他们一连谈了三天三夜，言无不合，穆公高兴地说：“我得到您，就像齐桓公有了管仲一样。”当即封百里奚为上大夫，掌管国家大政。这就是历史上有名的五毂大夫（五张黑公羊皮换来的大夫）。
秦穆公求贤若渴、识贤如镜的名声传扬开来，很多贤士都汇集其麾下，形成了“谋臣如云，猛将如雨”的局面，使秦国一跃成为“广地益国，东服强晋，西霸戎夷”的强国。
修身点拨
千军易得，一将难求。人才难得，古往今来都是如此。只要时有智慧、有才能的人，心胸开阔的智者是一并看中的，正所谓“英雄不问出处”。
我们在对待一个人，评价一个人的是非功过时，也应当观大节，看主流，而不应斤斤计较于细枝未节，更不能抓住一点不放，以小节之过否定大节，把人一棍子打死，把事情全盘否定，对人不必求全责备而已。