1813年英国、俄国、普鲁士和奥地利组成了第六次反法同盟，双方在德国境内多次激战。虽然法军取得了多次胜利，但是针对拿破仑的压力却是越来越大，直到10月的莱比锡战役法军被击溃，各附庸国也纷纷脱离法国独立，同盟军开始向巴黎挺进。1814年3月31日，巴黎被占领，同盟军要求法国无条件投降，同时拿破仑必须退位。1814年4月13日拿破仑在巴黎枫丹白露宫签署退位诏书，此前两天拿破仑宣布无条件投降。拿破仑本人在退位后被流放到地中海上的一个小岛厄尔巴岛。拿破仑保留了“皇帝”的称号，可是他的领土只局限在那个小岛上。
拿破仑在往厄尔巴岛的路上几乎被暗杀，自己也尝试自杀未遂。而在巴黎，路易十八回到法国，重新成为法国国王，波旁王朝复辟。拿破仑的妻子和儿子被奥地利人囚禁，还有传闻说拿破仑将被流放到大西洋上的一个小岛，这一切令拿破仑别无选择，最后在1815年2月26日逃出小岛，率领1000人3月1日回到法国。本来被派来阻止他的法国军队转而继续支持拿破仑。3月20日拿破仑回到巴黎，此时他已经拥有一个14万人的正规军和20万人的志愿军，路易十八逃跑。
但是好景不长，欧洲各国迅速组成第七次反法同盟。1815年6月18日拿破仑的军队在比利时滑铁卢战役中全军覆没，7月15日他正式投降。法兰西第一帝国覆灭，路易十八再度复辟。拿破仑被流放圣赫勒拿岛。1821年5月5日，拿破仑在岛上去世，5月8日在礼炮声中这位征服者被葬在圣赫勒拿岛上的托贝特山泉旁。直至今日，拿破仑的死因还是众说纷纭，英国医生的验尸报告显示他是死于严重胃溃烂，但新的研究认为拿破仑死于砷中毒。
他去世后九年，新的奥尔良王朝在人民的压力之下将拿破仑的塑像重新竖立在旺多姆圆柱上。1840年，法国七月王朝的路易·菲利浦派其儿子将拿破仑的遗体接回。该年12月15日，拿破仑的灵柩被运回巴黎，在经过凯旋门后安葬到塞纳河畔的老残军人退休院（即荣誉军人院）。
拿破仑为法国带来了荣耀，法国人民始终爱戴这位法兰西战士（有趣的是，他在18岁以前始终认为法国不是他的祖国），1840年12月他的遗体运抵巴黎后，90万巴黎市民冒着严寒迎接他。而在多年后，拿破仑也赢得了对手的尊敬。1855年英国维多利亚女王携王储（即后来的爱德华七世）到老残军人院，女王让王子“在伟大的拿破仑墓前下跪”。
“1796年5月16日，波拿巴将军率领着一支年轻的军队进入米兰。这支军队刚刚越过洛迪桥，就向全世界指出，经过多少世纪以后，恺撒和亚历山大终于后继有人了。”
44年以后的1840年12月15日，拿破仑的遗骨从万里汪洋中的圣赫勒拿岛被护送回法国。无数法国人顶风冒雪，满腔热忱地迎接这一伟大的亡灵，经过凯旋门，把它送到巴黎老残军人退休院的圆顶大堂，在那里隆重地举行接柩仪式。法国人民让拿破仑以光荣的老兵身份长眠在塞纳河畔，满足了他最后的遗愿。在人们心目中，拿破仑理所当然地是法国人民的骄傲。
拿破仑是作为法兰西共和国的一位战功卓著的将军在1799年5月18日通过政变上台的。他如此轻而易举登上法国权力的宝座，并统治法国长达15年之久，说明其政变不是偶然的。法国著名历史学家勒费弗尔指出：“当拿破仑·波拿巴取得法国政权的时候，法国大革命和欧洲已交战7年有余，除了短暂的间歇外，战争要一直延续到1815年。在这场战争中，5月18日本身并不具有划时代的意义。……但若论及法国国内历史时则雾月政变无疑地使个人专权得以恢复，而就这一点来说拿破仑时期和法国革命时期是迥然不同的。但是，这种不同并不能掩盖联系这两个时期的深刻的一致性。正是法国大革命使波拿巴能有如此非凡的命运；他之所以能把自己强加于共和制的法国，是因为只要旧制度的党徒还在勾结外国力图复辟，就有一种内在的需要注定这个国家要实行专制统治。波拿巴和救国委员会在统治方法上存在有许多共同的特征，这些共同点比人们通常所愿承认的要多很多。他之所以能保持法国人领袖的地位，正是因为他尊重了制宪议会的社会立法成果；他的军事胜利保证了这些成果能够保持下去，并且使这些成果能够在法国根深蒂固。……在他同时代的人看来，他依然是法国大革命的战士，而他也正是作为这样一个人物而载入欧洲文明史册的。”
拿破仑作为一个统治者，他执政的最大特色是，在短短的时期内亲自完成了众多而巨大的任务，这在历史上确实是罕见的。雨果称拿破仑像恺撒一样日理万机。马克思称他是“真正的伟大的拿破仑”。确实，“拿破仑是行动的巨人这一点是非常明显的。他那善于甩掉学究式的议论和教条而进行实际统治的艺术，他那一天能够工作二十来个小时的惊人的旺盛精力，他那卓越的想像和构思能力及毫无休止地追根究底的作风，他那对国事活动的广泛兴趣和丰富知识，使拿破仑这个实干家每天都能解决许多实际问题，从而把斐扬派、吉伦特派、雅各宾派、热月党人、督政官们留下的一团乱麻整理出头绪，使国家进入建设轨道”。
谁有军队 谁就是正确的
从1799年5月19日拿破仑开始成为法国的主宰。在他统治法国15年的前5年拿破仑称为第一执政，后10年叫皇帝。与此相应，法国起初叫共和国，后称帝国。然而在本质上都是资产阶级专政。资产阶级社会的发展需要拿破仑式的专政来保护，而“恰巧拿破仑这个科西嘉岛人做了被战争弄得筋疲力尽的法兰西共和国所需要的军事独裁者”拿破仑掌握了未来国家的有关原则，为确立这些原则，他施展了全部才华，使自己成为这个新国家的主宰，并把国家机器变成实现其意志的工具。“我有时是狐狸，有时是狮子。进行统治的全部秘密就在于：要知道什么时候应当是前者，什么时候应当是后者”。
拿破仑上台初期，面对的是督政府留下来的烂摊子，他对法国的政治生活比较陌生。从最主要的方面来看，他的统治地位还不巩固，他就是在这种情况下开始建树其政治业绩的。他的第一个惊人之举就是实行独裁。
雾月政变后，拿破仑与西哀耶斯和罗歇·迪克共同组织新政府。西哀耶斯被委托拟定新宪法草案。他设计的大选制的宪法草案，其本意是为了限制独裁统治，但按共和八年宪法建立起来的，却是一个不受限制的独裁政权。尽管作为法学权威的西哀耶斯在拟定宪法时费尽心思，谋图限制拿破仑的权力，但拿破仑更懂得，大多数城乡资产阶级现在需要的是巩固的警察制度，把直接与工商业自由有关的权力固定下来；有产农民要求的是充分相信自己新获得的土地是稳固的。这就需要专制、集权。因此，出乎西哀耶斯的意料，拿破仑对他的这个草案作了重大修改，并在卢森堡宫会议厅连续11个晚上的宪法草案的辩论中，凭借自己体力和精力的优势，通过故意延长讨论时间，以疲劳战术最终战胜了西哀耶斯，从而把文武两个执政各自行使的职权几乎归于自己一身。1800年初，这部经拿破仑修改的新宪法经全民投票表决获得通过。新宪法得到了广泛的社会支持。投票者认为，拿破仑是雾月13日把共和国从保皇党手中解救出来的人，只有他能够击退还在威胁法国的英国、奥国和俄国可能的进犯。在拿破仑看来全部权力都应集中在他一人手里，他需要的只是仆从和执行者。他的权力只是他的掷弹兵于1799年雾月18日给他的。“谁有强大的军队谁就最正确”。强大的军队为他赢得了整个法国，以后还要为他赢得全部欧洲。因此，他是不允许别人和他分掌政权的。
宪法大大削弱了议会的立法权。宪法规定建立由四院组成的议会，其中每个院都无权单独决定国家的立法问题。相比之下，第一执政则有权向元老院提交法案，而无须经过其他各院同意。并且各院议员由于实际上是由第一执政任命的，所以，第一执政对立法权有决定性影响。
同时，根据宪法规定，行政权也几乎全部集于第一执政。拿破仑有权任命所有主要官吏。他独自掌握了立法创议权，他有权签署对外条约。
正因为这样，对于这部宪法，巴黎当时流行这样一句戏话：从这部宪法中能看到什么呢？只有一个波拿巴。然而，正是这样一个波拿巴，在以后的15年中，像呼啸的台风一样，把整个欧洲搅得天翻地覆。
改革，谋求效率和强盛
拿破仑作为法国第一执政官上台后，为建立专制统治，理所当然地要把行政大权紧紧地抓在自己手中。为此，他颁布了一系列法令以加强中央的权力和提高工作效率。虽然他没有治理国家的经验，又缺乏有关的知识，但他善于自学。而他真正的长处则在于能够器重和善于使用那些在法国革命期间有行政经验的人。1799年底，拿破仑挑选了29名具有行政经验的人组成了以他本人为主席的参政院。参政院有罗德雷、勒尼奥、夏普塔尔等一些著名的行政人才。参政院分陆军、海军、财政、立法、内务5个组，它们平时分别行使职权，不定期召开会议。会议由拿破仑主持，他也非常喜欢参政会议。他往往先听取参政官们畅抒己见，然后作出总结和指示。拿破仑还鼓励其他咨询团体发表意见，这种起初由临时召集后来变成定期召集的“行政会议”，几乎起到了与参政院同样的作用。参政院虽然没有决策权，但拿破仑授权它以发表意见的形式解释法令，从而扩大了参政院的权限。参政院具有最高行政裁决权，它在处理争议中起着逐步调整行政机器运转的作用。特别是在最初几年，正是在参政院里制定出几部重要的组织法及法典。参政院在拿破仑政权体制中具有重要地位。
地方行政改革对于中央集权极其重要。1800年1月，拿破仑实行了地方行政改革，颁布法令取消地方自治和选举制度。各级行政区均由一名行政长官领导，地方所有官吏都由中央政府委派，大部分省长都由拿破仑任命。省长大都是富有经验的人并且都很有能力。省长直接向中央负责。行政官员职权的专业化，促进了管理水平和工作效益的提高，加强了中央集权制度，提高了拿破仑的声誉，巩固了他的管理体制。
同时，司法系统也开始改革。除治安法官和商务法官外，所有法官都由拿破仑任命。对于法官来说，终身制、薪俸和晋级制的实行，使他们从此完全仰仗并效忠于国家。
法国历史学家勒费弗尔指出，共和八年的行政改革和司法改革在法国历史上的地位，其重要性仅次于1789年国民制宪议会的成就，而且它应归功于后者的成就颇多。国民制宪议会已经废除了特权和中层机构，实现了国家统一。波拿巴只要盖上他的图章就行了……救国委员会也有同样的想法，但它没有足够的时间来彻底实行中央集权，而拿破仑这样迅速地进行改革，只是重新开始了共和二年的事业。拿破仑的内政部长说：“行政制度的力量在于能够确保不折不扣地贯彻政府的法律和法令……执行法令要一竿子插到底，从部长直到被治理的军队不容中断；它要把政府的法律和法令以电流的速度传达到社会组织的基层去。”
财政改革当时是行政改革的一部分。拿破仑一上台就为财政拮据所困扰，所以财政改革刻不容缓。首先，拿破仑任用了戈丹为财政大臣。戈丹有丰富的理财经验，拿破仑也给予他充分信任长达15年之久。戈丹采用果断措施来开辟财源，充实国库。他取消地方政府原有的收税权力，改由中央政府派人负责征收。同时，颁布法令重建期票证券制度，加强国库地位。新建财政部设一名总监和若干名副总监，下设会计师检察官和督察官，以进行正常税收工作。参政院向财政部主要部门派去了督导官，他们在国库总监迪弗雷纳领导下对财政工作进行监督，整顿和加强财政机构，改善税收制度，安排税收人员，加强对间接税的征收。同时，还厉行紧缩经济政策，健全会计制度，严厉打击贪污盗窃国家财富的罪犯。财政改革使国库收入大大增加。
在拿破仑看来强大的工业和发达的商业是使国家强大不可缺少的重要条件。拿破仑采取由政府给企业以巨额补贴建立新企业，举办工业展览会，鼓励机器制造等办法来发展工业。他还支持建立银行，在他的鼓励下，法兰西银行应运而生，开始在法国金融业和工业生活中发挥重要作用，促使财政的状况开始好转，到1808年已消灭了赤字。
1801年成立了“奖励民族工业协会”，协助政府监督和领导工业的发展。新成立的“工厂和手工场委员会”，讨论研究并负责实施法国工商业发展的基本原则。拿破仑政府采取坚决保护关税的政策，以促进国内工商业的发展。政府还投资兴建多条公路和开拓运河。拿破仑派了许多工程师到工地，他本人也亲自到施工现场，与工程师一起研究制订工作方案。交通运输的进一步畅通，促进了国内工商业的发展。
拿破仑对农业也极为重视。他适当提高了谷物价格，并注重培植新作物和提高产量。拿破仑还认为，农民是自己政权的主要支柱。所以，他发出了保证农民对土地永远占有的诺言。这使得主要由农民组成的法兰西军队极具战斗热情，一度百战百胜。所以马克思在一定意义上把拿破仑王朝叫做农民的王朝。
既不要红帽子，也不要红鞋跟
5月政变前夕，王党叛乱已在法国许多地方蔓延开来，它严重地威胁着新生共和国的安宁。拿破仑上台后，立即采取有力措施平息叛乱，实现国内和平与稳定。拿破仑采用镇压与安抚相结合的办法。他颁布的招安法令将叛乱的首要分子和一般胁从人员加以明确区别，并纠正了前任政府对叛乱分子的一些不当做法。法令指出：“政府将赦免罪犯，凡是改过自新的，将得到完全和绝对的恕罪，可是在这项宣言以后，有谁还敢反抗国家主权，政府必严惩不贷。”招安法令对分化瓦解叛乱队伍发生了很大影响，政府与叛乱双方就有关问题进行了谈判并达成了具体的协定和协议。为说服王党分子投靠拿破仑甚至冒着生命危险，单独与著名的叛乱头子、身强力壮的乔治·卡杜达尔进行了长时间的会谈。
同时，拿破仑又发表公告要加强对叛乱的武装镇压，尤其当战争即将临近时，拿破仑愈加不能容忍叛乱分子武装反对政府了。拿破仑命令军队对顽固不化的叛军进行坚决的武装讨伐，叛乱很快被平定。