在20世纪的第一个10年里，美国陆军中的晋升机会非常非常少，马歇尔不得不在早期军事生涯的泥泞道路上艰难缓慢地前行。但是正是在军事学校的努力学习和缓慢的军事生涯的磨炼，为马歇尔日后成为美国陆军有史以来最伟大的参谋军官奠定了坚实的理论基础。他在每一个职位上都受到上司的好评，但仍只是中尉军衔。1916年初，马歇尔中尉的司令官詹森·哈古德将军在对他的鉴定中写道：“马歇尔应该被任命为正规准将，此事每拖一天就是对陆军和国家的损失。”但晋升委员会仅擢升他为上尉。
1916年5月，刚晋升为上尉的马歇尔被调往旧金山，担任美国西部军区指挥官詹森·贝尔将军（后曾任陆军参谋长的副官），并深得贝尔将军的赏识。不久，美国陆军进行扩建，威廉·赛伯特将军负责组织陆军第1师，需要出色的参谋军官鼎力相助。当被问及是否需要马歇尔上尉时，赛马伯特将军马上回答说：“是的，但是我更愿意在他的指挥下服务。”1917年6月，作为美国在第一次世界大战中最先在欧洲登陆的部队，第1师抵达法国。年底，罗伯特·布拉德将军接任第1师师长职务，马歇尔更是如鱼得水，因为新来的师长早就认为他是美国陆军中最有才华的青年军官之一。1918年初，工作出色的马歇尔被提升为第1师作战处中校处长，这是他一生中最大的转折点。
1918年8月，马歇尔等人负责制订的圣米希尔进攻计划获得采用；稍后他又独自制订了获胜的默兹——阿尔贡进攻计划。在整个大战期间，马歇尔一直在积极谋求前线部队的指挥职务，但师长布拉德将军则明确表示：“我不能批准他的要求，因为我知道马歇尔中校特别胜任参谋工作，也因为我怀疑在今天的陆军中带兵，不论是担负训练或实际作战的责任，他是否能取得同样的成就。”
布拉德将军惜才如金，他虽不放马歇尔下部队带兵打仗，却推举他到美国欧洲远征军部司令官潘兴将军的总部去当作战参谋。马歇尔不负众望，以出色的工作赢得潘兴将军的器重。在大战结束前，潘兴将军提拔马歇尔担任第1集团军的作战处长，并报请他晋升为准将。遗憾的是，晋升报告未经批准，大战就落下了帷幕。马歇尔不得不等了18年久，直到1936年才晋升为准将。
大战的结束，意味着因战功而出名的英雄要开始进入一种逐渐远离鲜花和欢呼的平静生活。1924年7月，在潘兴将军即将退休之际，马歇尔中校被派往中国天津，先后任美国第15步兵团副团长，代理团长。1927至1932年在本宁堡步兵学校任职期间，是马歇尔一生中最重要的时期之一，对美国陆军也具有同等重要的意义。他在这里倾心培养造就了一批杰出的青年军官和教官。当时受到马歇尔赏识的共有160人，他们后来在第二次世界大战中都因功成为将军。其中著名的人物有后来成为五星上将的奥马尔·布莱德雷，派任为中国战区参谋长的约瑟夫·史迪威中将，1949年出任陆军参谋长柯林斯上将等。
1936年8月，马歇尔晋升为陆军准将，任第3步兵师第5旅旅长，终于步入了将官的行列。但此时他已56岁，且缺少正规陆军部队较高级别的带兵作战资历，因此，在军界似乎已经没有什么发展前途了。
但不久之后，情况却发生了变化，1938年2月，马歇尔出任陆军助理参谋长，主管作战计划处；同年10月，升任陆军参谋长；次年7月，又出任代理陆军参谋长。对于这位年近六旬的准将来说，转机又来到眼前。
1939年4月初，美国总统罗斯福在白宫单独召见了马歇尔，表示已打算让他在9月1日接任美国陆军参谋长这个最高军职。9月1日清晨，马歇尔住宅的电话铃响了，他被告知，就在几个小时之前，德国纳粹军队已越过波兰边界；英法两国按照协议对波政府作出的保证，必须出兵支援波兰抵抗德国。马歇尔立即意识到世界大战为期不远了。
9月1日上午，原定的就职仪式取消了，马歇尔准将未经宣誓就立即前往陆军部，他先受领了美国陆军的永久少将军衔；片刻之后，他再次举起右手，宣誓受领临时上将军衔并就任美国陆军参谋长。就这样，在经历了漫长而又希望渺茫的曲折军旅生涯之中，从未亲自带兵打仗的59岁的老参谋军官马歇尔，从准将越过众多资历丰富具有实战经验的少将和中将，成为五星上将陆军参谋长，成为美国陆军的登顶之人。
二战策划官的杰出品德
在第二次世界大战中担任美国陆军参谋长的马歇尔，在许多赢得战争全局的重大战略问题上发挥了历史性作用。他又是一个慧眼识人的伯乐，发现和选拔了许多英才，包括后来的美国总统艾森豪威尔。他担任国务卿的几年被认为是国务院“创造和革新的黄金时代”。斯大林曾经说：“我完全信任马歇尔将军。”
无疑，马歇尔以他的杰出品德，赢得了众人的信任和尊重。而最能为此作为注脚的，是他和杜鲁门总统之间的信任关系。作为中国人，我们都知道在中国历史上，若论到皇帝与大臣间的信任，没有任何一对能超过刘备与诸葛亮的关系，同样地，在美国历史上，若论到总统与部长间的信任，则没有任何一对能超过杜鲁门与马歇尔的关系，杜鲁门等于是给了马歇尔一张空白支票，可以由马歇尔任意填写。马歇尔以他的卓越品格赢得了总统的特殊信任。
殚精竭虑以为国效力
1938年，马歇尔在担任陆军部副部长期间，就已经察觉到了法西斯德国的扩张野心，他深深知道，纳粹德国并不满足于将战线推向东欧，他们最终的目的是将战争推向整个欧洲乃至整个世界。倘若战争真的打起来，美国拿什么打仗呢？美国那时的海军装备不错，而陆军的情况糟透了。不谈装备，就拿军费来说，每年国会拨给陆军的军费还不够全国各陆军营房通排水沟之用。如此吝啬的军费，陆军根本谈不上发展，连自身都难保、马歇尔为此忧心忡忡，他认为，只有采取以下措施才能确保无虞：必须通过一项重整军备的拨款计划；必须大刀阔斧地将工厂转为军工企业，为军队生产数以万计的大炮和数以百万计的枪支、弹药；必须大张旗鼓招募新兵，彻底改变军队兵员严重不足的现状。马歇尔这些主张遭到了当时奉行孤立主义的国会议员们的抵制和斥责，从而也没有能够付诸实践。
在1939年9月，第二次世界大战爆发，与此同时马歇尔被任命为陆军参谋长。在此任期间，马歇尔竭力劝说总统和国会扩军备战，他花费大量时间让美国的公众、国会和总统注意到，美国的军事力量十分薄弱，不足以抵抗纳粹德国地进攻；在世界大战已经爆发的紧急情况下，只有实施紧急措施，从兵员和装备两方面扩军才能使美国得到必需的防卫力量。为了达到这一目标必需要用6.75亿元，有这一经费，马歇尔认为就可以组建一支28万人的陆军和25万经过重新装备的国民警卫队。这对于和平备战的国家来说是必不可少的，也是不过分的。但是这一计划却得不到国会任何一个党派和领导人的支持，更有甚者认为马歇尔是战争贩子，这使马歇尔十分恼火，却又无可奈何。
但是，马歇尔没有放弃实施此计划地努力，他决定和财政部长亨利·摩根一道前往白宫，请求总统罗斯福对此项扩军计划予以必要的授权和批准。当时罗斯福情绪极其恶劣态度十分轻率，马歇尔平静地说：“总统先生，可以听我讲两分钟吗？”罗斯福吃惊地抬头望着他，猛然感觉到陆军参谋长语气中含有怒气，罗斯福也略带怒气地回敬一句：“当然可以，马歇尔将军。”
马歇尔以平静的语气阐述了国际形势对美国的不利状况以及美国国内的防守力量的现状，他谈到了欧洲战争以及日本对美国的敌意和威胁，他明晰而具体地指出美国军队在兵员、武器及士气方面的糟糕状况。马歇尔越讲越激动，语气变得越来越激昂起来，马歇尔一番有力的、有节有据的话语，最后终于说服了罗斯福。不久，马歇尔这个计划就获国会通过，在此之后，美国开始走上了大规模扩军备战道路，为反击法西斯日本与德国的进攻做好了充分地准备。
谈到第二次世界大战，我们会记起三个巨人：罗斯福、斯大林、丘吉尔，会记起许多驰骋疆场的名将：艾森豪威尔、巴顿、蒙哥马利、尼米兹，但人们往往会忘记那些在战场后方出谋划策，进行准备、收尾、后勤工作的将军们，其实恰恰是这些将军们奠定了胜利的基础，马歇尔将军就是这样一位战场后方的指挥者、参谋者。他在美国国内建设兵工厂、造船厂，为美国前线士兵输送了充足的、完备的武器，他在国内进行全民动员，为战争输送了大量兵员，他帮助罗斯福策划了无数次大大小小的战役。他在第二次世界大战所做的一切，最终为盟军的胜利奠定了基础。
胸襟坦荡能以大局为重
马歇尔这一可贵的品质，集中体现在他与麦克阿瑟的关系上。马歇尔与麦克阿瑟在陆军中同事多年，并肩作战。麦克阿瑟通常带领大军，亲临战场，而马歇尔默默无闻在后方为他准备一切，然而麦克阿瑟却总是抱怨和指责马歇尔，二次大战中也不例外。相反马歇尔却从来不曾有过片言只语和一举一动表示不满，甚至遭到麦克阿瑟当面指责时，他也总是和颜悦色、心平气和地阐述自己的观点。马歇尔对麦克阿瑟说自己的坏话充耳不闻，仍然以国家利益为重，给麦克阿瑟提供一切必要的支持和保护。在第二次世界大战期间，马歇尔曾两度使麦克阿瑟免于被解除军衔，美国海军对这一骄横的将军非常不喜欢，总是想时机一到，剥夺亚太地区麦克阿瑟的指挥权。马歇尔却镇定地说了这么一句话：“你们必须让麦克阿瑟担任这个职务，这纯粹是出于能力方面的考虑”。
马歇尔曾经说过这样一些话：麦克阿瑟的做法和主张引起疑问、遭到反对的时候，我总是不顾一切支持他，他这个人个性鲜明、感情强烈……我始终为他出力。这并不是马歇尔在讨好麦克阿瑟，是因为他欣赏作为军人的麦克阿瑟领兵作战能力过人、筹谋指挥充满自信、身当大任举重若轻。马歇尔并不以自己的恩怨来评价一个将领，而是以他的作战能力为标准。作战能力低的，即使是他的老朋友，他也会毫不客气地降他的职，作战能力高的将军，即使对他蛮横无理，只要能打胜仗他也不会计较。
1943年，世界反法西斯战争出现转机，同盟国决心在1944年组织远征军发动“霸王行动”。“盟国远征军最高统帅”由谁出任为全世界所关注。人们把目光投向了马歇尔。然而，美国总统罗斯福却为此事大伤脑筋。从感情上讲，如果不给马歇尔一个亲临前线统兵作战的机会就太不公平了。
1943年马上就过去了，罗斯福必须作出决定。12月的一天，他单刀直入地问马歇尔：“乔治，你愿意指挥‘霸王行动’还是愿意继续担任陆军参谋长？我将完全尊重你本人的意见。”“总统先生，这个问题应由您来决定，不管您任命我担任什么职务，我都同样乐意。”“我仔细考虑了这个问题，决定你继续担任陆军参谋长，由艾森豪威尔指挥‘霸王行动’。”马歇尔毫无表情地接受了总统的决定。决定一经宣布，陆军部长史汀生惊呆了，因为只有他知道做了一辈子参谋军官的马歇尔“珍藏在内心深处高于一切的秘密愿望，就是指挥盟国远征军”。只要马歇尔向总统稍微暗示一下，其愿望便能得到满足。然而为了国家利益，马歇尔没有这样做。
慧眼识才并且知人善任
马歇尔最大的特点是“知人善任”。他随身有一个黑皮笔记本，记录着他耳闻目睹的一些有才华、有培养前途的军官的名字和表现，还有他的评语。艾森豪威尔就上了马歇尔这个黑皮笔记本。但是，马歇尔选将有自己的标准。第一，坚决不用跑官、要官的人；第二，不用文过饰非，邀功推过的人；第三，不用事必躬亲的人；第四，慎用性格粗暴的人；第五，不用悲观主义者；第六，不用不团结的人。艾森豪威尔的个性就非常符合马歇尔的用人标准。
1941年夏天，艾森豪威尔在第3集团军当参谋长，军衔为上校。当时，这个集团军正搞一次大规模的夏季演习。这次演习最突出的特点是后勤保障及时、有力。这个问题在当时美军中是一个大大的难题。演习计划是艾森豪威尔弄的，马歇尔看了之后说，后勤保障牵涉面极广，能协调得如此好，得益于事先计划得周密。于是，这个评价就上了马歇尔这个黑皮笔记本。这是艾森豪威尔第一次上了他的笔记本。
太平洋战争爆发后，艾森豪威尔被调到陆军部工作。1941年12月7号，太平洋战争爆发。12月10日，艾森豪威尔向马歇尔报到。报到这天，马歇尔跟他讲了20分钟，然后问他一句话：“我们在远东太平洋的行动方针是什么？”艾森豪威尔冷静地说：“将军，让我考虑几个小时再回答你这个问题，可以吗？”马歇尔说：“好！”在他的笔记本里面，艾森豪威尔名字下面又多了几个字：此人完全胜任准将军衔！
他第三次上笔记本，是在决策美国究竟是“先欧后亚”，还是“先亚后欧”，还是“欧亚并重”的战略问题上。在这个问题上，艾森豪威尔的表现出色。太平洋战争爆发之后，美国上下多数人都认为，应该将太平洋作为美军的主战场，先打败日本，再去打希特勒。然而罗斯福和马歇尔从大战略考虑，必须要“先欧后亚”，先打败希特勒，回过头来再打日本人，把主要作战力量放在欧洲。1942年4月7号，马歇尔先到英国访问，和英国人达成了一项联合作战的议案。回过来之后，他没有对任何人透露议案草案的内容，然后让艾森豪威尔飞往英国做一次实地考察，并对在英国设立美军指挥机构、处理日后征兵等事务提出具体建议。艾森豪威尔领命飞赴伦敦，10天之后，回国了。6月8日，他完成了一份报告，就是《给欧洲战区指挥将领的命令》这个报告，放在马歇尔的办公桌上。在报告中，艾森豪威尔详细地提出了美军在欧洲作战，各军兵种统一指挥问题。
马歇尔在听完艾森豪威尔汇报之后说了一句话，“我当然要阅读，但是你也许是执行这个文件的人；如果是这样的话，你打算什么时候飞赴伦敦？”