周桂芬对小叔子读书相当不满，说他们辛辛苦苦地劳动，凭什么要养着吃闲饭的小姑、小叔和侄子，一大家人挤在一起，饭没一顿好的吃，衣没一件好的穿，这日子实在没法过，要么分家，要么她就一个人回娘家住，离开这个家。
母亲考虑到儿大分家，树大分丫，也是常理，与其成天吵吵闹闹让人笑话，还不如让他们分出去过。经母亲同意，家就这样分了，本就不很宽敞的两间正房，二哥二嫂先下手为强，早把他们的家具搬进去占了，还提出牲畜圈也归他们。还剩一间正房和一个破烂的旧厢房。母亲不忍让大儿子、儿媳和两个孙子在几乎不能遮风挡雨的破厢房里受罪，就坚持叫他们住正房。说不过母亲的大哥只好顺从，又抽空割了些茅草翻盖厢房顶，对墙壁稍加修整，这一来，房子虽小，三人还是能勉强栖身。
稍为平整的一点好田地，二媳妇也怂恿丈夫先播下种子。剩给大哥和母亲的就只有石旮沙地，广种薄收，一年收成不够半年吃。牲畜圈被二哥霸占后，大哥只好重修一个和母亲两家打伙用。大哥处处让着二弟和弟媳，为的是不忍母亲伤心，也图个安宁。
母亲坚持供幺儿读了三年私塾、两年官学，她还准备继续让他读下去，至少小学毕业。可年满十二岁的志轩目睹家庭困境，实在不忍心看着一天天衰老下去的母亲，和受家庭拖累，身体也一天不如一天的大哥再为他操心劳碌，便主动放弃学业，提出要外出当搬运工，帮人背盐巴、运煤炭、搬货物，挣点钱来贴补这个家。
母亲和大哥大嫂都认为他年纪还小，世道也不太平，不放心他去。固执的志轩谁也拦不住，他笑着说：“小什么呀，甘罗十二为丞相，掌管朝政大事。我这仅仅是去卖点苦力，难道都不行吗？”
第一次出远门的小儿子，一去就是十来天，母亲吃不下、睡不着，像丢了魂似的。幺儿终于回来了，脸虽然黑瘦了一些，但神情笑眯眯的，只是走路时稍有些跛。母亲追问，志轩笑着说：“没事，只是走了这么多天，脚上打起点水泡，过天把就好了。”
晚上，母亲烧好热水，叫儿子把脚泡一泡，用针给他把水泡一个个挑破，再涂上一些盐巴。母亲说：“儿子，如果实在太累，就不要再去了。小小年纪，落下一身伤病，痛苦一辈子。听妈的，待在家里，过两年再出去也不迟。”
志轩说：“妈，你不要想得太多。我这次出去，见着和我同年的人多的是。在外面比在家里看着这些气人烦心的事好得多。我已经找到一个有固定收入的职业，帮城里盐商老板运盐巴，按斤头计算工钱。同乡背盐的人很多，年纪大的也会关照我们，安全上没问题，你放心好了。”
志轩就此不分春夏秋冬，出远门到叙永等地帮盐商们背运盐巴，赚回工钱交母亲安排生活。慈母每一次从一个未成年孩子手里接过他挣来的血汗钱时，都两手发抖，心里刀绞般疼痛，泪水有如泉涌。
志轩每次出去往返行程半月之久，在家的时间越来越少。母亲带着小女志萍提心吊胆地过日子。她担心死吹滥赌的小叔子不知什么时候又会心生歹意，伙同山外人把她这唯一的女儿也拐卖掉，便和大儿子家商量后，经媒人提亲找了一户可靠的婆家，于秋后把年仅十六岁的志萍嫁了出去，了却一桩心事。至于幺儿挣回来的钱，除了万不得已的情况下，她从不乱花一文，留着给儿子长大后娶妻生子。
两年后，志轩十五岁了。母亲在志钧和邻居们的帮助下，在旧厢房宅基地上，重新盖了两间土木结构的茅草房和一个牲畜圈。志钧出了一半钱与母亲合买了一条耕牛。这是庄户人家的根本，既可耕地，又能积肥。喂养由志钧照管，两家共同使用。
经过十多年悲欢离合、生离死别折磨的母亲已是心力交瘁，迫不及待地想给幺儿找门亲事，让他早日成家。经大儿媳娘家的舅母做媒，于第二年秋天，给快满十六岁的林志轩娶了汪家屯子汪炳奎的随娘女儿吴正云。吴正云本是大坝子吴氏大家族有钱人家的姑娘。她出世的前两个月，父亲吴清平就患伤寒病死去。年轻轻就守寡的母亲孙氏生育后，本无再改嫁的念头，下决心把女儿扶养成人。可封建思想极其严重的公婆认为孙女儿不能传宗接代，不能继承香火，加上想独吞家产的小叔子背后煽风点火，在正云刚满一岁半时，孙氏就被硬逼着，嫁给妻子刚去世一年的汪炳奎，并强迫她把女儿也带走。
汪炳奎的家道还算不错，有田有地还有两间大瓦房。炳奎本身也有些学问，除教私塾外，还替人写状子、书信、对联等，有一份不薄的收入。孙氏带着女儿进这个家门后，对前妻丢下的五岁多的儿子汪继祥视如己出，照顾得比对自己亲生女儿还要周到，把整个家管理得有条不紊。第二年，她为汪家生了一个男孩，取名汪继戈。汪炳奎对孙氏的能干、吃苦耐劳相当满意，尤其是对她真心实意地善待前妻之子非常感激，也同样把吴正云当亲生女儿抚养。在教继祥念书的同时也把正云带在身边，教她学认一些简单的字。大点后，他还教她念《三字经》《女儿经》《百家姓》等，并耐心讲解书中内容，教给她一个女孩子必须具备的品行规矩，一家人过得和和美美。孙氏自从身无分文被赶出吴家嫁到汪家后，就再也没和吴姓婆家有任何往来。
六年后，正云快满八岁时，吴家一个远房叔公带着一个六岁左右的男孩来到汪家，告诉孙氏说，自她娘俩离家后，她的婆家一直很不顺，她的小叔子吴清阳四年前赶马车不幸坠崖身亡，丢下才两岁的儿子吴正先。一年多后，吴清阳的妻子又一病身亡。老年丧子、丧媳的公婆带着一个三岁多的孙子无依无靠，伤心过度，不久前已先后离开人世。全部家产被家族中人丁兴旺、仗势欺人的一帮坏蛋，以各种借口掠夺一空。现就剩下这个孤苦伶仃，生活无着落的孤儿吴正先。远房叔公还说，自己本该收留正先，但他家的日子也过得挺艰难，吃了上顿无下顿，他只好四处打听到这里，求侄媳念在已故的清平分上，发发慈悲，把这个可怜的孩子留下。
孙氏自从被公婆和小叔子逼迫改嫁的那一刻起，就对吴家恩断义绝，但看到面前的孩子，想到他毕竟是自己前夫的亲侄儿，和自己的女儿有着血缘关系，怎忍得下心把他往外推呢？
在万般无奈的情况下，她只好征求丈夫的意见。炳奎说：“他们可能也是实在没办法才找到这里，孤儿一个着实可怜。多一个人多一双筷子，只要你不觉得太累，就留下吧。”
得到炳奎的同意，小正先留下了。这一来，孙氏既要抚育自己亲生的一儿一女，又要抚养前妻的儿子，还要照管前夫的侄儿，肩上的担子越来越沉。正云十五岁那年，继父突然身染重病，就辞去了教书职业，家庭收入日趋减少，经济上越来越困难。
正值此时，林家托媒人上门提亲。孙氏和丈夫打听到林家的家庭虽穷了一点，但林志轩这小伙子很不错，长得标致，人又聪明，还读过几年书，而且人小却有志气，小小年纪就出外闯荡，挣钱回来养家糊口，实属难得。汪家欣然同意了这门亲事。第二年收成后，正云的继父和母亲竭尽全力地为她准备了一份丰厚的嫁妆，把她打扮得漂漂亮亮，让林家体体面面地娶进了家门。
正云一进这个家，就知道婆家的确是一贫如洗，但她无怨无悔，对精明能干的志轩非常满意。她的观点是嫁人就是嫁个好男人，并不是嫁给人家的家产。她谨遵继父和母亲的教诲：“嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，嫁个猫儿坐地守。”她要死心塌地守护这个家，尽心尽力把所有的家务和农活一肩扛下，不让志轩分心，安心外出背运盐巴，让家里过得宽余些，让操劳大半辈子的婆母也轻松些。
操劳过度的婆婆对于重活早已力不从心，所以田里的活路和家务，几乎全落在这个刚过门不久，年仅十六岁的新媳妇头上。婆婆心疼，经常对儿媳歉疚地说：“孩子，这个家真难为你了。”
正云总笑眯眯地说：“妈，一家人，还说这些干吗。这年头，谁家的日子不苦呀，我年纪轻轻的，有的是力气，苦和累根本算不了什么，不趁年轻力壮的时候辛勤耕耘，怎么会富起来呢？您老人家就别多为我们操心了。”
气力是个怪，今天做了明天在。正云说的也是实话，像她这样年纪的孩子还真没把苦和累当一回事。累了一天后，吃顿饭，泡过脚，好好地睡一觉，第二天照样精力充沛。真让吴正云觉得难熬的还是填不饱肚子的日子。一年四季，无论是做饭还是煮猪食、取暖等都是烧柴烧草，根本无钱买煤炭，屋中放着一笼煤炉仅是摆样子。长年累月，半干半湿的柴火在土灶里噼噼啪啪地响着，烟雾缭绕，呛得她睁不开眼睛。袅袅炊烟蹿出了茅屋顶，飘散在荒芜的四周，更显得这片土地的穷困与凄凉。