老聃曰：“小子少进，余语汝三皇五帝之治天下。黄帝之治天下，使民心一，民有其亲死不哭而民不非也。尧之治天下，使民心亲，民有为其亲杀其杀⑧而民不非也。舜之治天下，使民心竞，孕妇十月而生子，子生五月而能言，不至乎孩⑨而始谁，则人始有夭矣。禹之治天下，使民心变，人有心而兵有顺，杀盗非杀人，自为种而天下耳，是以天下大骇，儒墨皆起。其作始有伦，而今乎归，女何言哉！余语汝，三皇五帝之治天下，名日治之，而乱莫甚焉。三皇之知，上悖⑩日月之明，下睽山川之精，中堕四时之施，其知僭于蛎虿之尾、鲜规之兽，莫得安其性命之情者，而犹自以为圣人，不亦可耻乎，其无耻也？”
子贡蹴蹴然立不安。
【注释】
①播：播撒。
②昔：通“夕”。
③憯然：悲惨，凄惨的样子。憯，通“惨”。
④涸：干涸，枯竭。
⑤规：劝谏，劝说。
⑥赐：子贡的自称，子贡复姓端木，名赐。
⑦戒：通“诫”，告诫。
⑧杀：“差”的借字。
⑨孩：婴儿笑。
⑩悖：悖乱。
蛎虿：尾部有毒刺的毒虫。
蹴蹴然：慌乱不安的样子。
【译文】
孔子见了老聃后就和他谈论仁义，老聃说：“糠皮如果进入了眼睛，看天地四方的位置就是颠倒的；蚊虻之类的小虫叮咬皮肤，就会整晚睡不着觉。没有比仁义毒害骚扰人心所带来的祸乱更大的了。假如你要使天下人不失淳厚质朴的本性，你就可以顺化而行，执德而立了，又何必急急忙忙地去宣扬仁义，就好像是敲着鼓去寻找丢失的儿子一样呢？白色的鹅不用每天洗自然就是白的，乌鸦不用每天去染色它原本就是黑色的。黑和白的本质，不值得争辩；名誉也不值得夸张。泉水枯竭了，鱼就会被一起困在陆地上，它们大口地呼出湿气，用唾沫来互相沾湿身体，还不如在江湖里互相忘记呢？”
孔子见了老聃回去后，三天都没有说话，弟子问他：“先生见过老聃，对他有什么规劝呢？”
孔子说：“我现在见到了龙！龙，合在一起就是一体的，分散开就成为文采，乘着云气遨游在阴阳之间。我张开嘴就不能合拢，哪有怎么能够规劝老聃的呢？”
子贡说：“也有人能够安坐不动而神采飞扬的，沉默而又能震撼人心的，发动起来就能像天地一样吗？我能够去看看他吗？”于是就借孔子的名义前去拜见老聃。
老聃正坐在堂上，轻声地回应说：“我已经年迈了，你对我有什么指教吗？”
子贡说：“三皇五帝虽然治理天下的方法各不相同，但是他们获取的好名声是一样的。只有您认为他们不是圣人，这是为什么呢？”
老聃说：“年轻人你来到这儿，为什么说他们各不相同呢？”
子贡答：“尧把天子之位传给舜，舜把天子之位传给禹，禹用自己的辛勤劳动而商汤则是运用武力，周文王因为顺应纣王就不敢违逆，周武王违逆纣王而不顺应，这就是不同。”
老聃说：“年轻人你上前来一点，我给你讲一下三皇五帝治理天下的事情。黄帝治理天下的时候，民心纯朴如一，百姓中如果有谁死了亲人没有哭泣，别人并不会非议指责。尧治理天下的时候，民心相亲相爱，百姓如果有谁为了亲近亲人而改变了礼节的限制，别人也不会非议指责他。舜治理天下的时候，民心开始竞争，孕妇怀胎十月生孩子，孩子出生五个月就会说话，还没有到儿童的年龄就开始区分别人和自我，开始出现短命的人。禹治理天下的时候，民心开始多变，人人都有心机而使用兵器就是非常顺手的事情，杀死窃贼不能算是杀人，自以为尊贵而役使天下，因此天下震惊，儒家和墨家都兴起。开始的时候还讲伦理顺序，现在却变成这样了，你有什么话说呢？我告诉你，三皇五帝治理天下，名义上是治理，实际上却很混乱。三皇的智慧，向上掩藏了日月的光辉，向下毁坏了山川的精华，居中扰乱了四时的运行，他们的智慧像蜂虿尾巴的毒性一样厉害，就连小兽都不能得到安定自己的性命之情，还自以为自己是圣人呢，难道不可耻吗？他们就是这样无耻呀？”
子贡惶恐不安地站立在那里。
【原文】
孔子谓老聃曰：“丘治《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》六经，自以为久矣，孰①知其故矣；以奸②者七十二君，论先王之道而明周、召③之迹，一君无所钩用。甚矣夫！人之难说④也！道之难明邪？”
老子曰：“幸矣子之不遇治世之君也！夫六经，先王之陈迹也，岂其所以迹哉！今子之所言，犹迹也。夫迹，履之所出，而迹岂履哉！夫白鶂之相视，眸子不运⑤而风化；虫，雄鸣于上风，雌应于下风而风化；类⑥自为雌雄，故风化。性不可易，命不可变，时不可止，道不可壅。苟得于道，无自而不可；失焉者，无自而可。”
孔子不出三月，复见曰：“丘得之矣。乌鹊孺，鱼傅沫，细要⑦者化，有弟而兄啼。久矣夫丘不与化为人！不与化为人，安能化人！”
老子曰：“可。丘得之矣！”
【注释】
①孰：通“熟”，熟悉。
②奸：“迂”的借字，进言。
③周召：指周公和召公。
④说：说服。
⑤不运：不动。这里是指注视。
⑥类：虚构的动物。
⑦细要：细腰蜂。要。即“腰”。
【译文】
孔子告诉老聃说：“我研习《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》这六部经书，自己认为很久了，明白了其中的道理，就拿来向七十二个国家的君王进言，论述先王治理天下的道理，阐明弘扬周公和召公的事迹，竟然没有一个国君采用。难啊！是他们这些人难以说服呢？还是大道难以弘扬呢？”
老子说：“幸亏你没有碰到能够治世的国君！六经，是先王走过的旧的足迹，哪里是足迹的本原呢！现在你所说的话，也是足迹。足迹，就是鞋踩出来的痕迹，痕迹不能算是鞋。白鶂雌雄相视，互相定睛凝视就可以生育。虫子，雄性的在上面叫，雌性的在下应和，就能生育；类这种动物，自己本身就具有雌雄两性，因此自身就能怀孕。天性不能改变，命也不能更改，时光不能停留，道路不能堵塞。如果能得道，怎样做都是可行的；失去道，就没有可行的了。”
孔子回去后三个月没有出门，再次见老聃的时候说：“我得道了。乌鸦和喜鹊是孵化而生的，鱼借助泡沫而生，而蜂类是风化而生的，弟弟出生后，哥哥就因为失宠啼哭。我不和自然造化做朋友已经很久了。不能和自然造化为友，怎么能够去教化别人呢！”
老子说：“可以’，孔丘得道了！”
刻意①
【原文】
刻意尚行，离世异俗，高论怨诽②，为亢而已矣；此山谷之士、非世之人、枯槁赴渊者之所好也。语仁义忠信、恭俭推让为修而已矣：此平世之士、教诲之人、游居学者之所好也。语大功，立大名，礼君臣，正上下，为治而已矣；此朝廷之士，尊主强国之人，致功并兼者之所好也。就薮泽③，处闲旷，钓鱼闲处，无为而已矣；此江海之士，避世之人，闲暇者之所好也。吹呴④呼吸，吐故纳新，熊经鸟申，为寿而已矣；此道引⑤之士，养形之人，彭祖寿考者之所好也。
若夫不刻意而高，无仁义而修，无功名而治，无江海而闲，不道引而寿，无不忘也，无不有也，淡然无极而众美从之。此天地之道，圣人之德也。
【注释】
①刻意：磨砺心志。
②怨诽：愤世嫉邪。
③薮泽：山泽。
④吹啕：呼吸，吐气。
⑤道引：引导，指引。
【译文】
磨砺心志崇尚品行，超脱俗世，语言是不满的，只是表现的清高孤傲罢了。这是幽居山谷的人、愤世的人、刻苦修行的人，能牺牲自我的人所追求的。谈论仁义忠信、恭敬节让，是洁身自好而已。这是平时治世的人、教化别人的人、游居讲学的人所追求的。讨论立大功，成大名，维护君臣之间的秩序，协调上下的关系，是讲求治道而已。这是身处朝廷的人、尊重君王强盛国家的人、拓宽疆土建立功业的人所追求的。隐身在山泽间，栖身在旷野中，闲时垂钓，是无为自在而已。这是游走江湖、躲避世事、闲暇幽居的人所追求的。吹气呼吸，吐旧纳新，如黑熊吊脖颈飞鸟展翅，是为了长寿而已；这是引导养形的人、像彭祖一样高寿的人所追求的。假如有不磨砺心志而高尚，不讲究仁义修身，不追求功名而治世，不在江湖悠闲的游动，不引导而长寿，没有不能忘记的，没有什么不能为己所有的，恬淡没有止境，但众多美好的东西却跟从他。这就是天地的大道，圣人的美德。
【原文】
故曰：夫恬淡寂漠虚无无为，此天地之本而道德之质也。故圣人休焉，休则平易矣，平易则恬淡矣。平易恬淡，则忧患不能人，邪气不能袭，故其德全而神不亏。
故曰，圣人之生也天行①，其死也物化②；静而与阴同德，动而与阳同波；不为福先，不为祸始；感而后应，迫而后动，不得已而后起。去知与故，循天之理。故曰无天灾，无物累，无人非，无鬼责。不思虑，不豫谋。光矣而不耀，信矣而不期。其寝不梦，其觉无忧。其生若浮，其死若休。其神纯粹，其魂不罢③。虚无恬淡，乃合天德。
故曰，悲乐者，德之邪；喜怒者，道之过；好恶者，心之失。故心不忧乐，德之至也；一而不变，静之至也；无所于忤④，虚之至也；不与物交，淡之至也；无所于逆，粹之至也。
【注释】
①天行：自然的规律。
②物化：事物之间的幻化、转化。
③昙：同“疲”，疲劳，疲惫。
④忤：忤逆。
【译文】
因此说：恬淡寂寞，虚无无为，是天地的本源和道德的极致。圣人在这种环境里息心，息心就能够平稳安定，平稳安定就能够恬淡。平稳恬淡，忧患就不能侵入，也不能受到邪气的侵袭，德行于是就全备而精神没有亏损。
因此说：圣人存在的时候就顺着自然运行的规律，他们死的时候和万物融化；静寂的时候和阴气一起隐寂，运动的时候和阳气一起流动；不作幸福的根源，不做祸患的开始；有所感然后回应，有所迫然后才行动，不得已然后兴起。抛弃智慧与奸诈世故，遵循天理。因此说，没有自然灾害，外物不会拖累，旁人不会非议，鬼神不会责罚。不思虑也不谋划，有光亮但不耀眼，可信但却不期求。睡觉的时候不会做梦，醒着的时候没有忧患。活着的时候好像浮游，离开人世好像是去休息。精神纯粹，精力不疲惫。虚无恬淡，才与自然的德行相符合。
因此说：悲伤和快乐是德的邪僻；欣喜和愤怒是道的罪过：喜好和厌恶是心的失误。所以内心没有担忧和快乐，是德的极致；专一而没有改变，是静寂的极致；不与任何事物抵触，是虚的极致；不与外物接触，是恬淡的极致；没有违逆，是纯粹的极致。
【原文】
故曰，形劳而不休则弊①，精用而不已则竭。水之性，不杂则清，莫动则平；郁闭而不流，亦不能清，天德之象也。
故曰，纯粹而不杂，静一而不变，恢而无为，动而天行，此养神之道也。
夫有干越②之剑者，柙而藏之，不敢轻用也，宝之至也。精神四达并流，无所不极，上际于天，下蟠于地，化育万物，不可为象，其名为同帝③。
纯素之道，唯神是守；守而勿失，与神为一；一之精通，合于天伦。野语有之曰：“众人重利，廉士重名，贤人尚志，圣人贵精。”故素也者，谓其无所与杂也；纯也者，谓其不亏其神也。能体纯素，谓之真人。
【注释】
①弊：疲弊。
②干越：吴国和楚国。
③同帝：和天地相同。
【译文】
因此说：形体辛劳如果不休息，就会疲惫不堪，不停的运用精力就会枯竭。水的天性，不混杂质就会清澈，不搅动就很平静；闭塞而不流动，就不会清澈，这是自然的现象。
因此说：纯粹而没有杂质，虚静专一没有变动，恬静淡泊因而无为，行动遵循自然规律，这是修养精神的道理。
就如同拥有吴越宝剑的人，用木匣子把宝剑藏起来，不随便使用，这是珍贵到极点的。精神通达流溢，没有不能到达的地方，向上接天，向下遍及大地，化育万物却没有任何迹象，它和天地是一样的作用。
纯粹质朴的道理，仅有保守的精神；保守而不失去，就和精神凝和为一；纯粹的精通，就与自然的道理相符合。俗语讲：“一般的人以私利为重，廉洁的人以名声为重，贤良的人以志节为重，圣明的人以精神为重。”因此素的意思就是没有杂质，纯就是对精神没有损害。能够体会出纯朴的，就是真人。
缮性①
【原文】
缮性于俗学，以求复其初；滑欲于俗思，以求致其明；谓之蔽蒙之民。
古之治道者，以恬养知；知生而无以知为也，谓之以知养恬。知与恬交相养，而和理出其性。夫德，和也；道，理也。德无不容；仁也；道无不理，义也；义明而物亲，忠也；中纯实而反乎情，乐也；信行容体而顺乎文，礼也。礼乐偏行，则天下乱矣。彼正而蒙己德，德则不冒②，冒则物必失其性也。
【注释】
①缮性：修缮本性。
②冒：显露，炫耀。
【译文】
用世俗的学问修缮本性，期望能回复到本初的状态；用世俗的思维来迷乱欲望，还期望能明白通达。这种就是蔽塞蒙昧的人。
古代研习道的人，用恬静来涵养智慧。智慧生成后不外用，这就是运用智慧涵养恬静。智慧和恬静互相涵养，和谐就在本性中表现出来了。德，就是和顺；道，就是顺从。没有德不能包容的，这就是仁；没有道不能顺从的，这就是义；道义显明因而万物相亲，这就是忠；内心淳厚朴实而且恢复了本性，这就是乐；信实表现在得体的仪容而且能顺乎自然，这就是礼。礼乐遍行于世，天下就乱了。人自正并且隐藏自己的德行。隐藏自己的德行不施加给别人，施加给别人就一定会把自然的本性失去。
古之人，在混芒①之中，与一世而得淡漠焉。当是时也，阴阳和静，鬼神不扰，四时得节，万物不伤，群生不夭，人虽有知，无所用之，此之谓至一。当是时也，莫之为而常自然。
逮②德下衰，及燧人、伏羲始为天下，是故顺而不一。德又下衰，及神农、黄帝始为天下，是故安而不顺。德又下衰，及唐、虞始为天下，兴治化之流，柒淳散朴，离道以善，险德以行，然后去性而从于心。心与心识知，而不足以定天下，然后附之以文，益之以博。文灭质，博溺心，然后民始惑乱，无以反其性情而复其初。
由是观之，世丧道矣，道丧世矣。世与道交相丧也，道之人何由兴乎世，世亦何由兴乎道哉！道无以兴乎世，世无以兴乎道，虽圣人不在山林之中，其德隐矣。
隐，故不自隐。古之所谓隐士者，非伏③其身而弗见也，非闭其言而不出也，非藏其知而不发也，时命大谬也。当时命而大行乎天下，则反一无迹；不当时命而大穷呼天下，则深根宁极而待；此存身之道也。
【注释】
①混芒：混沌迷茫。
②速：等到。
③伏：潜伏，隐匿。
④穷：穷困。
【译文】
古代的人，生活在混沌迷茫中。他们都恬静淡漠对别人无所求。那时，阴阳和谐宁静，鬼神不扰乱，四季的运行都与时节相符合，万物不会受到伤害，众生没有夭亡的，人们虽然有智慧，却没有地方使用，这就是完美纯一的境地。那时，无所作为而让万物顺乎自然。
等到道德开始衰败时，燧人氏、伏羲氏开始治理天下，只能顺乎民心却不能到完美的境地。道德继续衰败，到神农氏、黄帝开始治理天下的时候，只能让天下安定但是却不能够顺从民心。道德继续衰败，到唐尧、虞舜开始治理天下的时候，教化兴起，纯朴的民风被离散，悖逆道去行事，隐匿德去做事，然后丢弃天性而顺从各自的内心。人心之间互相识察，因此不足以安定天下，然后又附着文饰，增加广博的学问。文饰毁灭了质朴，广博沉溺了人的心灵。然后百姓开始迷惑，就不能够返回恬静淡漠的性情到自然的本初了。
由此看出，世间丧失了大道，大道也丧失了世间，世间和大道互相丧失。通晓大道的人怎么才能在世间兴起呢？大道怎么在世间兴起呢？大道不能兴起在世间，世间也不能使大道兴起，虽然圣人没有在山林里，但是他的德行已经隐退了。